Принц Наджа чувствовал себя обделенным и растерянным, оставаясь на командном троне. До него экипаж мостика «Железного Регента» был занят на своих постах, в то время как старшие офицеры и командиры собрались вокруг стола с картами, а помощники постоянно носились взад и вперед между связистами и магами связи.
Он ревниво следил за своим королевским братом, который сначала стоял в стороне, но постепенно стал частью командного состава, помогая старшему генералу контролировать часть сражения. Но все же, как он ни пытался разобраться в ситуации и по карте, и по кристаллу битвы, он ничего не мог понять.
Командный состав передвигал жетоны и маркеры туда и сюда, отдавая приказы бегунам. Это занизило его самооценку и он хотел задавать вопросы, но у него хватило ума промолчать, так как у комсостава было или время, или ум ответить, так как он знал, что каждое командование связано с жизнями сотен и тысяч людей и нарушением их концентрат может заставить их проиграть битву.
Поэтому ему оставалось только сидеть в кресле и наблюдать за напряженной атмосферой моста и сражением, бушующим вдалеке. Никто не комментировал и не описывал происходящее, он мог только попытаться догадаться, что происходит, не засыпая на стуле.
——
Некогда безоблачное утреннее небо над округом Хаста теперь было усеяно многочисленными шарами серо-белых облаков и темными точками. Дирижабли, окрашенные в малиновые цвета Протектората и сине-серые цвета Железного Королевства, столкнулись на огромном участке неба.
Паровые пушки выстрелили с резким шипением, и перегретый газ быстро охладился холодным воздухом, прежде чем образовались маленькие завитки грязно-белых облаков. Грохот грома и молний можно было услышать и увидеть, когда воздух был ионизирован магическими барьерами боевых кораблей, трущимися о воздух.
Два противостоящих дирижабля подошли так близко друг к другу, что их магические барьеры находились на расстоянии вытянутой руки, из-за чего можно было увидеть дуги молний, змеящиеся между барьерами двух кораблей. Но никого из членов экипажа это не волновало, поскольку они подавали свое оружие и выкрикивали приказы, каждая сторона пыталась убить другую, даже руки на их телах поднимались от количества статического электричества в воздухе.
По всему небу можно было видеть, как корабли обеих сторон выпадают из строя, столбы пара, эфирия и дыма падали, падали на плодородные поля. А на земле оборонительные сооружения Замка Хаста были направлены в воздух, но стрелять в рукопашную они не могли, опасаясь задеть своих. Вместо этого паровые пушки на земле могли поражать только хвостовую часть строя Протектората без особого эффекта из-за расстояния.
Большая часть солдат и ополченцев округа отступила в замок Хаста, где располагалась резиденция правительства региона. Десятки боевых домкратов и противоосадных орудий были укрыты под земляными бункерами, чтобы защитить их от воздушных бомбардировок, ожидая очевидного прибытия наземных войск Протектората.
Несмотря на страх, витающий в воздухе. защитники продолжали трудиться, воду из рек отводили в резервуары для паровых котлов, тяжелые снаряды вывозили из подземных хранилищ, а солдаты, раздетые до брюк, держали в руках массивные гаечные ключи и затягивали болты, чтобы пар не выходил из резервуаров и труб. .
Железный Лорд Хасты мог только беспомощно сжимать кулаки, наблюдая за битвой в небе. По крайней мере, половина его земель была сожжена Протекторатом, когда сухопутные войска Протектората, переброшенные по воздуху через горную границу, двинулись к его замку. Он знал, что если битва в воздухе будет проиграна, его оставшиеся защитники будут беспомощны против наземных сил Протектората, которые отставали на день или два.
Он начал задаваться вопросом, стоит ли ему забрать свою семью и бежать прямо сейчас.
——
«Прикажите шестой, седьмой и девятой эскадрильям сойтись в этой точке! Они не должны позволить кораблям Протектората продвигаться вперед!» — огрызнулся небесный генерал Бундберг, глядя на постоянно меняющуюся карту. Маркеры и фишки, представляющие обе стороны, были сосредоточены в одной области карты с подставками разной высоты, обозначающими их высоту. «Я хочу, чтобы вторая и третья эскадрильи быстрой атаки поднялись выше! Они должны беспокоить фланг врага с верхней стороны, пока их отвлекает боевая линия!»
Гонец кивнул, быстро что-то написал на куске разорванного пергамента и побежал к связистам и магам связи, чтобы передать команду генерала. Небесный генерал Бундберг повернулся к хрустальному наблюдателю, где можно было увидеть несколько слегка размытых изображений битвы.
Пока он смотрел, группа дирижаблей, отступивших от основной боевой линии, медленно выстраивала свой строй, прежде чем набрать ускорение. Две быстроходные ударные эскадрильи, состоящие из патрульных кораблей и легких эсминцев, поднялись над строем Протектората, а затем нанесли удар по флангам Протектората.
Клубы белых облаков выстроились в ряд, когда быстроходная штурмовая эскадра пикировала и выпустила паровые пушки по кораблям Протектората. Когда они оторвались от беспокоящей атаки, группа кораблей Протектората поднялась, чтобы бросить им вызов, но более мелкие и более быстрые корабли вскоре прервали контакт, выйдя за пределы досягаемости вражеских орудий.
«Сейчас! Пятнадцатая, Шестнадцатая и Семнадцатая эскадрильи должны сосредоточиться на этой группе!» Внезапно вскрикнул князь Ирод, наклонившись над картой и указывая на кристаллический зритель. «Не позволяйте этой группе воссоединиться с строем!»
Бегун поспешил передать его команду. Небесный генерал Бундберг мысленно кивнул, думая, что не ошибся, позволив Третьему принцу взять на себя командование частью флота. Он взглянул на наследного принца, который дулся на командном троне, и тихо вздохнул, прежде чем снова обратить свое внимание на битву.
Три эскадры крейсеров под командованием Третьего принца поначалу реагировали вяло, поскольку связь отставала из-за сигнальных ракет и флагов, которые приходилось передавать храбрым маленьким курьерским кораблям, бросающимся в самую гущу битвы, чтобы показать закодированные флаги и сигналы на борту. корабельные наблюдатели. Не все корабли укомплектованы магами связи, поскольку они становились все более редкими, как и магия в целом, несмотря на все королевские усилия по их обучению и уходу. Небольшое количество обученных магов связи могло быть назначено только на важные посты или места.
Девять тяжелых крейсеров класса «Пенал», наиболее часто встречающийся военный корабль воздушной армии Протектората, в настоящее время вышли из строя и поднялись над линией боя. Попытка прогнать быстро атакующие эскадрильи эсминцев и фрегатов Железного Королевства вскоре была заблокирована шестнадцатью тяжелыми крейсерами класса «Наковальня». крейсеры и семь легких крейсеров класса «Молот» под командованием князя Ирода.
648 паровых пушек, направленных на этот участок неба, занятый девятью тяжелыми крейсерами Протектората, выстрелили в тандеме, и вскоре этот конкретный участок неба был заполнен 648 грибовидными снарядами, и можно было увидеть радужные вспышки от магического барьера кораблей Протектората.
Внезапно, словно по сигналу, все больше и больше бойцов Железного Королевства направили свои паровые пушки на корабли Протектората, находившиеся вне позиции. 648 снарядов вскоре превратились в 840, затем в 1260 и продолжили набор высоты. Под сильным обстрелом, даже несмотря на перекрытие своих магических барьеров, чтобы противостоять бомбардировке, оборона девяти тяжелых крейсеров класса «Пенал» была быстро подавлена.
Вскоре начали отваливаться куски брони, сопровождаемые разрывами пара и газов этерия, прежде чем целые корабли начали падать с небес. Однако это была небольшая победа, поскольку Протекторат по-прежнему превосходил Железное Королевство по численности как минимум в пять раз, и они были в состоянии понести такие потери.
«Мы выиграли, не так ли?» Принц Наджа пробормотал, глядя на смотровые кристаллы. — Мы выиграли, да?
«Нет!» Небесный генерал Бундберг нахмурился, услышав внезапное прерывание, прервавшее его мысли. «Эта потеря для них ничего не значит».
«Я заметил, что они используют в передовых линиях старые корабли…» — сказал князь Ирод, указывая на отметки на карте. Обе стороны образовали воздушную стену, корабли расположились друг на друге и открыли огонь по своим противникам. Ступенчатый строй позволял кораблям, потерявшим воздушную плавучесть, проваливаться сквозь строй, не разбиваясь друг о друга и не давая кораблям больше времени для реагирования.
Небесный генерал Бундберг кивнул в знак согласия: «Они используют свои старые корабли, чтобы истощить наши силы, прежде чем вывести вперед свои новые корабли…»
«Такими темпами мы не сможем выдержать наши магические барьеры…» Принц Ирод нахмурился. «Даже со всеми запасами магических кристаллов, которые я взял с собой… Это не продлится долго, как только Протекторат отправит вперед свой основной боевой флот…»
«П-подожди!» Принц Наджа быстро моргнул, вовлекая его в разговор. «Т-это не основной боевой флот?»
И Небесный Генерал, и Принц Ирод повернулись к нему, посмотрели на него с оттенком жалости в глазах и одновременно сказали: «Нет…»
——
Старый Свет, Железное Королевство, Военная застава Рашарда
«An na no to yo shan ni wor to ka e…» — произнес Магистар Торн с закрытыми глазами, стоя над компасом на столе, держа в каждой руке по паре больших камней маны, которые были больше его кулаков. Прядь розово-золотистых волос была помещена в центр небольшого магического образования с руническими словами, нарисованными по кругу. Жуткое фиолетовое сияние осветило рунические слова, и прядь розово-золотистых волос внезапно зашевелилась, прежде чем превратиться в дым, который неестественно поднялся вверх.
Струйки дыма обвили воздух и, как будто живя собственной жизнью, змеились по воздуху и вошли в компас, заставляя стрелки дико вращаться. «НЕ ТА ТО Е WOR CAE!»
Плечо магистра Торна опустилось от усталости, когда он вытер пот с лица. Его пропитанная потом мантия неприятно прилипала к его тощему телу, и он отряхнул с рук раскрошенную каменную пыль из истощенных камней маны. «Готово.»
«Это было удивительно!» Два гнома, стоявшие сбоку, наблюдали за магическим ритуалом, они были одновременно потрясены и впечатлены. «Мы давно не видели, чтобы магия использовалась таким образом!»
Фактически, многие члены команды, собравшиеся в ангаре, чтобы посмотреть, как Магистр Торн выполняет магический ритуал, были впечатлены и взволнованы. Гоблины и Орекины разрывались между верой в огневую мощь и магию и спорили между собой о том, кто превосходит их.
Доктор Шэрон передала полотенце магистру Торну, который поблагодарил ее и принял чашку ледяной воды от ухмыляющегося профессора Хэмлота. Она наклонилась над компасом и увидела, что две стрелки указывают в одном направлении, и спросила, указывая на компас. «Это то направление, в котором она находится?»
Блейк молча стоял, глядя на компас, в то время как магистр Торн ответил: «Это было бы так, если я предполагаю из текстов».
Трисм услужливо принес карту, положил ее на стол и быстро наметил примерное их положение и направление, куда указывал компас. «Нам нужно идти на северо-запад-запад… Подождите… Если мы продолжим идти этим курсом…»
Блейк глубоко вздохнул, который сдерживал, постучал по карте и прервал слова Тримма: «Здесь мы пройдем мимо текущей битвы между Протекторатом и Железным Королевством…»
«Но это не имеет никакого смысла…» — сказал доктор Шэрон. «В этом направлении Шерен либо находится в Железном Королевстве… либо она находится на дальней западной океанской границе Протектората…»
«В любом случае», Блейк осторожно взял компас и сказал: «Нам просто нужно следовать в направлении, указанном этим компасом».
«Теперь это наша единственная подсказка, как найти Шерин!»
