Палуба под ногами принца Наджи дико тряслась. Он в панике держался за подлокотник командного трона, поскольку члены экипажа сбились с ног от внезапного резкого движения. Небесный генерал Бундберг быстро пришел в себя и начал выкрикивать команды: «Прикажите всем кораблям сохранять свои ряды и перекрыть свои магические барьеры нашими! Немедленно!»
Остальные корабли 19-го Железного Флота сплотили свои ряды, их клетчатый куб сжимался все меньше и меньше, поскольку магические щиты были перегружены и подавлены. Корабли одних и тех же эскадрилий пытались уйти с линии огня после того, как их магические барьеры были исчерпаны, и имели некоторые успехи, но менее половины едва смогли отступить с тяжелыми повреждениями, а неудачливые получили серьезные повреждения и упали с неба, заставив корабли уклониться от падения корпусов и еще больше вывести строй из-под контроля.
Силы Железного Королевства были отброшены после полудня непрерывных боев без какого-либо шанса на отдых и пополнение запасов. Протекторат постоянно бросал флот за флотом против сокращающегося флота Железного Королевства, не заботясь об их потерях. Войска Протектората стойко пели гимны, идя на смерть, имея абсолютную веру в своего Бога.
Уставшие и из-за того, что корабельные магазины были критически исчерпаны, скорострельность флота упала, поскольку небесному генералу Бундбергу пришлось приказать капитанам кораблей беречь боеприпасы для точного огня. Это позволило Протекторату отбросить обороняющийся флот на несколько километров, и небо над замком Хаста больше не находилось под контролем Железного Королевства.
Дирижабли Протектората, находящиеся за линией фронта, быстро обратили внимание на оборону замка. Защитники замка нанесли ответный удар, выпустив сверхтяжелые снаряды, в несколько раз более мощные, чем те, что мог нести дирижабль, которые прорывались сквозь магические барьеры, как пузыри, и разбивали незащищенные корпуса, как бумагу.
Но в отличие от мобильного воздушного флота, паровые пушки и стены на земле не могли ни двигаться, ни уклоняться от атак. Пузыри магического барьера, питаемые всеми оставшимися запасами тайника магических кристаллов Железного Лорда Хасты, лопнули, когда они больше не могли справляться с растущим количеством снарядов, которые истощали магическую силу, как воду.
Магические руны и образования, выгравированные и обновленные на протяжении поколений на стенах, простоявших веками, взорвались и сгорели, когда они были перегружены напряженными условиями битвы.
Для работы сверхтяжелых паровых пушек, построенных внутри куполообразных башен, похожих на терранские обсерватории, укрытые под барьерами, требовались десятки людей. Кранам приходилось поднимать массивные железные снаряды-копья длиной несколько метров и толщиной с взрослое дерево. Как только затвор оказался в стволе, заряжающим приходилось плотно его завинчивать, чтобы предотвратить утечку. Несколько резервуаров сжатого пара нужно было наполнить одновременно, и как только давление достигло нужного уровня, еще нескольким артиллеристам пришлось вручную вращать огромные маховики, чтобы повернуть и нацелить сверхтяжелую паровую пушку.
На каждую стрельбу и перезарядку уходило почти четверть песочных часов, что гарантировало, что каждая из четырех сверхтяжелых паровых пушек успела выстрелить только дважды, прежде чем они были погребены под горой снарядов. Только одной сверхтяжелой паровой пушке удалось выстрелить в третий раз и поразить врага, прежде чем тот был стерт с лица земли.
Паровые пушки на стенах и башнях замка показали себя немного лучше, поскольку они не привлекали такого большого внимания, как сверхтяжелые паровые пушки. Но, тем не менее, стены быстро раскачивались, как только приоритетные цели были уничтожены.
——
Железный Лорд Хаста высунулся из трясущейся кареты, запряженной четырьмя сухопутными драконами, и проклял Протекторат, когда он сбежал из своего замка со свитой рыцарей, сопровождавших его семью и то, что осталось от его состояния. Дом Хаста, правивший этими землями на протяжении нескольких поколений, пал всего за один день в его время, и ему пришлось бежать, поджав хвост.
Он даже бросил свои войска и людей, за этот позорный поступок он лишился бы титула Железного Лорда. Но его это не волновало, так как его жизнь была важнее жизни этих крестьян. Следовательно, заранее он уже собрал, какую удачу можно унести, и спланировал побег, если оборона потерпит неудачу.
Он взглянул на воздушный бой и снова выругался, но на этот раз на двух принцев, отступавших на своем дирижабле. Он мог видеть, как края флота, окружавшего флагман Принцев, рушатся под совместным огнем флота Протектората, преследующего их по пятам.
Корпус, извергающий густой грязный дым и пар, становился все больше и больше над головой, и Железный Лорд снова выругался, приказывая своей группе уклониться от разбившегося дирижабля. Земля сильно задрожала, когда вышедший из строя дирижабль рухнул на землю, и все, что было легковоспламеняющимся и взрывоопасным, сразу же взорвалось.
Семья Железного Лорда вскрикнула от страха, спрятавшись в вагонах, когда их накрыл невероятный шум и ударные волны. Железный Хаста кашлянул, очищая легкие от дыма, проносившегося в воздухе. Он призвал своих лакеев гнать лошадей сильнее и подальше от падающих обломков.
После падения дирижабля поблизости видимость на земле ухудшилась, по земле поплыли дым и грязь. Для тех, кто оказался в облаке дыма, стало темно и мрачно, воздухом стало трудно дышать. Группа Железного Лорда Хасты быстро завязала носы и рты кусками ткани, пытаясь выбраться из облака дыма.
К сожалению, когда они мчались по дорогам, дым покрыл землю вокруг них, внезапно потемнел, и Железный Лорд Хаста посмотрел на покрытое дымом и пылью небо только для того, чтобы увидеть огромный силуэт, который становился все больше и больше, закрывая оставшийся свет внутри. небеса.
У него было время для последней порции проклятий, прежде чем второй мощный взрыв прогремел по земле, и еще одно огромное облако дыма и грязи поднялось в воздух.
——
«У Железного Торговца неисправен двигатель!» Вскрикнул связист, его голос слегка надломился от напряжения и страха. «Железный Щит» сигнализирует, что они покидают корабль!»
Небесный генерал Бундберг смотрел из смотровых иллюминаторов на грязное небо, наполненное маслянистым черным дымом и голубовато-белыми облаками вырвавшихся газов этерия. 19-й Железный флот отступал максимально организованно, весь флот по-прежнему стоял лицом к противнику, а все воздушные винты вращались в полном резерве.
«Железный регент» слегка вздрогнул, когда вся передняя часть боевой фургоны исчезла в облаке быстро конденсирующегося пара. Восемь массивных снарядов вылетели и исчезли во вражеском флоте, вызвав мерцание и мерцание поражаемых магических барьеров. Другие корабли 19-го полка также вели огонь, их нынешний отступающий строй позволял лишь паровым пушкам, обращенным вперед, направляться на противника, что снизило всю огневую мощь флота на 80%.
«Прикажите флоту, чтобы он сплотил строй! Тяжелые крейсеры и линейные корабли должны защищать меньшие корабли флота!» Небесный генерал Бундберг приказал. 19-й Железный флот больше не был способен удерживать боевую линию против превосходящих сил Протектората. 19-й полк уже выиграл для Королевства один день времени и больше не мог сражаться с врагом.
Протекторат преследовал их и также не мог выстроить боевую линию. Если бы они остановились, чтобы развернуть свои корабли и показать бортовой залп, расстояние между бегущим 19-м Железным флотом и силами Протектората увеличилось бы еще больше.
Что теперь мог сделать небесный генерал Бундберг, так это увеличить расстояние между двумя флотами, насколько это возможно, если он хочет спасти оставшиеся корабли. А для этого им нужно продержаться еще один оборот песочных часов, пока солнце уже опускалось за горизонт. Когда стемнеет, 19-му будет намного легче разорвать контакт с Протекторатом.
Командующий Протекторатом, должно быть, догадался о его планах, поскольку корабли Протектората продолжали преследовать их, наступая с превосходящими силами. В честном бою с равными по численности дирижабли Железного Королевства были более чем способны одержать победу над кораблями Протектората тех же классов. Но теперь, имея численное превосходство в несколько раз, и без того сильно истощенный 19-й полк мог только бежать или столкнуться с полным уничтожением.
«После Хасты нас будут ждать подкрепления?» — нервно спросил наследный принц Наджа. Его глаза были налиты кровью, а некогда чистая и чрезмерно украшенная форма теперь была наполовину расстегнута и покрыта пятнами пота. Он посмотрел на Небесного Генерала, даже на своего королевского брата, ища некоторую уверенность. «В Крепости Мортлинга? Дядя-лорд Синсия обещал, что отправит туда войска!»
«Половина кораблей не доберется до границы Хасты», — проигнорировал брата принц Ирод и обратился к Небесному генералу. «У кораблей не хватает пара, чтобы преодолеть такое расстояние».
В другое время путешествие от Замка Хаста до Холда Мортлинга заняло бы около полудня воздушного путешествия на самой медленной скорости. Теперь, при условиях флота, как минимум треть оставшихся кораблей выпала бы из строя, слишком поврежденная, чтобы продолжать полет. И в то же время силы Протектората будут продолжать их преследовать.
«У нас нет выбора», — ответил небесный генерал Бундберг. «Те, кто отступает, должны найти свои собственные шансы».
«Не можем ли мы послать весточку о флоте снабжения, который встретит нас на полпути?» — робко спросил принц Наджа со стороны.
«Это было бы неразумно, Ваше Высочество», — ответил небесный генерал Бундберг. «Если мы окажемся в процессе пополнения запасов, весь флот может быть уничтожен».
«Понятно…» Принц Наджа нервно сглотнул. «А как насчет Железного Регента? Достаточно ли у нас припасов, чтобы совершить путешествие?»
«Так и есть», — сказал небесный генерал Бундберг, кивнув в сторону смотровых иллюминаторов. «Солнце садится, скоро нам будет чем дышать».
«К счастью, Протекторат не бросил против нас все свои силы…» — добавил небесный генерал Бундберг. «Странный…»
«В темноте обязательно произойдет много несчастных случаев, особенно учитывая плотный строй флота», — сказал принц Ирод. «Должен ли флот сейчас рассредоточиться, раз еще осталось немного света?»
Небесный генерал Бундберг покачал головой: «Протекторат все еще преследует нас по пятам, рассеяние флота сейчас позволило бы им выслеживать нас одного за другим».
Он еще раз проверил положение солнца и отдал команду: «Как только солнце сядет, все корабли должны оставаться в темноте! Когда будет запущена сигнальная ракета, правый фланг должен повернуть на правый борт!»
«Левый фланг должен повернуть налево!» Небесный генерал Бундберг приказал. «Центр остановит все двигатели и развернется на 180 градусов!»
Чтобы предотвратить столкновения и неразбериху в воздухе, небесному генералу Бундбергу приходится отдавать приказы всему флоту. «Тогда все корабли должны направиться к Крепости Мортлинга и собраться там!»
Когда солнце скрылось за горизонтом, пурпурно-красное небо сменилось кромешной тьмой, отмеченной лишь крошечными уколами звезд. Принц Наджа наконец вздохнул с облегчением, когда корабль окутала темнота и постоянное шипение паровых пушек исчезло. «Наконец-то мы в безопасности! Мы сбежали из Протектората!»
«ХАХА!» Князь Ирод покачал головой и рассмеялся над наивностью своего брата. В тусклом свете затененных ламп улыбка на его лице делала его черты демоническими, заставляя принца Наджа нервно сглотнуть при виде этого зрелища. «Они знают наш курс… Так что им нет смысла так сильно нас преследовать…»
«Наслаждайся, пока можешь, Брат… Потому что завтра будет еще один день в аду!»
