Стоя, сцепив руки за спиной и глядя в иллюминаторы, капитан Блейк покачал головой при виде продолжающихся разрушений и смертей. Он увидел вспышку огня и дыма, вырвавшиеся из длинноствольных орудий, расположенных под палубой, и отвернулся. «Триангуляция завершена?»
«Да, капитан», — ответил Трисм и передал инфопланшет. «Аналитики показывают с вероятностью 92%, что Принцесса не находится внутри Железного Королевства».
Палубы слегка задрожали, и радужный блеск на мгновение исказил вид. Блейк кивнул, помахал рукой далеким точкам на горизонте и сказал: «Это занимает слишком много времени и тратит наше время».
«Прикажи Векторам расчистить нам путь», — сказал Блейк, снова повернувшись к обзору.
«Да сэр!»
——
«Вектор-лидер, это Старый Урод», — потрескивали связи, перекрывая гудение электроники и приглушенные двигатели. «Запрос на огневую поддержку окончен».
«Это вектор-лидер», — ответил капитан звена, сидя на командном кресле крошечного носового моста вместе с четырьмя другими членами экипажа. «Роджер!»
«Капитан хочет, чтобы путь перед ним был расчищен, расчищен», — связь затрещала достаточно громко, чтобы все на крошечном мостике могли услышать. «Прошу Вектора исполнить его желание. Кончено».
Капитан звена Vector Lead ухмыльнулся и ответил: «Вектор-лидер, Роджер! Скажи капитану, чтобы он наслаждался световым шоу! Вон!»
«Хорошо, вы услышали босса!» Сказал капитан звена, потирая руки. «Прикажите Вектору Один Ноль Три и Один Ноль Четыре нацелиться на правый борт. Вектор Один Ноль Пять пойдет с нами по левому борту».
Приказы посыпались в сторону остальных трех «Фениксов» V-1, летевших строем и лениво круживших в воздухе, как стервятники. Их рабочая высота была настолько выше, чем могли себе представить дирижабли Старого Света, что никто из наблюдателей или корректировщиков даже не заметил крылатые корабли над ними.
На бортах корпуса, окрашенных неотражающим покрытием, открывалась броневая обшивка. Стволы пушек калибра 88 мм торчали из открытых орудийных портов и наклонялись вниз в сторону ничего не подозревающей флотилии дирижаблей. Внутри корпуса с шумом проворачивались автоматы заряжания, когда снаряд за снарядом на готовых стойках подключались к подающим лоткам. Артиллерийские расчеты возились с системами вооружения, проверяя, все ли в порядке и в рабочем состоянии, прежде чем отступить.
Офицеры и специалисты по вооружению на борту крыльевых кораблей сидели за органами управления оружием, заметили, что индикаторы готовности их оружия загорелись зеленым, и с нетерпением ждали команды на выстрел. Наконец, спустя, казалось, целую вечность, в их гарнитуре затрещали каналы связи.
«Все векторы, вам разрешено вступать в бой!»
——
84-й Праведный флот Раму, флагман «Доблесть»
— Л- Лорд Бишоп! Старший офицер опустился на одно колено и доложил. «Т-Корабль-еретик… уничтожил более половины флота своей злой магией!»
«Больше… 84-й перестанет функционировать как орудие правосудия судьи!» Он заявил протест. «Мы должны отступить и запросить дополнительные подкрепления для борьбы с этим злом!»
«Отступление?» Лорд-епископ швырнул в офицера Книгу Закона и Порядка, которую держал в руке. Толстый том врезался в лицо потрясенного офицера, и из его сломанного носа потекла кровь. «Трусы! Ваша трусость станет грехом для самой вашей души! Как вы посмеете предстать перед Судьей, когда войдете в его Залы Суда?»
«Это будет ваше первое и последнее предупреждение! Не смей говорить об отступлении от зла! Мы — его Меч! Мы — его Щит! Мы — его Закон! Мы — его Орден!» Лорд Епископ взревел, и команда хором последовала за ним. «Мы — его приговор!»
Внезапно раздался сильный грохот, и палубы сильно затряслись, в результате чего многие споткнулись и упали. Зазвучали сирены и паровые свистки, и весь корабль внезапно снова накренился с громким грохотом, заставив команду снова упасть с ног.
«Какого имени Джастис происходит?!» – потребовал лорд-епископ, поднимаясь на командный трон. Палубы были наклонены под углом, из-за чего стоять было трудно.
«М-на нас напали!» Команда мостика вскрикнула. «Магические барьеры рушатся!»
«Невозможный!» Лорд-епископ полуползком пробирался по наклонным палубам и смотрел в смотровые иллюминаторы. То, что он увидел, повергло его в неописуемый шок. С неба можно было увидеть полосы огня, которые обрушились на его корабли. Магические барьеры его кораблей едва могли продержаться какое-то время, так как он увидел, как лучи небесного пламени плавят магические барьеры, словно они были мокрым пергаментом.
Он наблюдал, как один за другим разбивали оставшиеся корабли 84-го Праведного полка Рамуха, пока луч пламени не упал с небес на его корабль. Палубы снова дико затряслись, и он проигнорировал настойчивые крики своей команды и офицеров, а вместо этого опустился на колени, сложил руки вместе в молитве и посмотрел вверх.
«Как красиво!»
——
Старый уродливый
Блейк отвернулся от вида, вернулся в свое кресло и спросил: «Повреждения корабля?»
«Минимум, сэр», — ответил Тризм и передал отчет. «Несколько травм у экипажа, в основном из-за падений и незакрепленного оборудования».
«Врагу даже не удалось преодолеть наши магические барьеры», — добавил Трисм. «И… путь снова свободен».
«Хорошо, приведите нас в желтое состояние и пусть экипаж поменяется на отдых», — приказал Блейк. «Продолжайте двигаться с текущим курсом и скоростью».
«Да сэр!» Трисм ответил и выполнил его приказ.
Блейк посмотрел на планшет в своих руках, просматривая отчеты о действиях каждого отдела, и к тому времени, когда он закончил отчеты, Старый Уродец покинул район воздушного боя.
«Капитан, мы приближаемся в пределах видимости группы «Браво» и «Чарли», — сообщил со своего поста офицер сенсоров. «Обе группы направляются к нам».
«Прикажите Векторам уничтожить их», — ответил Блейк. «Нам некогда с ними разбираться!»
«Да сэр!» Вскоре начали поступать сообщения от операторов датчиков, поскольку показания радаров изменились. Дирижабли Протектората, атакованные сверху, были сбиты с толку, а их порядки расстраивались, поскольку снаряды за снарядами разрушали их барьеры и разбивали их корпуса на металлолом.
«Капитан, UNS Icarus и UNS Daedalus находятся всего в часе езды от места встречи», — сообщил Трисм. «В данный момент они не встречают никакого сопротивления, но видят множество движений Протектората на местах».
«Наземные войска?» — спросил Блейк, подходя к станции связи.
«У них есть наземные войска и, судя по всему, гражданские лица или пленные», — ответил Трисм, передавая переданные изображения и данные на свой планшет. «Похоже, что они перегоняют людей через границу на их земли».
«Но масштаб этой атаки слишком велик, чтобы быть простым захватом ресурсов», — размышлял Блейк. «Это больше, чем просто вторжение».
— Я согласен, сэр, — кивнул Трисм. «По оценкам разведки, со стороны Протектората задействовано до четырехсот кораблей и около полумиллиона наземных войск».
«Протекторат казался довольно серьезным», нахмурился Блейк. «Интересно, что заставило их так выложиться…»
«Может быть, болезнь Железного короля?» — предложил Тризм. «Или пропавший наследный принц и возникшая в результате борьба за власть привели к расколу?»
«Может быть, но опять же, король более или менее исцелён доктором Шэрон», — нахмурился Блейк ещё сильнее. «Но почему о нем нет известий? Если он появится, будет легко собрать оставшиеся силы и остановить наступление Протектората».
«Хм…»
——
Старый Свет, Железное Королевство, Крепость Мортлинга
Реорганизованный и пополненный 9-й Железный флот медленно отошел от стен и башен заброшенной крепости Мортлинга. Тысячи каменных масс припасов и оборудования, которые невозможно было переместить, были преданы огню. Столбы дыма возвестили об их уходе и даже послужили своего рода укрытием для Флота, продолжавшего отступление вглубь Железного Королевства.
Окружающие города и деревни медленно опустели, и небольшое их количество упорно оставалось, а многие бежали на торговых судах и судах, занимающихся тралением рыбы, которых преследовала местная армия Железного Королевства. Другие, бежавшие пешком, направились к близлежащим лесистым холмам, чтобы спрятаться в пещерах, в сопровождении оставшихся наземных войск, которые не смогли подняться на борт дирижаблей, в то время как остальные путешествовали по королевскому шоссе в экипажах или пешком.
Князь Ирод смотрел из иллюминатора на извилистые линии людей внизу. Несмотря на предварительное предупреждение, на дорогах все еще было много людей. На самом деле слишком много людей, и он был уверен, что они не смогут обогнать приближающийся Протекторат.
Многие умрут, и им повезет, поскольку те, кто захвачен Протекторатом живыми, должны будут пройти очищение своих душ назначенными священниками. Их будут бить кнутом, заставлять читать наизусть Книгу Закона и Порядка и проходить обряды искупления за обрядами, пока священники не сочтут, что их души больше не окрашены грехом и беспорядком.
Обряды гарантировали, что многие погибнут в страданиях в процессе. Это была форма пытки, прославленная Протекторатом, которую презирали многие другие страны. Думая об этом, он задавался вопросом, что делают другие народы.
«Вы там», — крикнул он офицеру командного штаба. «Есть ли какие-нибудь новости относительно других народов и королевств?»
«Вдоль их границ происходят некоторые перемещения войск Картеля», — ответил штабной офицер после проверки своих подчиненных. «От других стран нет никаких новостей».
Князь Ирод нахмурился, размышляя. Почему не было бы новостей относительно других держав? Такая крупная атака Протектората побудила бы другие страны действовать против теологической нации! Они не допустят такого, поскольку это изменит баланс сил и позволит Протекторату увеличить свою силу!
Когда он был погружен в свои мысли, произошло внезапное волнение. Поступили сообщения от наблюдателей на верхних палубах, и внезапно все на мостике напряглись. «На горизонте замечены корабли Протектората!»
Вскоре на мостике появился небесный генерал Бундберг с некоторыми из своих старших офицеров. Он выглядел отдохнувшим, как будто немного поспал и даже принял душ. Он спокойно стоял на своем обычном месте и смотрел в иллюминаторы, слушая новости от своих помощников о текущей ситуации.
«Как далеко находится Протекторат, чтобы добраться до тыла народа?» Он спросил своих сотрудников.
— Меньше половины оборота песочных часов, милорд, — ответил помощник. «Я… Если они проигнорируют их, на максимальной скорости они выйдут на дистанцию пушки за три оборота стекла…»
Небесный генерал Бундберг кивнул, прежде чем отдать следующий приказ: «Все корабли должны идти вперед полными».
«Готовьте запуск всех оставшихся фей к бою!» Он упомянул крошечный атакующий орнитоптер в форме обратной слезы, находящийся на вооружении сил Железного Королевства. «Попросите добровольцев составить им команду…»
«Вы планируете остановить Протекторат с помощью Фей?» — спросил принц Ирод, стоя рядом с Небесным генералом, слушая его приказы штабу.
«Да, Ваше Высочество», — ответил небесный генерал Бундберг. «Это может выиграть немного больше времени для… всех…»
«Экипаж тех не вернулся…» — заметил князь Ирод. «Разве вы не бросили простых людей, чтобы спасти наше оружие и солдат? Почему именно сейчас?»
Небесный генерал Бундберг тихо вздохнул и ответил: «Это меньшее, что я могу сделать для простых людей».
«А Феи… они расходный материал…»
