Грибовидные снаряды проносились по небу между группами дирижаблей. Флот Протектората, в три раза превышающий размер и имеющий более тяжелые корабли по сравнению с отступающим флотом Железного Королевства, казался волной, уверенно продвигаясь в клетчатом строю, сложенном в четыре этажа.
Под тенью военных машин тысячи людей в ужасе бежали. Отработанные снаряды или снаряды, не попавшие в цель, свистели, как бомбы, падали вниз и бомбардировали убегающих людей. «Железное королевство», «Железный бегун», эсминец класса «Рапира» с протекающими резервуарами с эфириумом упал за горизонт, рулевой отчаянно пытался избежать столкновения с массой беженцев под терпящим неудачу дирижаблем.
Рулевому удалось успешно уклониться от большинства беженцев, поскольку его нижняя часть корпуса сломала верхушки деревьев, прежде чем прорваться сквозь деревья и камни, разбивая все, что находится под ним, на неопознанные куски. Дирижабль перевернулся на бок, и его сильно нагруженные резервуары под давлением, в которых хранился перегретый пар, лопнули, разбрызгав облака пара по всей территории.
Сотни членов экипажа и солдат, переправленных на борт корабля, погибли мгновенно, вскипели от пара. Другие, запертые в своих каютах и отсеках, медленно сгорали заживо, не имея возможности кричать, поскольку температура воздуха вокруг них нагревалась до кипения. Никто из двухсот членов экипажа и более пятисот солдат, тесно находившихся на борту, не выжил.
Беженцы, находившиеся на земле ближе всего к разбившемуся дирижаблю и избежавшие крушения в результате крушения, были поражены облаком пара, который сжег их заживо. Те, кто находился дальше, получили краткую волну пара и получили ужасные ожоги и травмы.
Катастрофа еще больше усилила отчаяние бегущих беженцев и вызвала топтание среди людей, что увеличило количество причинно-следственных связей. В последующие годы, по оценкам историков, в тот день погибло около двадцати пяти тысяч мирных жителей.
——
9-й Железный флот, флагманский «Железный регент»
«Ваше Высочество», — обратился к князю Ироду небесный генерал Бундберг с серьезным выражением лица. «Пришло время уйти».
Князь Ирод вздохнул, когда команда мостика и командный состав приветствовали его. За эти короткие два дня они стали товарищами по оружию, и князь Ирод не хотел бросать их на произвол судьбы. Небесный генерал Бундберг утешающе положил руку ему на плечо и сказал: «Все в порядке, мы все поклялись выполнять свой долг ради Королевства».
«Вы, Ваше Высочество, сделали более чем достаточно, чтобы поддержать нас…» — сказал небесный генерал Бундберг. «Этот корабль… и 9-й флот больше не смогут обогнать Протекторат…»
«Но, ваше высочество», — небесный генерал Бундберг посмотрел в глаза принцу Ироду и торжественно сказал. «Тебе еще предстоит сыграть свою роль в этой войне! Твоя жизнь важнее, чем жизнь любого из нас! Ты должен уйти немедленно!»
Князь Ирод стоял как вкопанный, стиснув зубы в беспомощном гневе. Небесный генерал Бундберг тихо вздохнул и кивнул двум помощникам принца, чтобы те увели его. Князь Ирод на некоторое время закрыл глаза, прежде чем открыть их, на этот раз с решительным светом в них. Он выпрямился и отдал честь Небесному Генералу и команде, прежде чем отвернулся и ушел, не сказав ни слова.
Ожидающий курьерский корабль уже был полностью укомплектован и готов отправиться в любой момент. Ангар, когда-то заполненный десятками орнитоптеров класса «Фейри», курьерских кораблей и паровых барж, теперь был пуст, и только два других курьерских корабля были припаркованы у одной стороны. Все орнитоптеры были израсходованы, и их команды-добровольцы принесли себя в жертву, чтобы замедлить Протекторат, в то время как паровые баржи и курьерские корабли увозили семьи офицеров в безопасное место.
Князь Ирод остановился у трапа курьерского корабля и огляделся. Хотя ангар был освобожден от небольших кораблей, вместо этого он был заполнен солдатами и припасами, собранными в Крепости Мортлинга. Была даже часть ангара, превращенная в хоспис для раненых. Чувство беспомощного гнева снова поднялось в его груди, он отвернулся и сел на курьерский корабль.
Боковой корпус ангара распахнулся, создав сильный порыв ветра, пронесшийся по ангару. Курьерский корабль медленно поднялся со своих посадочных опор, прежде чем вылететь в отверстие. Князь Ирод наблюдал из иллюминатора внутри курьерского корабля, наблюдая, как меняется пейзаж. Небо за пределами безопасного ангара было заполнено серым и белым дымом.
Мерцание магического барьера постоянно освещало воздух, и капитан курьерского корабля поспешно поставил корпус «Железного Регента» между ними и Протекторатом. Воздух был наполнен пушечными снарядами, которые могли легко уничтожить курьерский корабль одним попаданием.
Принц Ирод наблюдал, как 9-й Железный флот замедлил ход и сменил строй. Больше не бегая, большая часть флота изменила курс и резко развернулась, чтобы встретиться с залпами Протектората. Остальные корабли флота, на борту которых находились мирные жители и гражданские лица, продолжали двигаться на максимальной скорости, в то время как остальная часть флота предлагала бой Протекторату.
«Пусть Аэди защитят их души!» Капитан курьерского корабля молился Богине Огня, когда флот Протектората приближался. «Они понадобятся этим храбрым душам!»
——
Семнадцать эсминцев и эскортов, девять легких крейсеров, три тяжелых крейсера и один линейный фургон стояли на своем. Было видно, как десятки небольших судов отходили от этих кораблей, когда был эвакуирован второстепенный персонал.
Раздались залпы паровых пушек, поскольку небесный генерал Бундберг хотел нанести как можно больше урона вражеским «Т», прежде чем они повернутся. Его корабли выстроились в три линии, одна друг над другом, с «Железным регентом» прямо посередине, что казалось хлипкой стеной, которую легко сломать, по сравнению с сплошной колонной дирижаблей, наступавшей прямо на них.
Голова колонны Протектората приняла на себя снаряды, брошенные 9-м Железным флотом. Корабль за кораблем выпадали из строя из-за потери пара, разрыва резервуаров с эфирием или выбивания воздушных винтов и рулевых закрылков.
Тем не менее, флот Протектората продолжал идти, выдерживая карающий огонь, пока не достиг своей эффективной дальности действия своих паровых пушек. В отличие от паровых пушек Железного Королевства, Протекторат в основном использовал более тяжелые паровые пушки с меньшей дальностью и точностью.
Колонна кораблей Протектората разделилась, их клетчатый строй предоставил им гибкость и возможность менять движения. Первая стена кораблей остановилась и повернулась, подставляя свои борта кораблям Железного Королевства, находившимся всего в 200 метрах от них. Построившись, 9-й Железный флот сломал свой строй и перешел в уклонение.
Первая стена паровых пушек кораблей Протектората взорвалась почти одновременно, и град смертоносных снарядов накрыл уклоняющийся 9-й Железный Флот. Ослабленные магические барьеры вспыхивали и лопались при ударе, когда в их сторону летели сотни снарядов. Более слабые эсминцы быстро падали в клубы пара и пламени, в то время как более тяжелые защищенные крейсеры сумели выстоять под огнем противника.
Земля позади 9-го Железного Флота содрогалась от взрывов, когда на землю сыпались промахивающиеся выстрелы. Флот Протектората, казалось, был безразличен к разрушениям, причиненным их оружием, когда раздался еще один бортовой залп. Корабли Железного Королевства пытались уклониться и сражаться, другие перекрывали свои магические барьеры, чтобы продержаться дольше, но огромное количество пушек, бросающих в них снаряды, быстро уничтожило гораздо меньший по размеру 9-й Железный флот.
——
Кулаки принца Ирода побелели, когда он смотрел в задние иллюминаторы на уменьшающийся вид уничтожаемого 9-го Железного флота. «Будь проклят проклятый Протекторат!»
— Д-Ваше Высочество! Вскрик от удивления раздался капитан курьерского корабля, указывая на переднюю часть моста. Князь Ирод зарычал, отвернувшись от заднего иллюминатора и взглянув на то, на что указывал капитан. Он застыл при виде этого зрелища, затем закрыл глаза и начал безумно смеяться, когда слезы облегчения потекли вниз.
——
Сила и энергия, о которых он никогда не думал, что когда-либо будут иметь, текли через все его тело. Даже тяжелая латная кольчуга и подпоясанный меч, которые он носил сейчас, казались легкими, как будто он вернулся в дни своей молодости.
Он стоял, скрестив руки, и смотрел из-за зубчатой стены замка, его плащ мягко развевался на ветру. Его глазам все было ясно, и ему больше не приходилось щурить глаза, чтобы хотя бы прочитать все послания и отчеты. Он улыбнулся, вспомнив слова девушки-целительницы, которая говорила, что он снова поправится и его здоровье вернется.
«Ваше Величество», — отсалютовал ряд Небесных Генералов и солдат, стоящих позади него. «1-й и 5-й Железные флоты собрались».
«Хороший!» Железный Король поднял руку в перчатке и указал вдаль. — Заклинание готово?
«Да ваше величество!» Фигура в капюшоне поклонилась. «Маги ждут вашего приказа!»
«Наложи заклинание!» Железный король, когда-то прикованный к постели и умиравший, теперь стоял высокий и сильный в полном вооружении. Его громкий голос излучал силу и уверенность, а манеры держаться благородно и царственно. Его подчиненные поклонились и поспешили выполнить его приказание. «Уничтожьте всех, кто посмеет попрать наше Королевство!»
Гул, который можно было почувствовать костями, становился все громче и громче, и прямо перед замком летающего острова в воздухе внезапно образовался массивный магический круг. Пурпурно-светящийся магический круг расширялся по мере того, как вокруг заклинания материализовалось все больше и больше рун. В башне несколько магов в капюшонах стояли за алтарем с чашей наверху и пели как один.
Магические кристаллы всех типов были заполнены до краев в чашах, и было видно, как кристаллы разъедаются, поскольку хранящаяся внутри мана поглощается образованием заклинаний в воздухе. Послушники, одетые в похожие мантии, спешили от одной чаши к другой, наполняя их магическими кристаллами из десятков сундуков сбоку.
Внезапный всплеск магической энергии в воздухе вызвал аномальную бурю. Темные облака кружили вокруг летающего острова, и, несмотря на магический барьер, ослабляющий силу ветра, те, кто находился за пределами замка, могли чувствовать силу шторма. Пурпурные и зеленые молнии неестественно ползли по небу, когда магический круг затвердел.
«АРКАНА МОЛНИЯ!» Маги внезапно громко выкрикивали заклинание, активируя магический круг 10-го уровня.
Чистый белый шар энергии, покрытый фиолетовыми змеями-молниями, вырвался из центра магического круга и зашипел по дуге. Диаметр шара молнии составлял десятки метров в ширину, и этого было достаточно, чтобы поглотить обычный дирижабль целиком.
Он парил в небе, оставляя за собой следы молний и чистой магической энергии, пока не поразил флот Протектората ослепляющей вспышкой света и оглушительным грохотом. Это было похоже на рождение нового миниатюрного солнца, и на мгновение все были ослеплены резким светом, прежде чем ударные волны распространились, врезались в ближайшие корабли и сравняли землю.
Когда все прозрели, в центре флота Протектората образовалась огромная дыра, и остатки флота были дезориентированы эффектом заклинания. Некоторые корабли даже безжизненно вращались, и флот был полностью разбит.
Железный король открыл глаза и кивнул сам себе, увидев разрушения, вызванные заклинанием. Маги потеряли сознание от переутомления заклинанием. В общей сложности для произнесения заклинания 10-го уровня было использовано магических кристаллов на сумму более тринадцати миллионов золотых крон, десятая часть накопленных магических запасов, что равнялось налогам всего Королевства за два с половиной года!
«Все корабли… вперед!»
