Князь Ирод сошел с курьерского трапа и проигнорировал приветствия и поклоны, оказанные ему рыцарями и офицерами. Он нетерпеливо жестом пригласил помощников идти вперед и вошел в замок через шумный паровой лифт. Каменные стены ангара-пещеры вскоре превратились в серый обработанный камень, и когда лифт остановился, перед дверями лифта по стойке смирно стояли два ряда рыцарей.
Ряды рыцарей подняли свои паровые копья в знак приветствия, когда принц Ирод вышел и последовал за ним в качестве эскорта. Пройдя через несколько великолепно украшенных коридоров, он прибыл в большой зал. Когда слуги распахнули огромные двери, он впервые увидел своего царственного отца, сидящего на троне в задней части зала.
Рядом с троном стоял его толстый второй брат и высокая стройная фигура его дяди, в то время как десятки других министров и Железных Лордов стояли по обе стороны главного прохода. Князь Ирод прошел вперед с легкой улыбкой на лице, увидев, каким здоровым выглядит его отец, и встал на одно колено перед троном.
«Приветствую, Ваше Величество!» Сказал он, поклонившись. «Да здравствует Железный король!»
«ХАХА!» Железный Король засмеялся, встав со своего трона и помог своему сыну подняться. «Мой сын!»
Некогда слабый и немощный на вид король изменился, хотя Железный король все еще выглядел изможденным, теперь он стал высоким и сильным. Его седые с серебром волосы и борода остались прежними, но у короля был здоровый румянец, а голос был громким и полным силы.
Князь Ирод даже мог почувствовать силу его хватки, когда отец заключил его в объятия. «Я выздоровел! Эта твоя целительница — просто чудо!»
«Ваше Величество», — Лорд Синсия прочистил горло и сказал. «Тебе следует больше отдыхать и поручить королевским священникам и целителям проверить твое здоровье!»
«Синсия… Я чувствую себя хорошо!» Сказал Железный Король, обернувшись. «Я никогда не чувствовал себя лучше! Я как будто заново родился!»
«Мой королевский брат…» Лорд Синсия вздохнул. «Боюсь, это может быть какое-то колдовство, которое временно влияет на ваше здоровье!»
«Меня не волнует, даже если это временно!» Железный Король зарычал, откинувшись на своем троне. «Если это даст мне достаточно времени, чтобы урегулировать кризис, с которым сейчас сталкивается наше Королевство!
«Да… мой брат…» Лорд Синсия поклонился и отступил, выражение его лица было нечитаемым.
— А теперь о более насущных делах! Железный король обратился ко всему собранию. «1-й и 5-й Железные флоты зачищают остатки сил Протектората, которые продвинулись сюда, но все еще есть еще несколько флотов и войск Протектората, топчущих наши земли!»
«К счастью… у моего королевского брата хватило ума собрать свои силы», — Железный Король улыбнулся, прежде чем продолжить. «Его 6-й флот присоединится к нам здесь, в Крепости Мортлинга».
«2-й Железный флот останется над Железным дворцом и защищать столицу», — продолжил отдавать приказы Железный король. «3-й, 4-й и 7-й флот пока останутся удерживать южные границы против Трех государств».
«8-й также останется, удерживая свои позиции на границах Сугона, но я хочу, чтобы 10-й Железный флот на границах Драконов совершил набег на фланг Протектората», — сказал Железный Король. «Глядя на количество кораблей, которые они послали против нас… 10-му флоту придется легко!»
«Лорд Киль и лорд Полман, вы оба возьмете на себя командование 2-й армией и вернете наши земли», — два названных Железных Лорда поклонились в знак признания. «Остальные… соберите своих солдат и ополченцев. Я хочу, чтобы все ваши зернохранилища были открыты! Примите и приютите всех беженцев, которые войдут на ваши земли!»
«Идти!» — сказал Железный король. «И прогоните тех, кто поклоняется Раму, с наших земель!»
«ЖЕЛЕЗО ЗА ЖЕЛЕЗО!» Министры и Железные Лорды крикнули, и они разошлись.
«Ирод, присмотри за мной!» Сказал Железный Король, входя в боковую комнату. Лорд Синсия холодно взглянул на него перед тем, как уйти, в то время как его второй брат бросил испуганный взгляд в его сторону, прежде чем он поспешил за их дядей. Князь Ирод нахмурился при их выходе и вошел в боковую комнату, где ждал его отец.
«Мой сын», — его отец, уже сидевший на диване, жестом показал ему сесть. На столе стоял набор чая и небольшие закуски. «Вы хорошо выступили».
Князь Ирод сел и налил себе еды. Он ничего не ел со вчерашнего дня, слишком нервный и взволнованный битвой, чтобы это делать. Теперь, когда весь стресс и напряжение прошли, у него заурчало в животе, и он быстро наелся.
«Я слышал о том, что сделал Синсия», — сказал Железный Король, наблюдая, как его сын набивает себе вещи. «Я отзову кандидатуру Наджи на пост наследного принца и вместо этого назначу тебя наследным принцем!»
——
Старый уродливый
«На спутниковых снимках здесь видна какая-то ферма», — сказал Трисм, расширяя загруженное изображение на экране. «Это единственный район, где в радиусе десяти километров есть какие-либо признаки присутствия людей вблизи триангулированного места».
«Похоже на довольно большую ферму», — сказал майор Миллс, изучая детали. «Я говорю, двести или триста человек, по крайней мере?»
«По оценкам разведки, по оценкам нескольких предыдущих спутниковых снимков, по меньшей мере семьсот», — поправил Трисм морского пехотинца. «Им всем тесно в этих зданиях здесь, здесь и здесь».
«Предполагается, что в этих зданиях размещаются охранники и администраторы лагеря», — добавил Трисм. «Это строение — молитвенный дом фермы, куда все ходят утром для молитвы».
«Это принудительный трудовой лагерь…» Доктор Шэрон тихо вздохнула. «Условия для рабочих отсюда кажутся не очень хорошими…»
— Да, мы так считаем, — кивнул Трисм. «Что касается условий…»
«Можем ли мы провести какую-нибудь проверку?» — внезапно спросил Блейк. «Могут ли наши спутниковые снимки распознать лица?»
— Эм… Нет, сэр, — Трисм покачал головой. «Лейтенант Тавор сказал что-то о качестве камер и о том, что изначально спутник был зондом «плановой сети», а не спутником-шпионом…»
Блейк кивнул и указал на берег: «Месть UNS где-то здесь, верно?»
«Да, сэр», — ответил Трисм. «В настоящее время они удерживаются в устье пролива».
«Пусть они отправят Сто первый», — сказал Блейк. «Мне нужны взгляды на землю и подтверждение».
«А тем временем мы продолжаем наш курс», — добавил Блейк. «Нам понадобится около десяти дней, чтобы добраться до триангулированного места, если мы не встретим никаких препятствий».
«Пусть Сто первый разведает местность, и мы подберем их, когда прибудем», — сказал Блейк. «И если они найдут Принцессу и будут уверены в том, что вытащат ее… сделайте это!»
«Да сэр!»
——
9-й Железный флот, флагманский «Железный регент»
Небесный генерал Бундберг помог поднять потерявшую сознание команду мостика из-под обломков и позволил целителям унести раненых. Он прислонился к столбу, когда его охватила волна головокружения, и его рука стала скользкой от крови, когда он потер голову.
Выглянув в треснувшие смотровые иллюминаторы, он увидел десятки дирижаблей с вымпелами и вымпелами 1-го и 5-го Железного Флота, окружавшими выживших из 9-го. Со стороны Протектората вражеский флот был разбит мощным заклинанием, которое могло исходить только из небесной крепости.
Небесная крепость Железного Королевства обладала способностью произносить древние мощные заклинания при условии, что они могли позволить себе привести в действие магические массивы заклинаний. В древние времена для Королевства и магов это было несложно, но спустя сотни лет, когда магия исчезла из мира, она стала ограниченным оружием сдерживания.
И это оружие сдерживания спасло 9-й флот, или то, что осталось от 9-го. Он все еще мог видеть признаки битвы, все еще возникающие в небольших очагах в небе, когда корабли 1-го и 5-го полков преследовали выживших. Железному Регенту был нанесен серьезный урон, когда его магические барьеры были разрушены, Протекторат был неумолим в своих атаках, сосредоточив на нем все свои пушки.
Небесный генерал Бундберг еще не знал потерь 9-го полка, но примерно мог предположить их цифры. Внезапно почувствовав сильную усталость, он сел на подставку и почувствовал свой возраст. Близкое столкновение со смертью окончательно истощило его последние силы.
——
У устья пограничного пролива, UNS Vengeance
У ожидающего CH-1 Griffin хвостовая рампа была опущена, а по бокам прикреплены дополнительные топливные контейнеры. Дерзкий командир гоблина в очках-авиаторах и летной куртке нетерпеливо подпрыгивал и кричал на приближающихся солдат.
«Приходите, приходите! Быстро-быстро! Пока не пришел плохой ветер!» Гоблин громко закричал, перекрывая шум корней.
«Остынь!» Хитсу покачал головой, глядя на выходки гоблина, когда он и остальные поднялись на борт «Грифона». Сумки с оборудованием были размещены посреди просторного салона и закреплены. Автономный голем-паук бронированной поддержки, или ASASG, окрашенный в цифровой ночной узор серого и черного цветов, следовал за ним, а паук размером с пони, похожий на голема, сложил ногу и расположился посередине, позволив членам Сто первого захватить это на палубы.
«Все на борт!» Начальник экипажа гоблинов вскрикнул и закрыл заднюю рампу. Когда рампа закрылась, рев несущих винтов изменился по высоте, и все почувствовали, как «Гриффин» отрывается от кабины экипажа UNS Vengeance.
Когда «Гриффин», несущий «Сто первый», взлетел, еще два «Юнорога» AH-1, нагруженные дополнительными топливными капсулами, взлетели, а также сопровождали их. Три вертолета выстроились в форме буквы «V» и направились в сторону суши вдалеке.
«Хорошо, вы все слышали бриф ранее, но я снова останусь вами!» Специалист сержант Тайриер перекрикивал приглушенный рев несущих винтов своей команде после того, как вернулся после разговора с пилотами в кабине. «Наша миссия проста: мы войдем, покопаемся и посмотрим, сможем ли мы получить какие-либо подтверждения о принцессе и юном принце!»
«Если мы их заметим, мы должны сообщить об этом», — продолжил Тайриер. «И в зависимости от ситуации мы на местах решим, разумно или нет идти и вывозить их!»
«Старый Уродец придет и заберет нас», — добавил Тайриер. «Но до них около десяти дней или больше!»
— Никакой другой поддержки? — спросил Вольф. «Авиаудары? Боевой корабль? Или даже хороший 14-дюймовый заградительный огонь с «Венни»?»
«Некоторая поддержка будет, но не рассчитывайте на нее!» Ответил Тайриер. «Большую часть пути мы проедем на вертолете, а остальную часть пройдем пешком, что займет у нас примерно пять дней, чтобы достичь нашей целевой цели».
«У нас будет поддержка только в том случае, если только наши летчики войдут в зону боевых действий, в противном случае любой запрос о поддержке займет слишком много времени, чтобы принести какую-либо пользу!» — сказал Тайриер. «Мы можем получить специальную поддержку с воздуха через неделю, когда эти Ви-Они войдут в АО, но до этого не рассчитывайте на них!»
«Хороший сезон для походов и спасательных операций», — ухмыльнулся Хитсу, откинувшись на спинку сиденья. «Как обычно, без поддержки и в полном одиночестве, что может пойти не так в этой простой миссии?»
«Не проклинай его», — рявкнул Алтиед. «Ты и твой чертов рот!»
«Помните, это будет тайная миссия!» Тайриер снова напомнил своей команде. «Нам остается только войти и констатировать ситуацию!»
«Хорошо, отдохни пока», — сказал Тайриер, направляясь в кабину самолета. «Это будет долгая поездка».
