Огромный энергетический шар осветил небо, в результате чего взрыв охватил более дюжины дирижаблей. Когда режущий глаза свет исчез, эти дирижабли исчезли, а те, что застряли на краях, вышли из-под контроля. Магические барьеры Правосудия Раму красочно мерцали, сопротивляясь атаке заклинания 10-го уровня.
Это было третье применение заклинания шаровой молнии Железным Королевством. Протекторат расположил свой флот как по вертикали, так и по горизонтали, что позволило сократить потери от мощного заклинания Железного Королевства. Тем не менее, несмотря на потери в корпусах и человеческие жизни, корабли Протектората продолжали неуклонно продвигаться вперед, не колеблясь, а экипажи распевали священные гимны, заполняя свои станции.
«Окружите их сверху», — скомандовала главный инквизитор Нерисса без каких-либо эмоций в голосе, несмотря на то, что флагман получил промах от заклинания 10-го уровня. Почти мгновенно четверть магического барьера флагмана была опустошена, поскольку внешние края шаровой молнии задели магический барьер.
«Продолжайте стрелять из паровых пушек», — добавила она, продолжая смотреть в хрустальные окна. Офицеры отдали честь и приказали пылкому экипажу приступить к своим обязанностям. На заднем плане можно было услышать хор гимнов, небольшой хор пел мотивационные гимны для команды, в то время как пара священников произносила благословения и читала стихи из Библии в своих руках, при этом облако святых благовоний покрывало пот, кровь и дым.
Часть флота Протектората отделилась от основной группы, и их высота выросла. Корабли в тылу заменили пустующее пространство в строю и усилили огонь по силам Железного Королевства впереди. В ответ корабли Железного Королевства также поднялись, чтобы противостоять новой угрозе, и продолжился обмен паровыми пушками.
——
Железное королевство, Железная крепость
Нахмуренное выражение лица Железного короля усилилось, когда он наблюдал за продолжающейся битвой с Протекторатом. Несмотря на то, что силы Протектората нанесли большие потери, им еще предстоит прорваться, и количество их кораблей все еще намного превышает его силы. Использование заклинания «Шаровая молния» 10-го уровня нанесло огромный урон Железным Магам, что заставило магов истощить свои и без того низкие запасы маны, навсегда нанеся вред и понизив их уровни.
«Кто командует Протекторатом?» Он обратился к своим советникам и командирам. Он хотел знать своего противника, чтобы иметь возможность выработать план контратаки.
Некоторое время спустя Небесный генерал вышел вперед и отдал честь, прежде чем сообщить: «Ваше Величество, наши шпионы сообщают, что вражеским командующим должен быть главный инквизитор Церкви Протектората Нерисса Рэд».
«Ее истинный возраст неизвестен, но, по оценкам, ему тридцать девять лет. Она была сиротой, которую Церковь взяла в младенчестве и воспитывала Инквизиция», — зачитал Небесный Генерал из свитка. «Известна как очень умная и неустанная в своем стремлении к учению Раму-Судьи».
«Девять лет назад она приобрела известность во время резни в Лохфилде, которая закончилась поражением Лордов Драконов и была повышена до должности Великого Инквизитора», — говорится далее в отчете. Резня в Лохфилде между Протекторатом и Лордами Драконов стала самой страшной катастрофой для Драконов за более чем столетие. Битва произошла на перешейке, полоске земли между океаном и большим озером, которая соединяет материк Протектората и замерзшие пустоши Лордов Драконов.
Протекторат утверждал, что Лохфилд был их территорией на протяжении веков, и пограничные стычки были обычным явлением. Но стычки никогда не выходили за пределы нескольких сотен жертв с каждой стороны. Именно Нерисса Рэд, недавно назначенная в этот регион, обострила борьбу, заявив, что люди, желающие быть рабами Драконов, являются богохульством для Раму.
Используя свой статус инквизитора, она объявила Священную войну, взяла на себя командование силами Протектората, дислоцированными в Лохфилде, и сумела прорвать оборону Лордов Драконов. Тысячи солдат Протектората были убиты, но она упрямо продвигалась вперед и довела свои войска до безумия.
Наконец, когда пал небольшой приграничный город Лохфилд, в плен попали тринадцать тысяч солдат, двенадцать тысяч мирных жителей и два дракона. Из этого числа двадцать тысяч солдат и мирных жителей, включая двух драконов, были казнены по ее приказу за ересь. Головы двух драконов, в том числе пяти тысяч детей, которых считали подлежащими исправлению, были доставлены обратно в столицу Протектората и выставлены напоказ по улицам. Деяния того дня вызвали враждебность Лордов Драконов и завоевали ее признание в Инквизиции.
«Что мы знаем о ее тактике, так это то, что она предпочитает чистую силу», — дал свой анализ Небесный Генерал. «Обычно она использует простую, но эффективную тактику боя, а также волновую тактику, чтобы сокрушить своего противника превосходящими силами и чистой волей».
Железный Король указал на хрустальные окна и сказал: «Значит, она планирует простую прямую атаку с использованием чисел?»
Небесный генерал кивнул и добавил: «Известно, что ее силы под ее командованием очень преданы своему делу, не боятся смерти и умрут по ее слову».
Услышав это, лицо Железного Короля потемнело. «Прикажите флоту увеличить дистанцию между врагами! Не позволяйте им приблизиться!»
«Да ваше величество!» Небесный генерал поклонился и помчался передавать приказы.
Железный король вздохнул и повернулся к своим двум сыновьям, стоящим возле его трона. «Наджа, ты немедленно сядешь на корабль и отправишься в Вольный город Эндер!»
«Вы должны созвать Ассамблею семи великих наций и собрать союзников для нашего дела!» — приказал Железный Король. Принц Наджа, потерявший титул наследного принца, смог лишь угрюмо поклониться, прежде чем молча умчаться прочь.
Железный король покачал головой в связи с уходом своего второго сына, прежде чем обратиться к наследному принцу Ироду. «Вы должны немедленно отправиться обратно в Железный Дворец! Я передам вам Железную Печать!»
«Железная печать?» Наследный принц Ирод был потрясен. «Но Железная Печать могла принадлежать только Королю!»
«Теперь ты король!» Отец сунул ему в руки серебристо-серый предмет. «Бери и иди! Будущее Королевства теперь в твоих руках! Будь мудрым королем для своего народа!»
«Но, отец! Битва еще не проиграна!» Наследный принц Ирод выразил протест. «А- И ты полностью выздоровел!»
«Нет, битва еще не проиграна, но я не провидец! Я не могу предсказывать будущее!» Железный король вздохнул. «Уходи сейчас! Рано или поздно я все равно уйду с Железного Трона, и ты отделишься от Трона. Это всего лишь вопрос времени».
«Железный Трон не может долго оставаться пустым», — сказал Железный Король. «Моя болезнь привела дела Королевства в беспорядок, и мне очень жаль, сын мой! Ты должен снова все исправить!»
«Уходи!» Железный король поднял руку, чтобы удержать сына от любых слов. «Мне нужно сосредоточиться на битве здесь, а твое присутствие меня беспокоит!»
— Ваше Высочество, пожалуйста? Старый помощник Железного короля вежливо оттащил наследного принца. «Его Величеству нужно сосредоточиться на битве».
Наследного принца Ирода вывели из контрольного собора с запутанным разумом. Он посмотрел на Железную печать, на которой был пробит королевский герб королевской семьи. С печатью в его руках все вопросы, как гражданские, так и военные, будут в его распоряжении. Он бросил последний взгляд на двери собора, прежде чем отдать честь и направился к пещерам ангара.
——
Старый Свет, граница между Протекторатом и Картелем
Над Пограничным проливом прогремели рожки, и скорбный стон эхом разнесся по горному хребту. Боевые кличи и взрывы присоединились к какофонии эха, когда двараваны Картелей и их союзники столкнулись с огромным флотом малиново-красных кораблей, появившимся прямо у границы.
«Отбросы Протектората здесь!» Защитники закричали, когда форты были подняты. Паровые пушки были вытолкнуты из защитных укрытий, а котлы нагреты. Сотни невысоких двараванов приводили в движение рукоятки и педальные генераторы молниеотводов, заставляя молнии искриться и потрескивать на шарообразных метателях.
По ту сторону пограничного горного хребта взрывы взметнули кучи снега и камней, а дуги молний змеились по воздуху и поражали малиновые дирижабли Протектората, заставляя магические барьеры красиво мерцать и громко хлопать при перегрузке. В ответ паровые пушки Протектората обрушили на них дождь снарядов, разбивая пушечные стволы и молниезащитные башни, а также заставляя многих двараванов быть погребенными под тоннами камней и снега.
Десятки и десятки двараванских дирижаблей с буровыми носами были отправлены из горных ангаров Зеленой Горы для поддержки резервного флота, дислоцированного вдоль границы. Картель укрепил свою оборону, когда распространились слухи о вторжении в Железное Королевство, но они не ожидали, что Протекторат скрывает столько силы, что они смогут позволить себе еще один военный фронт!
Когда Горные Лорды Картеля и Великие Лорды были уведомлены и обсуждали ситуацию с Протекторатом, пришла еще одна шокирующая новость. Мир между Тремя Штатами и Картелем был нарушен вторгшимися силами Трех Государств!
Известие о внезапном нападении Трех штатов на восточные границы Трех штатов шокировало весь Картель, и для противодействия нападавшим были немедленно отправлены силы по оказанию помощи. Именно в этот момент небольшая флотилия из нескольких дирижаблей Картеля, отправленная для расследования пропавшего дирижабля 281-го воздушного флота Картеля, «Бронзовый сборщик», повернула назад со своей первоначальной миссии, когда местный город, в котором в настоящее время осуществлялось пополнение запасов кораблей, был проинформирован о нападениях.
На самом деле флотилия находилась всего в дне пути от последнего известного местонахождения «Бронзового сборщика», уничтоженного ООН почти месяц назад. И всего в двух днях пути от передовой базы ООН в бухте Уотерфолл. Экипаж ворчал по поводу смены приказа и мразей, напавших на Картель, по незнанию до поры до времени избежавших гибели.
——
Старый Свет, Вольный город Эндер, Дворец из слоновой кости.
За несколькими красиво сделанными ширмами и тонкими муслиновыми портьерами играла тихая музыка. Лорд Лей из династии Суугон закрыл глаза и наслаждался музыкой с вином. Он сидел в своей развевающейся серой мантии на подушке и потягивал вино из маленькой нефритовой чаши.
Громкий хруст костей нарушил атмосферу, когда толстый зеленый дракон, лежавший на противоположной стороне от Лорда Лея, откусил кусок жареных ребрышек. Повелитель Драконов Алдер выплюнул кусок реберной кости и ухмыльнулся выражению лица Лорда Лея.
Лорд Лэй вздохнул и осторожно поставил свою нефритовую чашу. Его брови сузились, когда он увидел, как толстый зеленый дракон лакомится ребрышками, и потерял всякий интерес к вину и музыке. Вбежал слуга, опустился на колени рядом с ним и протянул свиток. Лорд Лей улыбнулся, читая свиток, его прежнее плохое настроение исчезло.
«Лорд Олдер!» Лорд Лей громко рассмеялся, встал и наполнил вино. «Протекторат и Три государства также напали на Картель! Старый Свет сейчас в хаосе!»
«Три штата?» Лорд Дракон Алдер был удивлен новостью о том, что он забыл жевать. Он просто проглотил мясо и кости вместе, а затем посмотрел в сторону, куда подбежали его собственные слуги и что-то прошептали ему на ухо. Повелитель Драконов Олдер сел, забыв о еде, и проревел: «Протекторат и Трехгосударство в союзе?»
«Они пытаются начать полномасштабную войну в Старом Свете?»
