Легкие волны разбивались о темно-серый корпус стоящего на якоре корабля UNS Vengeance, создавая светящиеся сине-зеленые брызги морской воды. Биолюминесценция окрасила окружающие океанские воды прекрасными красками, но никому на борту UNS Vengeance не пришло в голову полюбоваться ночным видом, пока летные палубы трехкорпусного авианосца готовились к крупной операции.
Лифты гудели, когда самолеты перевозили со сложенными крыльями к кабинам экипажа. Экипажи в куртках разного цвета были заняты своими обязанностями: зеленые суетились над припаркованными самолетами с включенными двигателями, желтые направляли самолеты, только что вышедшие из лифтов, на стартовые позиции, фиолетовые бегали с топливными шлангами, а красные работали с боеприпасами.
Пара самолетов, более крупных по размеру и сильно отличающихся от обычных F/A-2 Vipers ВМС ООН, уже была размещена на стартовых позициях полетной палубы A. Позади самолета были развернуты противовзрывные щиты, внутри каждого из которых была размещена пара толкающих винтовых двигателей. бронированный воздуховод. У него была пара прямых крыльев, которые были длиннее его тела, и хвост H-образной формы.
В передней части самолета располагалась обращенная вперед чаша с золотыми рыбками, похожая на пузырьковый купол, который был защищен парой магических барьерных рун. Однако не это было самой яркой особенностью нового самолета. В фюзеляже самолета была установлена пара счетверенных 20-мм пушек Гатлинга. Недавно разработанный A-1 Warboa, похожий на A-10 Thunderbolt конца двадцатого века, был построен на основе пары 20-мм пушек Гатлинга.
Для перевозки внутренних 20-мм спаренных гатлингов, 3200 снарядов, четырех пилонов боекомплекта на каждом крыле, двигателей, топлива и другой авионики в конструкции планера использовался эфир. Как и в случае с крыльями ВВС США «Вектор», эфирий использовался для компенсации веса всего самолета, что позволяло штурмовикам нести впечатляющее количество боеприпасов.
Эскадрилья А-1 была переправлена через Конечную зону кораблями крыла «Вектор» пару недель назад, и в эту ночь это была первая боевая операция 501-го штурмового авиаполка. Экипаж в жёлтых куртках, стоявший впереди ведущего Варбоа А-1, сделал пару сигналов рукой своей световой палочкой, прежде чем присел на корточки.
Пилот, сидевший в кабине, напоминающей аквариум с золотой рыбкой, отсалютовал в знак подтверждения и разрешения на запуск. Тормоза, удерживающие стартовый ящик, отпустили, и паровая катапульта бросила весь самолет вперед, за секунды разогнав его до скорости 270 км в час. Двойные винтовые двигатели А-1 взревели, взяв на себя задачу приводить самолет в движение.
После этого взревела следующая катапульта на стартовой полосе, подняв в воздух следующий самолет 501-го. Вскоре, за короткие десять минут, все шесть самолетов А-1 501-го штурмового авиаполка оказались в воздухе и направились прямо в воздушное пространство Протектората.
——
Протекторат, точка встречи Бета
М3 с глушителем чихнул, поднимая при этом грязь и пыль, когда Локи выпустил еще один снаряд 50-го калибра вниз. Через несколько секунд, под ночным зрением его телескопа, мощный снаряд оторвал верхнюю часть туловища священника. Локи все еще мог видеть поднятую правую руку цели, держащую фолиант.
«Сколько это попыток?» — спросил Локи, работая с затвором своей винтовки. Он быстро перезарядил свою винтовку и вернулся, чтобы посмотреть на растерянную толпу вдалеке. Рядом с ним, в царапинах от снаряда, лежал Алтиед, который следил за ним.
Алтиед пожал плечами и оглядел толпу в поисках еще одного священника. Их было легко заметить, поскольку они несли факелы, которые буквально кричали спецназу ООН об их местонахождении. «Они закоренелые фанатики… Радуйтесь, что они глупы и попадают в ваше поле зрения!»
«Да…» — ухмыльнулся Локи, заметив еще одного Протектората в весьма примечательном облачении жреца. «Скоро наступит утро…»
Еще один сильный чих, отдача ударила по подплечникам и подняла еще больше грязи и пыли, и еще один мертвый священник был отправлен на встречу со своим Богом. «Легко, легко!»
——
Восходящее солнце медленно выглянуло из-за горизонта и окрасило своим лучом облачное небо в красный цвет. Шестеро Варбоа оставались в строю, кружа по небу, пока внезапно сквозь облака над ними не появилась массивная тень.
Тень материализовалась из облаков, превратившись в корабль с треугольным крылом. 501-е штурмовое крыло послушно последовало за массивным кораблем крыла «Вектор». Заправочные шланги медленно отсоединились от крыльев корабля «Вектор», и первая тройка А-1 осторожно заняла позицию, их носовой зонд нацеливался на волан, как тормоз на конце шланга.
После спаривания А-1 жадно всасывали топливо, чтобы пополнить свои пустые баки. Как только первые трое насытились, они оторвались от тормоза, позволив оставшимся троим занять свои позиции. Вся процедура была повторена еще раз, и топливные баки оставшихся Варбоа были заполнены. Дозаправившись, 501-е ударное крыло оторвалось от дозаправщика-крыла «Вектор» и продолжило путь, в то время как крыло корабля поднялось в облака и снова быстро исчезло из поля зрения.
——
Протекторат, точка встречи Бета
«Ладно, мы только что выгнали все гнездо мурклинков!» Хитсу вздохнул, глядя на приближающиеся дирижабли. — Серьезно? Два тяжелых крейсера класса «Пенал»?
«Мы могли бы вызвать поддержку с воздуха у Бехолдера», — предложил Вольф, дважды проверив свое снаряжение. «Мы должны радоваться, что у них нет быстрых кораблей…»
«Ну, я разочарован тем, что они прислали только два тяжелых крейсера…» — саркастически ответил Хицу. «Я надеялся на полный флот!»
«Люди! Собирайтесь!» Тайриер привлек внимание. Он оглядел собравшуюся группу и на мгновение остановился на Принцессе и ее сыне, прежде чем сказать: «Наша главная цель — обеспечить безопасность Принцессы и Великого Принца любой ценой!»
Он указал на два дирижабля вдалеке и продолжил: «Прошлой ночью мы устроили беспорядок врагу, и, зная этих Жукоголовых, они могут быть очень упрямыми!»
«Всегда ожидайте неприятностей!» — предупредил Тайриер. «Теперь мы направимся к RP Charlie, где соединимся с подкреплениями, которые уже в пути».
«Я надеюсь избежать взглядов Жукоголовых, но здесь не так уж много укрытий», — Тайриер обвел их вокруг, поскольку земля была редкой и бесплодной. «Чем дольше наше присутствие останется незамеченным, тем выше шанс, что мы все сможем вернуться домой!»
«Я хочу, чтобы с этого момента все наши следы и следы исчезли!»
——
Протекторат, Искупление трудового лагеря
«Куча бесполезных дураков!» Епископ-майор пристально посмотрел на стоящих на коленях надзирателей и солдат. «Все вы будете отправлены на суд!»
Епископ-майор проигнорировал крики о пощаде и отвернулся от осужденных. Паладины шагнули вперед и окружили осужденных, и их паровые копья зашипели. Епископ-майор был обеспокоен, но не смертью некомпетентных людей, а смертью его собратьев-священнослужителей. Он видел тела, у многих, если не у всех, отсутствовали куски тел.
Им удалось восстановить некоторые конечности, но все же недостающих частей было слишком много, а следов укусов не было, что заставило его не обращать внимания на мысли о каком-то диком звере. Их смерть казалась слишком жестокой, как будто они взорвались сами собой. Может быть это какое-то заклинание? Подумал епископ-майор. Но магия была тем, к чему не каждый имел доступ.
Следующей странностью было то, что там было несколько тел с дырами в телах, дыры были не такими большими, как те, которые взорвались, но он чувствовал, что они во многом похожи. Он стоял посреди улицы, где было четыре пятна, залитых огромным количеством крови. Он наклонился, взял кусок глины, выпавший из разбитой чаши, и нахмурился, прежде чем принюхаться. Затем он взял комплект одежды, украшенной для епископов, и осмотрелся.
«Лорд-епископ-майор, этот комплект мантий принадлежал покойному лорду Эну, который является руководящим епископом Искупления трудового лагеря», — быстро сообщил помощник. «Его… эээ… можно было узнать только по служебному кольцу на руке…»
«Кто посмеет убить крещеного епископа из духовенства!» Лорд-епископ майор Захи зарычал. Он был лысым, и его нынешнее сердитое выражение делало его старше тридцати пяти лет. На нем были малиновые одежды епископа, золотая тесьма майора, нашитая на плечах, и портупея, которой правая рука крепко сжимала рукоять парового меча.
«Здесь был кто-то еще!» — заявил он, бросая осколок разбитой чаши своему помощнику. «Узнай кто!»
Колокол наблюдательной церкви трудового лагеря прозвенел еще раз, призывая к всеобщему собранию. Вчера вечером прозвучал сигнал тревоги, и вскоре, по слухам, ответственный епископ и священники были убиты неизвестной рукой. Инцидент быстро вызвал тревогу в военном приказе местного духовенства, что заставило его отправить его сюда. Этот случай разозлил епископа-майора Захи, поскольку отвлек его от приказа усилить атаку на Железное Королевство.
Его гнев только усилился, когда он прибыл, обнаружив, что большинство мертвых были представителями высших эшелонов духовенства, в то время как некомпетентные остались живы и не смогли задержать убийцу. Он внезапно развернулся и щелкнул пальцами своему помощнику. «Прикажите «Обещанию» и «Упорному» патрулировать периметр рабочего лагеря! Они должны сообщать о любой подозрительной активности!»
Звон церковного колокола прекратился, и он направился прямо к надзорной церкви, обнаружив площадь перед церковью, заполненную коленопреклоненными кающимися. Его паладины молча стояли по периметру площади, наблюдая за толпой на предмет проявления любого недовольства.
Лорд-епископ майор Захи поднялся по лестнице и встал на балконе, построенном над дверями церкви. Балкон служил одновременно площадкой для проповеди и сценой осуждения грехов. Без дальнейших церемоний он сказал громко и ясно: «Прошлой ночью… Был самый грязный Грех!»
«Лорд Епископ Эну и священники духовенства…» Он посмотрел на толпу, пытаясь увидеть, сможет ли он обнаружить настоящего убийцу. «Были убиты гнусным колдовством!»
«Грешник не имеет никакого отношения к закону и порядку!» Он продолжил. «Я знаю, что Грешник среди вас… Любой здесь… кто сможет указать на Грешника… срок его покаяния будет очищен! Ибо добрые дела не останутся без награды!»
Его слова удивили толпу, и они начали с подозрением смотреть друг на друга. Он еще раз обвел суетящуюся толпу, прежде чем сказать: «Я буду ждать в церкви! У вас всех есть один час!»
С этими словами он отошел от балкона и вошел в церковь. Назвать ее церковью было бы с натяжкой, поскольку ее интерьер больше напоминал канцелярию: все пространство занимали рабочие столы и стеллажи со свитками. Только впереди была небольшая площадка с несколькими скамьями и алтарем с рельефом Раму в натуральную величину, предназначенным для поклонения.
Он не вошел в рабочую зону, а вместо этого сел на переднюю скамью и уставился на облегчение Раму. На рельефе изображены его самоотверженные действия по обеспечению закона и порядка людям и спасению их от хаоса. Пока он смотрел на произведение священного искусства, вошел паладин, сопровождавший человека, поклонился и отступил назад.
Человек, одетый в лохмотья, упал на колени и поклонился: «Д-Ваше Святейшество! Я-я-видел убийц!»
