Люн следовал за девушкой-инквизитором, будучи окруженным группой ультра-фанатиков, одетых как какой-нибудь японский герой боевиков 21-го века. Рядом с ним была герцогиня, выражение лица которой было нечитаемым, пока она шла следом, ее руки были пусты после того, как ее разоружили солдаты Протектората, которые их нашли.
— Расслабься, — тихо сказал Люн герцогине. «Я… я вытащу нас отсюда… живыми…»
Герцогиня Манарва только покачала головой в ответ на его слова и проигнорировала его. Наконец они вышли из территории замка и оказались в саду, выходящем на край плавучего острова. Люн нервно смотрел на десятки дирижаблей, все еще сражающихся в небе вокруг них, когда внезапно поднялся большой малиново-красный дирижабль и завис рядом с краем острова.
Крюки вылетели, чтобы привязать дирижабль рядом с островом, а длинные трапы упали. Еще больше солдат в красных мундирах вышли вперед, прежде чем девушка пошла вперед на борт ожидающего дирижабля, взяв с собой Люнга и герцогиню.
——
«Капитан на мостике!» Экипаж вытянулся по стойке смирно, когда Блейк вошел на мостик. Он жестом пригласил команду вернуться к своим обязанностям, прежде чем устроиться на своем обычном стуле и проверить их текущий статус. «Старый Уродец» и его эскорт строем направлялись к океану, где ждала «Месть».
Игнорируя все попытки скрытности, Блейк хотел, чтобы его корабли как можно быстрее покинули воздушное пространство Протектората, прежде чем отправиться обратно в Форт Анкоридж, где он и его семья сядут на ожидающий корабль крыла Вектора и вернутся домой в Новый Свет. . Он не хотел, чтобы Шерин и его ребенок оставались ни на минуту дольше в этом богом забытом месте, и в самом глубоком уголке своего сердца он хотел сравнять с землей весь Протекторат. Но сейчас его приоритетом является не месть, а спасение семьи.
«Сэр! Бехолдер сообщает о множественных контактах в двух, двух семи четырехстах пятидесяти километрах от нашей позиции», — крикнул оператор сенсоров. «Мы направляемся в их направлении и будем в пределах визуального контакта через три часа!»
«Протекторат?» — спросил Трисм, подходя к посту оператора сенсоров. Он проверил отчет, прежде чем повернуться к Блейку и сказать: «Капитан, впереди нас ждет флот Протектората. Двенадцать кораблей».
«Вероятно, о нашем присутствии было доложено до их командования», — добавил Трисм.
Блейк кивнул, зная, что отправка Протекторатом сил для расследования — вопрос времени. Во время своего путешествия в воздушном пространстве Протектората они встретили несколько дирижаблей, которые были либо курьерами, либо торговцами. И только потому, что большинство сил Протектората были заняты своими планами вторжения, они не столкнулись с крупными силами, а случайные патрулирующие дирижабли были легко отправлены еще до того, как они успели подойти на расстояние приветствия.
«Продолжайте двигаться по нашему курсу и скорости», — сказал Блейк. «Я не в настроении идти в обход!»
Трисм ухмыльнулся и снова повернулся к взволнованной команде. «Хорошо, вы слышали капитана! Никаких объездов! Установите условие желтого цвета!»
«Да, да, сэр!» Команда мостика приступила к своим обязанностям, и два дирижабля класса «Икар», сопровождавшие «Старого Уродца», также быстро получили свои приказы и тоже перешли в состояние тревоги.
«Старший офицер, у вас есть командование», — сказал Блейк после того, как был всем доволен. Он покинул мостик, кивнув в ответ на приветствия охранников морской пехоты, и направился прямо в свою каюту. Другая пара морских пехотинцев приветствовала его у люка его каюты и, войдя в свою каюту, он обнаружил Шерен и его сына, свернувшихся калачиком в одном углу каюты, завернутых в одеяла.
Увидев ее в таком состоянии, его сердце чуть не разбилось, он мягко подошел к своей семье и сел рядом с ними. Шерен вздрогнула, почувствовав рядом с собой чье-то присутствие, и почти рефлекторно чуть не выцарапала ему глаза, но Блейку удалось удержать ее. «Шерин! Это я!»
«Ах…!» Шерен потрясенно посмотрела на него, ее глаза наполнились ужасом, прежде чем она поняла, кто это был. Люк открылся, и внутрь ворвались стражники морской пехоты с оружием наготове, услышав ее крик. Блейк жестом показал им уйти, и охранники в смущении быстро ушли.
«С тобой все в порядке?» — мягко спросил Блейк, отпуская ее дрожащие руки. Его сын проснулся от плача матери и смотрел широко раскрытыми глазами на мужчину рядом с матерью.
«Мне очень жаль…» — всхлипнула Шерин, уткнувшись головой в сына. «Я… я думал… т-ты какой-нибудь Жрец… или Смотритель…»
«Подойди и ляг на кровать», — сказал Блейк так мягко, как только мог, сдерживая гнев на Протекторат. «Не волнуйся, со мной здесь не будет ни Жрецов, ни Надзирателей… И даже Протектората…»
——
Воздушный бой был коротким и односторонним, и Протекторат даже не смог открыть ответный огонь. Все двенадцать кораблей, два десятка их орнитоптеров и несколько малых судов были расстреляны. Блейк даже не появился на мостике, поэтому общее командование возглавил Тризм.
Он хладнокровно приказал уничтожить всех врагов, даже небольшие спасательные суда, запущенные Протекторатом, преследовать и уничтожать. Он не хотел, чтобы новости об их возможностях просочились, даже если враг знал об их присутствии. Он даже приказал штурмовикам на борту двух дирижаблей «Икар» выследить любые другие дирижабли поблизости, будь то гражданские или военные.
Им потребовалось еще тридцать часов быстрого путешествия, чтобы добраться до побережья, где бесконечные темно-синие воды океана закрывали горизонт. Их встретили два звена F/A-2 Viper, пролетевшие над головой и образовавшие защитный кордон, сопровождая три дирижабля.
Еще через час «Месть» появилась в поле зрения, и Шерин ахнула при виде этого зрелища. Она стояла на смотровой площадке со своим сыном и смотрела, как суперавианосец становится все больше и больше в ее глазах. «Это… ты это построил?»
«Не я, а люди ООН», — улыбнулся Блейк, радуясь, что Шерин чувствует себя лучше, выйдя из хижины, чтобы осмотреть достопримечательности. «Они построили его, чтобы прийти и спасти вас».
«Но… но… сколько это стоило?» Несмотря на то, что действия людей тронули ее, в тоне Шерин был намек на упрек, когда она повернулась, чтобы посмотреть на Блейка. «Как ты можешь тратить на это столько… золота?»
«Это… не стоит тратить столько национальных ресурсов… только для того, чтобы спасти одного человека…» Голос Шерин стал мягче. «Это не стоит ресурсов и жизней…»
«Ерунда!» Блейк нахмурился, наклонился и притянул Шерин в свои объятия. «Ты того стоишь… И все люди тоже так думают! Все здесь добровольцы и готовы отдать свою жизнь… Только. Ради. Тебя».
«Но…» Шерин чувствовала себя виноватой, несмотря на то, что была глубоко тронута. «Я не могу жертвовать жизнями людей!»
«Нет, но они готовы пожертвовать собой ради тебя», — мягко сказал магистр Торн со стороны. «И они будут это делать снова и снова… Потому что… ты их Принцесса!»
Блейк кивнул, соглашаясь с заявлением магистра Торна. «Он прав… Но даже если ты не их Принцесса… Я все равно приду тебя найти!»
Шерен уткнулась в его объятия и тихо прошептала: «Спасибо…»
——
Ожидающий прием вытянулся по стойке смирно, когда боцманский свисток возвестил о прибытии капитана и принцессы. Офицеры отдали честь, спустившись с трапа «Старого Уродца», парившего рядом с полетной палубой А, и Блейк ответил на их приветствия.
Как только церемония встречи закончилась, команда разразилась дикими аплодисментами, приветствуя свою принцессу дома. Громкая какофония заставила Коа плакать, поскольку шумы напугали его, и он заплакал еще сильнее, когда массивная змеевидная голова Синего Грома нависла над ним.
«Принцесса!» Синий Гром радостно приветствовал Шерин, а по его щекам текли слезы. Он обнял Шерин крыльями и обнял ее. «Я так скучала по тебе!!!»
— Перестань плакать… — Растраз сдалась, закатив глаза на Синий Гром. «Хватит позорить себя! Теперь ты отец!»
«Но… Т-рыдать! Она так страдала! Рыдать!» Синий Гром тяжело принюхался. «Я так рада, что мы нашли ее! Рыдай!»
Шерен хихикнула, почувствовав чувство тепла от того, что снова увидела глупого дракона. Она протянула своего плачущего сына плачущему дракону и сказала: «Синий Гром, Растраз, познакомься с моим сыном Коа».
«Ооо!» Синий Гром принюхался и, увидев, что ребенок плачет громче, тоже заплакал еще сильнее. Растраз еще раз закатила глаза, оттолкнула эмоционального дракона в сторону и сказала: «Хм, он понял твою внешность».
«Я слышал, ты съел два яйца?» Шерен улыбнулась красному дракону, который гордо кивнул. — Они уже вылупились?
Растраз покачала головой: «Они скоро должны вылупиться… Я чувствую, как они двигаются внутри скорлупы… и мне немного надоело наблюдать за ними так долго…»
«Не слушай ее!» Синий Гром застонал сбоку. «Она все время смотрит свои дорамы! Это я смотрю- ОООФ!!!»
Растраз впился взглядом в Голубого Грома, который от боли катался по кабине экипажа после того, как получил пощечину хвостом. «Н-не слушай этого… идиот!»
Шерен еще сильнее захихикала над выходками двух драконов. Она так давно не смеялась, и звук ее смеха казался одновременно чуждым и знакомым. Блейк увидел, как она смеется, и на его губах появилась улыбка, когда он почувствовал, что ее эмоции начали восстанавливаться к лучшему.
«Хорошо, давайте уйдем от этого ветра», — доктор Шэрон подтолкнула их к конструкции корабля. «И мать, и сын все еще в наилучшем состоянии, и холодный морской ветер не поможет!»
«Сэр!» Подбежал помощник и передал сообщение стоявшему рядом капитану Нимо. Он быстро просмотрел сообщение, прежде чем передать его Блейку, счастливое выражение которого помрачнело после того, как он прочитал сообщение.
«Что это такое?» — с любопытством спросила Шерин, почувствовав перемену в его настроении.
«Ничего особенного…» Глаза Блейка похолодели, когда он посмотрел на побережье. «Просто… какие-то вредители…»
«Разберись с этим», — сказал Блейк капитану Нимо, уводя жену и ребенка от ветра.
«Да сэр!» Глаза капитана Нимо светились, когда он отдал честь. Он повернулся к своим офицерам и приказал. «Прикажите флоту перейти в красное состояние!»
Офицеры ухмыльнулись, услышав приказ, зная, что Протекторат, укравший их принцессу, был здесь, и они хотели отплатить им. Взволнованный экипаж, слонявшийся по кабинам экипажа, быстро разбежался, когда раздался пронзительный вой сирен. В рекордно короткие сроки палубы были очищены, и самолеты уже поднимались из-под палубы.
Шерен смотрела на упорядоченный хаос в коридорах, где члены экипажа останавливались, чтобы поприветствовать ее и Блейка, направлявшихся в каюту Блейка. «Я- это…»
«Да, они здесь», — мрачно ответил Блейк. «Но не волнуйся… Мы позаботимся об этом».
Шерен кивнула и на этот раз больше не чувствовала Протекторат таким страшным. На самом деле, ей было жаль их, особенно после того, как она видела холодные глаза своего мужа каждый раз, когда упоминался Протекторат. Они подошли к со вкусом обставленному коридору, где стражники морской пехоты в полном вооружении стояли на страже, приветствуя их прибытие.
— Идите, — сказала Шерин, когда они остановились возле каюты Блейка. «Я буду в порядке.»
«Но…» Блейк нахмурился, желая остаться и утешить жену и сына.
«Не волнуйся обо мне», — сказала Шерин с улыбкой. «Я могу с этим справиться…»
— Идите выполнять свой долг, капитан! Улыбка Шерин стала шире, когда она изобразила приветствие ему. «Ты ведешь свои битвы, а я веду свои!»
