Величие береговой линии раскинулось перед глазами Брендана, когда он ехал на своем Паряже. На задней части каплевидного орнитоптера Протектората была нарисована желтая полоса, обозначающая его как небесного лидера нескольких других орнитоптеров, летевших строем рядом с ним. Десятки символов, расположенных аккуратными рядами, изображающих скрепленный фолиант или горящий свиток, еще раз отмечали его достижения и убийства.
Прикованный фолиант указывал на уничтожение военного дирижабля, и на корпусе Брендана было нарисовано три таких фолианта, что означало, что он потопил как минимум три вражеских дирижабля класса эсминец или больше. Еще сорок маленьких символов горящего свитка указывали на то, что он, как летчик Соарера, совершил по меньшей мере сорок подтвержденных убийств вражеских летчиков.
Эти маркировки, переведенные на терранские стандарты, сделали его высококлассным пилотом-асом на Земле, а Бренданус был первоклассным летчиком. Он гордился своими достижениями, и это проявлялось в его жестокой компетентности в борьбе с беззаконниками. Ему также удалось захватить больше всего гражданских дирижаблей, и большую часть времени эти призы лишались экипажа, поскольку он выбрасывал за борт всех, кроме тех, которые ему нравились.
Пока он лениво восхищался облачным небом, которое пробилось сквозь слой облаков, заставляя лучи солнечного света сиять, словно возвещая благословение Раму, его взгляд привлекла искорка вдалеке. По его опыту, такой блеск, скорее всего, был вызван отражением солнечного луча на кристалле или металле. Взволнованный, он перегнулся через седло и крикнул сквозь ветер паре кочегаров внизу: «Дайте больше пара! Я хочу больше скорости!»
Кочегар, протиснувшийся в небольшую котельную, в знак признательности позвонил в колокольчик и начал поглаживать пламя. Другой начал запихивать в топку котла грузы угля, вызывая разгорание тепла.
Бренданус одобрительно кивнул, проверив манометр и увидев, что стрелка поднимается. Он переключил передачу, переключил винтики хвостового воздушного винта, и скорость вращения винтов увеличилась. Он поднял одну руку над защитными хрустальными панелями своей кабины и сделал жест остальным членам отряда, которые последовали за ним, и повернулся к открытым водам океана.
Его первоначальной миссией, данной самим Инквизитором, было разведать отряд еретиков, которые предположительно находились на побережье и направлялись к беспорядочным полулюдям на землях Картеля. Он так смело повел своих летунов в Картель, поскольку знал, что большая часть Картеля занята борьбой с силами Протектората Судного Дня, и не уделила бы своим маленьким летчикам никакого внимания.
Единственное, что им удалось обнаружить, это обнаружить отражение света, так как за несколько оборотов песочных часов они не встретили ни одного дирижабля. Хотя это может оказаться всего лишь безобидным торговым судном, Бренданус не прочь развлечься с его командой, чтобы облегчить свою скуку.
——
«Свинцовый Череп, это Бехолдер Один Четыре», — прозвучал в динамиках шлема лейтенанта Фоя прохладный женский голос оператора сенсоров на борту одного из кораблей крыла «Вектор», парящего высоко в небе. «Перенаправьте ваш полет в сектор Лима-7. Замечено несколько призраков. Удачной охоты, лейтенант!»
— Вот это, — усмехнулся лейтенант Фой, проверяя карту, висящую на левом бедре. Он переключил связь и сказал: «Эскадрилья «Череп», вы слышали леди, перенаправьте в сектор Лима-7».
По каналу связи раздался ответный звонок с подтверждением, и улыбка Фоя стала шире. Он поднял голову к небу и попытался обнаружить в небе «Бехолдер-один-четыре» и вспомнил приятную ночь, которую он провел с женщиной-оператором, которая в данный момент летела на борту крылатого корабля.
Он мягко нажал на органы управления, и маневренный F/A-2 «Гадюка» прыгнул по его команде, плавно перекатившись, в то время как остальные три «Гадюки» из его эскадрильи «Череп» последовали за ним. Окрашенный в двухцветный сине-серый цвет, F/A-2 Viper имел ряды крошечных изображений драконов, дирижаблей, парусов и даже насекомых, похожих на стрекоз, прямо под кабиной-пузырем.
——
«Небесный лидер!» Второй небесный летчик, оседланный позади Брендана, внезапно вскрикнул. «Над нами!»
Бренданус нахмурился, поднял голову, чтобы увидеть, в чем дело, и был поражен. Облачное небо немного рассеялось, и стали видны участки голубого неба. Его поразило то, что небольшая группа летающих самолетов действительно направлялась к ним над облаками!
Если бы это были зоркие глаза его второго летчика, давшего предупреждение, заметившего их между облаками, они бы даже не узнали, что к ним подкрался неизвестный враг! Брендан быстро крикнул своему секунданту, отвечавшему за наблюдение, навигацию и связь: «Вызовите крыло в бой!»
Его секундант быстро развернул флаги и неистово размахивал ими перед остальной частью строя. Увидев призыв к боевым флагам, остальные восемь «Парящих» перешли в состояние повышенной боевой готовности, выпуская пар в носовые пушки и повторяя метания болтов.
«Что это за листовки?» Бренданус почувствовал беспокойство, когда вошел в встречный круг против летунов наверху. «Как они могут летать так высоко?»
«Вот они идут!» Его секундант выкрикнул предупреждение. Он сел, установил поворотный паровой многозарядный болтомет и нацелился на пикирующих летунов. «Они не несут наши святые знамена!»
«Атака!» Бренданус вскрикнул долю секунды спустя. Он продолжал держать свой «Соарер» в петле рыскания, желая заставить неизвестных летчиков опуститься на их уровень и даже, надеясь, сбить их с курса из-за скорости их пикирования, позволяя ему и его крылу преследовать хвост.
Ему ответил шипящий треск болтомета, когда его секундант сделал дальние выстрелы по пикирующему врагу. Четверо против девяти, Бренданус расплылся в легкой улыбке, размышляя про себя. Это будет их победа. Должно быть, они заставили себя лететь так высоко только для того, чтобы совершить высокоскоростную атаку с пикирования и надеются сбить несколько его летунов, чтобы уравнять шансы.
«Но они слишком наивны!» Брендан рассмеялся, когда прозвенел колокол, означающий, что его передние паровые пушки полностью заряжены. «Мы — Справедливые! Мы — Законные! Мы — Порядок!»
——
«Пушки! Пушки! Пушки!» Фой вскрикнул, удерживая спусковой крючок. Он почувствовал, как весь планер вздрогнул, когда он выпустил длинную очередь смертоносных 20-мм снарядов вниз по орнитоптерам, летящим по петлеобразному кругу. Почти мгновенно цель, в которую он целился, распалась на куски, и его «Гадюка» прорвала противника.
Его товарищи по крылу повторили его действия, и в первом бою четыре из девяти орнитоптеров Протектората погибли в дыму и пламени. Он вывел свой «Вайпер» из пике и взглянул в заднее зеркало, увидев, что противник попытался преследовать его, но был слишком медленным, чтобы соответствовать его скорости.
Ухмыляясь, он повернул свой истребитель в петлю и оказался за другим орнитоптером Протектората, который пытался преследовать его, но вместо этого был сбит с толку. Еще один взрыв и сотрясение корпуса самолета, и еще один след обломков дыма и пламени упал на поверхность океана. «Поцарапай два!»
Воздушный бой быстро превратился в безумную стычку: орнитоптеры кружили вокруг, уклоняясь и кружась в воздухе, а самолеты преследовали их. Пилотам «Гадюк» даже пришлось сократить расстояние между собой, поскольку орнитоптеры летели с гораздо меньшей скоростью по сравнению с ними, что делало небо очень опасным для лобовых столкновений.
——
Бренданус крепко стиснул зубы, резко бросив свой Парящий вправо как раз вовремя, чтобы избежать смертельного удара в виде огненных линий, издающих резкие свистящие звуки. Он крутил головой влево и вправо, пытаясь понять суть битвы, но повсюду видел только следы черного дыма.
Вражеские летуны были чем-то, чего он никогда раньше не видел и не испытывал. Их скорость, ловкость и своего рода разрушительное оружие полностью перевернули все, что он знал, с ног на голову. Стандартная тактика против этого неизвестного противника не работала! И теперь он мог только отчаянно поддерживать себя в живых, используя каждую унцию своих способностей.
«Больше пара!» Он закричал на двух котельщиков, сосредоточив все свое внимание на побеге. Он все еще мог слышать шипящий треск болтомета, которым управлял его секундант, означая, что враг приближается к ним сзади.
«Они идут!» Отчаянный крик секунданта заставил его отбросить флайер в сторону, снова уклоняясь от смерти. Вражеский летчик с громким ревом пролетел мимо, и ему наконец удалось как следует рассмотреть врага.
Короткий взгляд на вражеский флаер ошеломил его, поскольку он никогда раньше не видел такого парового флаера. Вместо того, чтобы махать крыльями, чтобы удержать флаер на плаву, у него было широкое плоское крыло с каждой стороны. Человек, управлявший флаером, казалось, сидел внутри пузыря из прозрачного кристалла, а воздушный винт на хвосте вращался так быстро, что казалось невозможным.
Плавные линии и изгибы отвлекали его, пока он восхищался тем, как плавно флаер разворачивается и катится обратно к нему. Внезапно осознав, в какой опасности он находится, он быстро снова сосредоточился на пилотировании своего Соарера, думая о том, как спастись от такого пугающего флаера.
——
«Последний призрак все еще в бегах», — услышал Фой доклад своего товарища по эскадрилье. Он обернулся в кабине и заметил Череп Пять и Череп Шесть на хвосте Протектората. «Он хорош.»
«Череп Два на мне!» Фой приказал своему помощнику по крылу и последовал за погоней, наблюдая, как малиново-красный орнитоптер с желтой полосой на хвосте петляет туда-сюда, уклоняясь от трассирующего огня сзади. «Черт… Он хорош!»
«Череп Пять и Шесть, заблокируйте его!» — приказал Фой, катя свой «Вайпер». «Иду высоко!»
Видны были вспышки мерцающих трассеров, когда Череп Пять и Шесть стреляли с обеих сторон, заставляя орнитоптер Протектората сохранять курс. Светящаяся сетка нависла над орнитоптером, и Фой хорошо нажал на спусковой крючок, даже не удосуживаясь сильно вести свою цель из-за расстояния и максимальной скорости полета. 20-мм снаряды вылетели короткой очередью и полетели в воздух, обрушиваясь на ничего не подозревающий орнитоптер.
Но, как будто у пилота были глаза на затылке, орнитоптер внезапно перешел в режим зависания, его нос поднялся вверх, а крыло яростно раскачивало воздух. Увидев, как трассеры проносятся через пространство, где находился бы орнитоптер, если бы он не перешел в режим зависания, Фой был удивлен. «Черт возьми, он хорош!»
Он развернул свой «Вайпер» и пошёл за орнитоптером, изменившим направление. Он мог видеть маленькую фигурку на спине каплевидного орнитоптера и пар, выходящий из подмышек его трепещущих крыльев. Он знал, что второй пилот стреляет в него, но на такой скорости потребовался бы Бог, чтобы поразить его.
Вражеский пилот был хорош, даже очень хорош для пилотирования орнитоптера с такими навыками. Он делал случайные резкие движения влево и вправо, как насекомое, или внезапно зависал, чтобы заставить Змей пролететь над ним. После некоторого наблюдения Фой покачал головой, подумав про себя, как жаль, что такой выдающийся пилот оказался в Протекторате.
Фой выстроил свой Viper и наклонил органы управления, стреляя из 20-мм пушек. Как и ожидалось, летчик противника метнулся в сторону, прямо на проносящиеся трассеры. Мощные снаряды разбили левое крыло и пробили в корпусе дыры размером с голову. Орнитоптер, казалось, на мгновение застыл в космосе, прежде чем его разбитые крылья перестали биться и упали, как бомба, в океан, подбросив в воздух огромный шлейф воды.
Фой облетел свой самолет над местом крушения и, увидев обломки на воде, отсалютовал павшим: «Это был хороший бой».
