Мощный вихрь, поднятый ревущей железной виверной, чуть не сбил гнома с ног. К счастью, Великий Лорд Картеля Хаммерфол протянул руку, чтобы удержать своего старого друга от падения на задницу, когда железный транспорт с двумя вращающимися лопастями поднимался все выше и выше. Великий Лорд Хаммерфол ухмыльнулся, помахал рукой на прощание небесному транспорту и счастливо рассмеялся. «Свободный наконец-то!»
Лорд Копперстоун задумчиво вздохнул, глядя на исчезающий в небе летательный аппарат, прежде чем взять рюкзак с припасами и сказать: «Что ж, несмотря на то, что я был пленником, я прекрасно провел время!»
— Разве мы не оба? Хаммерфол засмеялся и схватил свой рюкзак. «Что ж, теперь мы должны вернуться к нашему народу! Трижды проклятых поклонников справедливости необходимо остановить. Жаль, что Ун Ан не заинтересован в том, чтобы помочь нам остановить их…»
«Они уже достаточно добры, чтобы освободить нас…» — ответил Копперстоун, пробираясь по каменистой местности. «И они были настолько любезны, что позволили нам совершить однодневную прогулку до города…»
«Если бы не Протекторат, мне бы хотелось пройти обучение у их мастеров-ремесленников и… гоблинов-технарей…» — застенчиво добавил Копперстоун. «Нам еще так многому нужно научиться!»
Хаммерфол покачал головой и пошел в направлении города, указанном им Ун Аном. «Но мы нужны нашему народу сейчас».
Копперстоун кивнул: «Знания, которые я получил за время работы в Ун Ан, окажутся очень полезными для нашего народа! Мы должны добраться до наших литейных заводов как можно быстрее!»
«Может быть, когда эта богом забытая война закончится, мы сможем вернуться в Новый Свет и завести новых друзей».
——
Старый Свет, столица Железного Королевства
Наследный принц Ирод, восседавший на Железном троне, впал в ярость, прочитав послание, и раздавил свиток в руках. — Они сошли с ума?
«Ваше Высочество, милорд требует ответа!» Напыщенный аристократ, представитель фракции лорда Синсии, нетерпеливо помахал в руке яркой шляпой с перьями. «Ваши претензии на трон необоснованны! Его Величество, благослови Небеса его душу, не назначил вас официально наследным принцем!»
«Мой отец вручил мне королевскую печать и назначил меня наследным принцем!» Ирод зарычал на представителя.
— И кто здесь может это подтвердить? Дворянин устроил грандиозное представление, жестикулируя собравшимся в тронном зале министрам и знати. «Храбрые генералы и наш любимый Железный король пали вместе с летающим островом! Насколько нам известно, вы украли Королевскую печать!»
«Достаточно!» Ирод вскочил на ноги и указал на ухмыляющегося дворянина. «Мой брат, принц Наджа был свидетелем этого, включая нескольких присутствующих здесь дворян и десятки стражников! Отец даже послал моего брата в Город Эндерс, чтобы призвать к союзу с другими Великими Народами!»
В этот момент, после того как он закончил свою фразу, двери тронного зала распахнулись, и вошла толстая фигура принца Наджи вместе с лордом Синсией. Дворцовый мажордом поспешил за парой, его обычно спокойное выражение лица было наполнено огорчением, поскольку он не смог остановить пару. Он выпрямился, когда вошел в тронный зал, и начал объявлять о вновь прибывших, когда лорд Синсия прервал его: «Они знают, кто мы!»
Мажордом взглянул на Ирода, ожидая указаний, прежде чем поклониться и отступил, когда Ирод жестом показал ему отступить. Ирод повернулся к вновь прибывшим и нахмурился: «Брат, почему ты здесь, а не на пути в Город Эндерс?»
Принц Наджа не сразу ответил на вопрос брата, а только бегло взглянул на своего дядю, стоявшего рядом с ним. В конце концов, владыка Синсия решил за него ответить: «Князь Ирод, тебе следует сойти с трона… Нехорошо занимать трон, когда твой отец, мой брат только что скончался!»
«И поскольку мы здесь все члены семьи, мы не будем рассматривать вопрос о том, что вы украли и узурпировали трон, когда ваш брат является наследным принцем!» Глаза лорда Синсии проницательно сверкнули.
«Нелепо!» Молодой дворянин низкого ранга, поддерживающий князя Ирода в качестве члена своего штаба, вскрикнул сбоку. «Мы все были там! Мы слышали, что объявил покойный король!»
Лорд Синсия нахмурился и отмахнулся от слов дворянина. И все же в его глазах читался намек на убийство, когда он сказал: «Вот почему наше великое королевство терпит крах! Молодежь не уважает ранг и старшинство!»
«Когда тебе стоит вообще открыть рот, когда говорят твои лучшие?» Лорд Синсия раскритиковал краснолицого дворянина. Он повернулся к князю Ироду, который смотрел на него с кинжалами, и улыбнулся, прежде чем открыто заявил: «По правде говоря, многие из здешней знати не поддерживают вас».
«Дядя, вы серьезно пытаетесь в это время узурпировать трон?» Князь Ирод зарычал. «Нас окружают враги, а вы приходите сюда, чтобы вызвать разногласия среди нас, тогда как нам следует объединиться?»
«Именно этот вопрос, поэтому я и поднял этот вопрос!» Лорд Синсия говорил снисходительным тоном. «Железное Королевство переживает величайший кризис с момента его основания! Как мы можем позволить неопытному принцу взять бразды правления в свои руки?»
«Хотя я, возможно, и не лучший», — глаза принца Ирода сузились, когда он ответил. «Мой брат Наджа не лучше моих способностей!»
«Ааа, да!» Улыбка лорда Синсии стала шире, когда он повернулся к краснолицому принцу рядом с ним и засмеялся. «Вот почему я предлагаю это… Я возьму на себя роль Регента до тех пор, пока… один из Принцев не докажет, что он достоин Железного Трона!»
Собравшаяся знать начала бормотать между собой. Видя, что ситуация ухудшается, князь Ирод взревел: «На каком основании ты можешь делать такое заявление? Ты хочешь восстать, дядя?»
«Бунтарь? Ха-ха-ха! Вы слишком много об этом думаете», — покачал головой Лорд Синсия. «Сейчас Железному Королевству нужен способный лидер, а… ни один из вас… не способен!»
Возгласы гнева и огорчения раздались из фракции князя Ирода в связи с неуважительным замечанием, произнесенным лордом Синчией. Князь Ирод крепко сжал кулаки, сдерживая гнев и желая задушить дядюшку прямо на месте. Он проглотил гнев и сохранил спокойное выражение лица, прежде чем сел на Железный Трон и заявил: «Вы можете говорить все, что хотите… Но я был назначен наследным принцем и являюсь законным наследником Железного трона!»
«Я отнесусь к твоим словам так, как будто я их не слышал!» — заявил князь Ирод. «И поскольку мы здесь все как семья…»
Князь Ирод произнес те же слова, что говорил ранее его дядя. «Мы не будем преследовать неуважение, которое вы проявили к Короне!»
Лорд Синсия с улыбкой кивнул принцу Ироду, а затем небрежно поклонился и сказал: «Мы увидим, насколько способно ваше высочество!»
Князь Ирод с опаской наблюдал, как его дядя выводит брата и членов его фракции из тронного зала. Он почувствовал сильную головную боль, когда тронный зал опустел, и осталась лишь треть чисел. Он знал, что у его дяди много связей, и только уважение и трепет его отца держали под контролем большую часть дворянства, но теперь, когда его отца не стало, слабовольная знать быстро перешла на сторону его дяди, когда Королевство находился в кризисе.
«Ваше Высочество», — молодой дворянин, который ранее выступал в его защиту, шагнул вперед и поклонился. «Лорд Синсия становится все смелее и смелее! Ваше Высочество должно немедленно разобраться с ним, иначе среди нас взрастится ядовитая змея!»
— Лорд Пент, это я знаю, — мрачно ответил принц Ирод. «Но сейчас у нас есть более насущные проблемы!»
«Силы Протектората остановили свое наступление и теперь консолидируют свои достижения и догоняют свои линии снабжения передовыми войсками», — сказал принц Ирод. «И точно так же Три штата делают то же самое».
«О чем думают эти презренные подонки из трех штатов, чтобы вступить в союз с Протекторатом!» — заявил недовольный лорд Пент. «И принц Наджа должен был заключить союз с остальными великими народами против этих угроз, но он этого не сделал, а теперь даже обернулся и сказал, что вы украли Железную печать королевства!»
«Сначала мы решаем проблемы, преследующие наше королевство», — сказал принц Ирод, подходя к столу с картами на одной стороне тронного зала. Он указал на прикреплённые к карте разноцветные флаги и сказал: «Это не просто битва… Протекторат, похоже, намеревался захватить Старый Свет…»
Разбросанная рваная линия красных и желтых флагов была приколота вместе с землями Железного Королевства, включая Картель и даже земли Лордов Драконов.
Лорд Пент указал на желтые флажки на карте и ответил: «В этих местах есть неподтвержденные наблюдения сил Протектората, а красные флаги — это места с подтвержденными наблюдениями».
«Сколько сил Протекторат собрал для такого предприятия?» Князь Ирод покачал головой. «Должно быть что-то, заставляющее их предпринять такое вторжение…»
«Может быть, это пришествие их спасителя? Их бог по имени Раму?» — предложил лорд Пент. «Они всегда проповедовали о приближении священной войны, которая принесет закон и порядок во весь мир».
«Боги умерли много-много лет назад, еще до времен нашего праотца…» — твердо ответил князь Ирод. «Как показано волшебством, исчезающим с земли».
«Если причина этой войны в количестве магических кристаллов, привезенных из Нового Мира на борт Железной Крепости…» Лорд Пент нахмурился. «Тогда причина их вторжения должна была закончиться истощением всех магических кристаллов, когда покойный король израсходовал их все с помощью крупномасштабного заклинания летающей крепости».
«Тем не менее, они продолжали войну и даже нападали на Картель и Лордов Драконов…», — добавил принц Ирод. «Что-то здесь не так, но я не знаю что…»
«Наши шпионы не располагают никакой информацией о мотивах этого нападения…» — заявил лорд Пент. «Все, что они знают, это то, что они называют Судным Днем для всех грешников…»
«Судный день, а?» Взгляд принца Ирода медленно остановился на месте под названием Рашард, где он расстался с загадочной командой «Старого Уродца», и задумался об их нынешнем положении. «Есть ли какие-нибудь новости о старом, ярко раскрашенном торговом корабле, идущем вдоль фронта?»
«Нет, ваше высочество», — покачал головой лорд Пент, не припоминая, чтобы получал какие-либо слова о странной просьбе наследного принца. «Мои люди все еще ищут этот корабль… Корабль что-то важное?»
— Нет, неважно, — вздохнул князь Ирод. «Больше не тратьте ресурсы на поиски этого корабля, сейчас у нас есть более насущные проблемы».
«Продолжайте укреплять позиции против Протектората», — приказал принц Ирод. «Они перенапряглись, и их продвижение замедлилось… Я уверен, что они потратили силы, продвигаясь так глубоко в наши земли…»
«Моральный дух войск упал с тех пор, как известие о поражении короля…» сказал лорд Пент. «А из-за того, что лорд Синсия создает проблемы… Боюсь, боевой дух наших войск упадет еще ниже…»
«Нам нужна победа, чтобы поднять боевой дух…» Князь Ирод согласно кивнул. Он вдруг снова подумал о странном Старом Уродце и еще раз вздохнул. Если бы только капитан Блейк согласился служить под его знаменами, он был уверен, что таинственный дирижабль одержит для него крупную победу.
«Наши силы слишком растянуты для массированной атаки», — указал князь Ирод на флаги, изображающие их силы. «Нам нужно больше кораблей…»
Он перевел взгляд на разбросанные острова на юге и заявил: «Нам нужно заключить союз с Свободной Конфедерацией!»
