Всего за несколько часов транспаранты, флаги и подвески, взятые из шкафчиков UNS Vengeance, были выставлены на всеобщее обозрение по всей скрытой бухте. Когда солнце медленно садилось за горизонт, на пляже зажегся огромный костер, где энергичная команда и солдаты ООН праздновали свою победу. Жители Изгнания робко присоединились к празднованию, за исключением смеющихся детей, которые бегали по пляжу с палочками мяса на шампуре и картофелем.
Синий Гром радостно засунул в рот бочку, полную картофеля в сыре, и вылизал ее дочиста. Призыв к празднованию заставил поваров на камбузе корабля разложить пайки, и он наконец насытился своей любимой едой. В то же время Растраз настороженно смотрел на Сафию, пока она играла с близнецами, кормя их картошкой.
Близнецы с радостью набрасывались на вареный картофель с сыром, издавая чмокающие звуки, как их отец, пока они глупо ели. Синий Гром хихикнул, наблюдая, как его дети наслаждаются едой так же, как и он. Он внезапно прекратил смеяться, наблюдая, как близнецы сами уничтожили как минимум половину бочки сырного картофеля.
«Ох… Я думаю, близнецы съедят меня, бедного…» – в ужасе простонал Синий Гром. «Как я буду кормить двух маленьких монстров с таким аппетитом?!»
«Не смотри на меня!» Растраз показала язык Синему Грому. «Разве вы не какой-нибудь высокопоставленный командир ВВС?»
Слушание придирок драконов вызвало блаженную улыбку на лице Шерин, когда она прислонилась к Блейку. Их ребенок Коа глазел на близнецов-драконов, желая поиграть с ними, но также был загипнотизирован гигантским костром и танцующими людьми. Бесчисленное количество членов экипажа и солдат пришли, чтобы выпить за Блейка, Шерин и даже за драконов.
Мерцающие тени танцующих людей, напитки и громкая музыка продолжались до глубокой ночи, и тревоги и горе празднующих людей временно исчезли.
——
Старый Свет, Владения Драконов
Некогда девственно-белый замерзший пейзаж теперь был покрыт дымом и пламенем. Искривленные обломки и тела гуманоидов и драконов покрывали замерзшие земли. Солдаты в бело-серых халатах и зеркальноподобных щитах держались против волны солдат в малиновых мундирах, в то время как над головой в небе шел масштабный воздушный бой.
Дрейки, меньшие родственники настоящих драконов, кружатся в небе, плетя замысловатый танец смерти, наводняя вышедший из строя крейсер Протектората. Защищенные перекрывающимися бело-серыми тонами лакированной ламеллярной кожи для защиты уязвимого живота и почти похожие по внешнему виду на доспехи терранских японских самураев, драконы Повелителей Драконов замедлились достаточно, чтобы протиснуться сквозь развернутые магические барьеры пораженного дирижабля, не превращаясь в кровавых. блины.
Приземлившись на палубу дирижабля Протектората, дрейки и их одинокий наездник начали сеять хаос на дирижабле. В отличие от настоящих драконов, у селезней нет отдельного крыльевого плеча, их крылья и передние конечности были соединены в одно целое. Дрейки носили специально закаленные ножны-когти, вооружавшие их оружием, способным обрабатывать металл.
Наездники на дрейках приказали своим скачкам разорвать корпус дирижабля, проделав дыры, в которых затем наездники бросили внутрь флаконы с алхимическим огнем, вызвав взрывы и пожар на корабле. Солдаты Протектората выбежали на верхние палубы и попытались отбиться от драконов. Несмотря на все их усилия, число дрейков, наводнивших дирижабль, было слишком большим, пока это не побудило командующего Протектората приказать своему флоту открыть огонь по безнадежному крейсеру.
Почувствовав намерения флота, капитан обреченного крейсера издал крик «Справедливость восторжествует!» прежде чем приказать разрушить магические барьеры. Десятки паровых снарядов обрушились на крейсер, сдувая селезней, цеплявшихся за борта корпуса, и с мучительным визгом металла крейсер Протектората развалился на две части, а обломки, оставляя за собой серо-голубой дым, упали на снег внизу.
Драконы рассеялись, когда корабль погиб, а те, кому посчастливилось избежать залпа снарядов флота Протектората, прыгнули в небо и собрались для новой атаки на врага. Пока дрейки продолжали преследовать флот Протектората, появились скелетные дирижабли Лордов Драконов.
Построенные из костей предков настоящих драконов, драконьи воздушные корабли были быстрыми и маневренными. Поскольку магия легче текла через структуру драконьей кости дирижаблей, это снизило стоимость использования магических кристаллов для приведения в действие какой-либо магии. Между десятками драконьих кораблей стояли три длинных судна, похожих на гробы.
Когда дирижабли выстроились в строй, три дирижабля-гроба выставили по бокам длинные руки, превратившись в массивный летающий арбалет. Носовая часть летящего арбалета распахнулась, обнажив массивный болт длиной более пятидесяти метров и шириной четыре метра. Затвор закрывала тупая заостренная металлическая оболочка, а тетива, сделанная из сухожилий драконов прошлого, приводилась в движение механизмами, приводившимися в движение сотнями экипажей.
Скрип кораблей-луков дракона был слышен даже сквозь шум битвы, и на мгновение битва как в воздухе, так и на суше остановилась, когда глаза повернулись, чтобы посмотреть на летящие арбалеты. В то же время другие корабли-драконы усилили заклинания своих кораблей, создав перед ними в воздухе множество ореолов магических кругов.
Дракон, командовавший воздушным сражением, был пожилым существом, которому было более ста семидесяти лет. Его усы и рога побелели, а некогда яркая золотая чешуя приобрела желто-коричневый оттенок. Он восседал на подушке размером с дракона на палубе корабля-дракона, служившего его флагманом. Кости флагмана достались ему от предков, и как только он умрет, его кости тоже будут использованы для вечной службы Владениям Драконов.
«Докладывайте! Лорд Колдорт!» Солдат поклонился и доложил. «Корабли-Лук Дракона вооружены и ждут ваших команд!»
Лорд Колдорт кивнул своей змеиной головой и скомандовал: «Уничтожьте захватчиков!»
«Да мой Лорд!» Солдат еще раз поклонился, и приказ был передан. На коммуникационных башнях флагмана опустились большие развевающиеся красные флаги, и через секунду в небе прозвучали четыре громких звука «ТВАНГ», когда болты были выпущены. Вслед за этими болтами с остальных кораблей-драконов полетели полосы магии, от огненных шаров до магических ракет.
Первый залп обрушился на Протекторат, рвущегося вперед, чтобы попасть в зону досягаемости своего оружия. Болты легко разрушили магические барьеры первого встреченного ими корабля, прежде чем пробить корпус и продолжить путь, оставив после себя разрушительный след. Один из болтов пробил даже два корабля одновременно, отправив оба безжизненные в воздух. Еще один болт остался глубоко внутри цели, в которую он поразил, заставив дирижабль опуститься на землю, поскольку его резервуары с эфириумом были разорваны.
По лицу флота Протектората яркие вспышки магии окутывали корабли, когда медленно летающие заклинания прибыли и ударили по их магической защите. По мере того как расстояние между двумя флотами сокращалось, безумие магических взрывов возрастало. Наконец, после пятого залпа заклинаний, корабли-драконы прекратили магическую бомбардировку и переключились на традиционное оружие.
Паровые пушки и баллисты высунулись из своих ограждений и выпустили заряды, как только поступил приказ. Драконий корабль-лук напоминал сзади с небольшим флотом эскорта, в то время как корабли-драконы, используя свою превосходную скорость и маневренность, пикировали в бой и вылетали из него, их снаряды нацеливались на любую слабость во вражеском строю.
Лорд Колдорт, нахмурившись, наблюдал за битвой в небе и на земле. Лорды Драконы получили известие о вторжении Протектората в Железное Королевство, которое вскоре после этого также подверглось нападению Картеля. Они быстро привели свои войска в боевую готовность, когда к их западным границам прибыли крупные силы вторжения из Протектората.
Используя суровые замерзшие земли в качестве буфера, Протекторат обычно избегал атак через эти земли, поскольку это сильно затрудняло бы их логистику, а на этих землях обычно ничего не было. Обычно они атаковали через дамбу Лохфилд, что было намного проще для логистической линии Протектората, и там были города, которые можно было захватить.
Но, что удивительно, Протекторат искал обходной путь через замерзшие земли и напал на дом Лордов Драконов! К счастью, на замерзших землях было много разрозненных охотничьих усадеб, зарабатывающих на жизнь охотой на дичь и продажей ее мяса и шкур. Отважные охотники быстро доложили о силах вторжения, пройдя через сильный снегопад до ближайшего аванпоста, и очень скоро отчет достиг Лордов Драконов.
Лорд Колдорт быстро вызвался возглавить войска против Протектората, и два дня спустя его войска перехватили врага всего в дне пути от столицы. К моменту его прибытия ожесточенная битва уже шла более суток в небольшом аванпостовом городе Фростхельм. Город-аванпост с населением более тридцати тысяч человек, построенный внутри холма для сохранения тепла, служил жизненно важным торговым центром для окружающих усадеб и торговцев, торгующих мехами, мясом, рудой и другими предметами первой необходимости.
Город также служил гарнизоном для войск и дирижаблей, и когда лорд Колдорт прибыл со своими кораблями, битва уже была в самом разгаре. Дирижабли Протектората, не имея возможности бомбардировать город, покрытый толстыми холмами снега, развернули свои наземные войска, чтобы захватить этот город, поскольку он должен был служить жизненно важным логистическим центром для сил Протектората.
Солдаты Повелителей Драконов носили доспехи, напоминающие японских самураев Террана, в белых и серых тонах, позволяющие им сливаться со снегом. Их наклонные шлемы защищали от снегопада, а крошечные прорези для глаз предотвращали снежную слепоту. Они владеют длинными копьями и щитами, отполированными до зеркальной поверхности, что позволяет им ослеплять врагов отражением солнца, что дает им превосходное преимущество на домашней земле против паладинов Протектората.
Яркий свет зеркальных щитов останавливает наземное вторжение, вынуждая наземных командиров Протектората послать туда свои боевые валеты. Но местность замерзших земель увязла в трясине «Военных Джеков», позволяя защищенным паровым пушкам и баллистам легко стрелять по целям. С прибытием флота лорда Колдорта боевой дух защитников поднялся, и они сражались еще яростнее, защищая свои дома.
Как только наземный бой был остановлен, лорд Колдорт снова сосредоточил свое внимание на воздушном бою. Его корабли исчерпали половину своих магических запасов на начальном этапе битвы, и любому кораблю-дракону, получившему серьезные повреждения, был отдан приказ отступить. Если корабль-дракон не получит серьезных повреждений двигательных крыльев или котлов, он все равно сможет легко обогнать любой тяжелый неуклюжий крейсер Протектората.
Несмотря на его меньшую численность по сравнению с флотом Протектората, он был абсолютно уверен, что эта битва будет в его пользу. Его четыре носовых корабля уже перезаряжались, и хотя каждый корабль мог нести в своих трюмах только восемь корабельных болтов, этого было достаточно, чтобы переломить ход битвы.
Единственным недостатком этой битвы было количество приносимых в жертву дрейков. Хотя они не были настоящими драконами и обладали звериным разумом, в них все же текла кровь настоящих драконов. Лорд Колдорт тихо вздохнул, когда своим превосходным драконьим зрением увидел, как стая драконов погибает под жестоким шквалом парового огня.
Когда он вздыхал из-за бессмысленной смерти своих младших кузенов, его глаз заметил что-то на горизонте. Появилась тонкая линия и медленно росла, превращаясь из линии в стену точек. Под своим превосходным драконьим зрением он побледнел под своей чешуей, когда его глаза уловили отдельные точки, похожие на дирижабли.
Дирижабли малинового цвета.
