Новый Свет, Организация Объединенных Наций, Авиабаза Сотут-Маунтин
Массивные колеса, покрытые обработанной слизью, громко скрипели при ударе о асфальт. Трение между двумя поверхностями, выжженная эластичная слизь и дым тянулся за вращающимися колесами, когда корабль-крыло вырулил к остановке на взлетно-посадочной полосе. Гигантское летающее крыло остановилось прямо перед крошечным гоблином, взволнованно размахивающим парой световых палочек, и посадочный трап медленно выдвинулся к боковому переднему люку, а задний грузовой люк медленно распахнулся.
Неся Коа в одной руке, Блейк вышел из люка вместе с Шерин, и ожидающий отряд почетного караула, выстроившийся вдоль посадочного мостика, вытянулся по стойке смирно и отдал честь при их прибытии. В конце моста как военные, так и гражданские чиновники терпеливо ждали и, заметив принцессу, все разразились аплодисментами и аплодисментами.
Шерен была еще больше переполнена благодарностью, когда они покинули авиабазу, где у главных ворот базы собрались тысячи и тысячи доброжелателей. Были предложены цветы, в воздухе развевались конфетти и флаги. Огромная толпа, приветствовавшая Шерин дома, выпустила воздушные шары, а также магические заклинания и фейерверки.
Это было похоже на фестиваль: на территории за ограждением по периметру авиабазы были установлены киоски, в которых продавалась еда и напитки даже на сцене, где выступали популярные музыкальные артисты. Дальше стояли даже сотни палаток, так как многие пришли гораздо раньше, чтобы дождаться возвращения принцессы. Сотни солдат пришлось использовать для патрулирования территории и поддержания контроля и порядка в толпе, когда принцесса выезжала на кортеже.
Со слезами на глазах она вышла из машины и помахала толпе под мучительными аплодисментами. Коа, оглушенный громким шумом, заплакал, и Шерин подняла его выше, чтобы показать толпе, которая при виде Великого Принца еще больше усилилась. Сидя внутри автомобиля, Блейк вздохнул, наблюдая, как люди поклоняются принцессе и его ребенку.
«Капитан, приятно видеть вас всех целыми и невредимыми», — поздравил его сидящий напротив Блейка коммандер Форд. «Им… наверное, было очень тяжело…»
«Да, это то, чего мы не можем себе представить», — резко ответил Блейк, глядя на коммандера Форда, который в смущении отвернулся. «Но это в прошлом… Теперь они вернулись, и я буду держать их в безопасности».
— Да, сэр, — виновато ответил коммандер Форд. Через некоторое время Шерин вернулась в машину, ее лицо покраснело от благодарности к людям. Она осторожно передала Коа Блейку и собиралась обратиться к коммандеру Форду, когда он заговорил первым.
«Принцесса, я хочу извиниться…» сухо сказал коммандер Форд. «Из-за моей некомпетентности ваша безопасность была поставлена под угрозу. Теперь, когда вы вернулись… я официально подаю заявление об отставке».
Блейк нахмурился, услышав слова коммандера Форда, а Шерин покачала головой. «Во-первых, это была не ваша вина… Кто мог ожидать такого поворота событий?»
«И все же вы пострадали из-за неисполнения моего долга…» Коммандер Форд опустил голову. «Я возьму на себя полную ответственность за это».
Шерен беспомощно посмотрела на Блейка, прежде чем сказать: «Я принимаю твои извинения, но не твою отставку».
«Правительство ООН нуждается в вас», — добавила она. «Если вы хотите исправить свои ошибки… Вам следует продолжать работать на правительство, чтобы улучшить жизнь своего народа!»
«Она права», — вздохнул Блейк, прежде чем продолжить. «Вы нужны нам во главе правительства, потому что… в отставку уйду я».
Глаза коммандера Форда расширились, когда он в шоке уставился на Блейка. «Что?»
«Я ухожу в отставку», устало повторил Блейк. «Я планирую уйти на пенсию вместе с Шерин и присматривать за ними».
«Но…» коммандер Форд потерял дар речи. Он пришел с твердым сердцем, чтобы уйти в отставку и взять на себя всю ответственность за провал, но вместо этого ему сказали остаться, а вместо этого капитан уйдет в отставку. «ООН — это вы! Вы — ООН!»
«Нет, это не так», — покачал головой Блейк. «Я не показал себя с лучшей стороны, когда у меня забрали Шерин…»
«Вместо этого именно такие люди, как вы, доктор, Шэрон, лейтенант Тавор и многие другие, продемонстрировали ваши истинные сильные стороны, когда дело пошло наперекосяк», — тихо признал свои недостатки Блейк. «А я утопился в поражении и опозорил мундир».
«Если бы мы все еще находились под космическим командованием ЕНД… То, что я сделал и не сделал…» Блейк укоризненно улыбнулся. «Меня давно бы отдали под трибунал и лишили бы мундира и командования!»
«Итак, теперь, когда я вернулся к своей семье», Блейк нежно похлопал взволнованного ребенка на руках. «Я решил уйти с поста командования и вместо этого сосредоточиться на них».
«Но, сэр, ООН все еще нуждается в вас», — пытался убедить Блейка уйти в отставку коммандер Форд. «Именно благодаря вашему руководству мы зашли так далеко!»
«Нет, это произошло не только благодаря моему руководству», — Блейк еще раз покачал головой. «Это были совместные усилия всех здесь! Вы уже чертовски хорошо справляетесь с поддержанием работы ООН, пока я был в отчаянии…»
«Я решил», — предупредил Блейк дальнейшие возражения Форда. «Я сделаю это объявление завтра на общем собрании».
«И я хочу, чтобы ты занял мою должность».
——
Старый Свет, граница между Протекторатом, Железным Королевством и Владениями Драконов.
«НАКАЗАТЬ ГРЕШНИКОВ!» Гигантская фигура со светящимися белыми глазами взревела. Позади гиганта в небе кружила массивная змея, темная, как пустота, кричащая на солнце. «СОЛНЦЕ! СОЛНЦЕ!»
Люн вырвался из сна, в замешательстве огляделся вокруг и оказался в своей спальне. Теплое обнаженное тело Нерсии прижалось к нему слева, и он чувствовал, как бьется ее сердце. Потерев лицо, он понял, что сильно вспотел.
Он выполз из кровати и вошел в боковую комнату, где в центре комнаты находился бассейн для купания, постоянно наполненный теплой водой. Он вошел в ванну и сел, наслаждаясь теплом. За последние несколько дней встреч и дискуссий он в некоторой степени прояснил текущее положение дел в Протекторате и Старом Свете.
«Война со всем миром», — подумал он про себя. Действительно ли он хотел этого? Он пытался вспомнить собственные воспоминания, но они почему-то были у него в голове трудными и нечеткими. Он мог лишь смутно помнить когти и зубы Роя и то, как планета за планетой падала в темную грязь Роя.
Поможет ли тотальная война Протекторату? Он серьезно обдумывал это, поскольку каким-то образом в его голову пришли другие воспоминания. Сцены тысяч крылатых фигур в золотых доспехах, преклонивших колени в поклоне и выкрикивающих его имя, нет, имя Раму, заполонили его разум. Люн снова проснулся и обнаружил, что все еще находится в ванне.
В последнее время его мечты были в беспорядке. Он видел сцены либо с Раму, либо с Апопом, и ему становилось все труднее отличать реальность от снов. Он выругался про себя и вылез из ванны, схватив с полок халат и надев его, прежде чем вернуться в свои покои, где Нерсия осталась утомленной ночными делами.
Он подошел к балкону и выглянул наружу, увидев перед собой ночное небо и землю. Сотни огней закрывали его обзор, пока направляющие огни дирижаблей, окружавших корабль-храм, продолжали строиться. Это был огромный флот вторжения в Протекторат, состоящий из сотен крейсеров и транспортов.
Огромное количество тоннажа и личного состава ошеломило Люна, поскольку он задавался вопросом, как религиозное государство могло выставить такие силы, не нанеся ущерба своим собственным национальным ресурсам. Все, что он знал, это то, что жрецы и Нерсия говорили ему, что именно вера и их преданность ему сделали это возможным. Вид такой слепой преданности, хотя и взволновал его, поскольку он был в центре такой преданности, но также испугал его последствиями.
Что, если вторжение провалится? Протекторат стал бы врагом номер один во всем мире, не говоря уже о том, что, если бы ООН решила перебраться в Старый Свет и вмешаться, это означало бы гибель не только Протектората, но и его самого. А сколько погибнет за него, человека, притворяющегося Богом? Такие мысли постоянно были у него в голове, и ему было очень не по себе.
Тем не менее, каждый раз, когда он хотел выступить с призывом остановить священников от войны или отказаться от роли их Бога, но почему-то ему это не удавалось. Он просто тупо смотрел на поклоняющиеся взгляды людей и вместо этого давал свои благословения. После этого он оставался сидеть на своем троне, чувствуя приливы силы, исходящие от тонких нитей веры, невидимых для смертных глаз, в то время как люди молились и прославляли его имя, это чувство доставляло ему одновременно чувство вины и страх.
——
Старый Свет, Картель, Серебряные горы
Атмосфера в горном зале была мрачной, поскольку представители каждого клана и фракции перечисляли текущие потери во внезапной войне. Вся ситуация была неблагоприятна для Картеля, поскольку большие участки земли были захвачены силами Протектората и Трех Штатов. Несмотря на то, что усиленная оборона уже была на месте, огромная численность Протектората и внезапный разрыв мирного договора с Трехгосударством сокрушили пограничную оборону Картеля.
Столичные опорные пункты, такие как Зеленая гора, были окружены, изолированы и отрезаны врагом, а связь со многими горными городами и поселками была потеряна. Даже делегат от Свободной Конфедерации, казалось, разрывался между отправкой военной помощи и желанием выйти из Картеля при нынешнем положении дел.
«Все горные города должны закрыть свои двери и затаиться на корточках», — наконец заявил нынешний Великий Лорд Картеля. «С этого момента все воздушные и наземные путешествия прекратятся. Великие Туннели будут открыты и использоваться только для важных дел!»
Собравшиеся лорды и представители начали недовольно бормотать по поводу этого решения. Великие туннели представляли собой сеть древних туннелей, соединяющих каждый горный город с другим. До того, как были изобретены дирижабли, Великие Туннели были величайшим инженерным достижением и оружием Картеля, поскольку они позволяли Картелю безопасно перемещать товары и людей под землю, не опасаясь попасть в засаду.
Но с момента изобретения дирижаблей Великие туннели были заброшены, поскольку их обслуживание считалось слишком дорогим и медленным по сравнению с дирижаблями. И с тех пор, как Великие Туннели были заброшены, они превратились в руины и стали пристанищем для монстров и зверей.
«Каждая Гора внесет свой вклад в открытие Великих Туннелей еще раз!» — заявил Великий Лорд. «Все горные города и поселки должны отступить в горы, и горы будут закрыты!»
«Мы будем пережидать эту войну столько, сколько потребуется!» — мрачно добавил Великий Лорд. «Например, как наши предки пережили наших врагов! В конце концов мы победим! Наши враги уйдут, как только узнают, что не могут пробить наши стены!»
В этот момент двери аудитории распахнулись, и вошли два неряшливых гнома. Их неожиданное появление заставило собравшихся Лордов удивленно воскликнуть, узнав этих двоих: «Гр-Великий Лорд Хаммерфол? И Лорд Копперстоун!»
— Но… Как? Разве вы двое не мертвы в Новом Свете? Лорды кричали от удивления. — Как вы оба вернулись?
«Да! Несколько раз чуть не умер!» Великий Лорд Хаммерфол зарычал, шагнул вперед и бесцеремонно столкнул нынешнего Великого Лорда Картеля с трибуны. «Но теперь мы вернулись и здесь, чтобы спасти Картель!»
