Глава 19: 013. Имперский принц трудится -2 (Часть первая)
**
Время для отдыха в конце концов подошло к концу, и пик сезона настал с местью прямо у моего порога.
С этого момента мне нужно было собраться с духом и совершать непрерывный поток похорон за похоронами. Мало того, я буду делать это и в самое холодное и суровое время года.
«Мы пришли сюда, чтобы сопровождать вас.»
Паладины снова показали свои кружки, как и обещали через месяц.
Я завернулся в дешевое одеяло и забрался в запряженный лошадьми экипаж.
Черт возьми, здесь так чертовски холодно! Я могу получить обморожение, работая в таких ужасных погодных условиях, как эта. Было бы огромным облегчением, если бы мне не отрезали конечности из-за несчастной ошибки или чего-то в этом роде.
Миновав лес на крутом склоне горы, мы наконец добрались до ближайшей к монастырю деревни. Жители деревни уже собрали свои пожитки и медленно выходили из домов. Среди них были и грил с Шарлоттой.
Она несла багаж намного больше ее самой, что было довольно удивительным зрелищем. Увидев меня в карете, она слегка наклонила голову-то ли из уважения, то ли в знак приветствия.
Вау. Эй, ты. Ты довольно сильный, не так ли? Наверное, намного сильнее меня, верно?
Я мысленно щелкнул языком.
Все местные жители также эвакуировались в вотчину Ронии, чтобы спастись от надвигающейся «волны смерти».
«И вообще, насколько велик масштаб этой волны смерти?»
У меня было такое чувство, что большинство книг, которые я читал на эту тему, были произведениями чистого необузданного преувеличения. Однако, если это действительно было так опасно, как они говорят, то это, несомненно, стало бы довольно хлопотно для меня.
«Точная шкала до сих пор неизвестна, ваше высочество. Тем не менее, мы уверены, что на нас будут нападать непрерывно в течение месяца, чтобы совпасть с самым холодным днем в году. Только в прошлом году у нас было около пяти тысяч нежити, которые пришли, чтобы напасть на крепость в течение одной недели, и 25 декабря, в день, когда умер король некромантов, мы зафиксировали самое большое количество нежити в течение всего прилива.»
Тысяча пятьсот, не так ли…
«Сколько же тогда людей находится в крепости?»
«Вотчина Ронии может похвастаться боевыми силами около двадцати тысяч человек в любое время, и в дополнение к этой цифре регулярно доставляются новые заключенные. У нас также есть дополнительные преступники, насчитывающие около двух тысяч или около того, которые должны присоединиться к нашим рядам в ближайшем будущем, ваше высочество.»
Ну, в таком случае, это не должно быть так уж опасно, верно?
Я перевел взгляд на далекое поместье.
К сожалению, крепость оказалась не такой большой, как я надеялся. Это было довольно убого, если я был жестоко честен с самим собой.
Стены замка на самом деле представляли собой набор деревянных частоколов и каменных баррикад, и они были всего около двенадцати метров высотой. Но они по-прежнему окружали вотчину без видимого разрыва, как бы подчеркивая свою роль в защите города, скрывающегося внутри.
Это место называлось «замок жертвоприношений», верно? Место, где собирались все «жертвы», чтобы умиротворить гнев мертвых?
«Если бы только эти стены были похожи на стену из игры XX…»
С помощью власти святого Императора можно было бы уже построить крепостную стену, которая по своим масштабам затмевала бы Великую Китайскую стену. Конечно, строительство такой грандиозной стены не означало, что ее огромную длину можно было эффективно контролировать, и если бы одно место подверглось целенаправленной атаке, стена все равно была бы легко пробита.
Вот почему было разумнее собрать «живых», чтобы заманить огромные орды нежити в одно место и остановить их прямо там и тогда.
Один месяц.
Через месяц «волна смерти» значительно ослабнет. Если нам удастся продержаться так долго, то да.
А когда наступит более теплый весенне-летний сезон, мертвецы снова отправятся на далекий север – в Страну мертвых духов, чтобы сохранить свои тела от гниения и собрать больше демонической энергии.
«Здесь действительно много осужденных,» — Прокомментировал я.
Длинная процессия закованных в кандалы пленников и рабов была введена во владения Ронии в то же самое время, что и наша группа путешественников. Это были так называемые «солдаты», которым было поручено защищаться от надвигающейся «волны смерти».
Каждый из них предположительно был серьезным преступником, приговоренным к тяжелым срокам, таким как смертная казнь или пожизненное заключение.
Сюда привозили самых разных преступников: от убийц, насильников до вооруженных грабителей – они вполне годились в качестве жертвенных орудий. В некотором смысле, это был умный и логичный способ решения проблемы, но…
«Это было недоразумение! Я украл только буханку хлеба! Я никого не убивал… Этот … этот ублюдок парон, он подставил меня!..»
Один из заключенных отчаянно сопротивлялся, но был избит до полусмерти солдатами, расквартированными в этом районе.
Я не сомневался, что среди шаркающей процессии было немало несправедливо обвиненных людей. Однако независимо от того, какова была правда, их жертвы должны были обеспечить, чтобы остальная часть континента наслаждалась еще одним годом относительного мира.
«Подожди минутку. Я ведь не буду воевать на передовой, правда?»
Поскольку такое могло случиться, я чувствовал себя обязанным получить некоторые разъяснения по этому вопросу как можно скорее.
Заговорил главный Паладин. «- Конечно, нет, ваше высочество. Только пленные будут вынуждены сражаться на передовой.»
Что ж, это большое облегчение.
«Ваша роль будет состоять в том, чтобы исцелять раненых и совершать погребальные обряды для умерших, ваше высочество. Каждый год мы видим около двух-трех тысяч жертв.»
Ну, это совсем не облегчение.
«А как насчет других священнослужителей, которые помогут мне?»
«Кроме вас, есть около восьмидесяти жрецов, которые также могут выполнить церемонию очищения. Однако солдаты помогут вам с похоронами, ваше высочество.»
«Неужели вы всерьез полагаете, что жалкие восемьдесят человек должны исцелять по меньшей мере две тысячи человек, а вдобавок еще и совершать очистительные обряды для мертвых?»
«Ваше высочество, если вы примете во внимание всю нежить, которая прибывает из страны мертвых духов, Ваша оценка должна быть по крайней мере утроена.»
«…»
«Хотя вы можете время от времени сталкиваться с тем, что некоторые из нас умирают от переутомления, в конце концов все сложится благоприятно, ваше высочество.»
Эй, ты. Будь честен со мной. Ты убийца, посланный Святым императором, верно?
Я посмотрел на них с явным недовольством, но, возможно, мудро, что все паладины проигнорировали мои явно недовольные глаза.
Вскоре мы добрались до вотчины, и меня немедленно вызвал хозяин этого места. Феодал оказался хорошо сложенным мужчиной лет сорока пяти с довольно экстравагантно подстриженными усами.
Я слышал, что его понизили в должности по подозрению в уклонении от уплаты части налогов, предназначенных для императорского дворца.
Может быть, причина в этом?
«Добро пожаловать, ваше высочество!»
Феодал почему-то относился ко мне очень ласково.
«Вот так, вот так. Пожалуйста, выпейте чаю, ваше высочество. У нас есть и другие напитки, доступные для вас, чтобы насладиться ими. Ах, вы, возможно, чувствуете себя обветренным, так как насчет того, чтобы принять расслабляющую ванну с теплой водой…»
Забыв о том, что он феодал, он вел себя скорее как слуга, постоянно кланяясь и потирая руки.
У меня уже было довольно хорошее представление о том, почему он вел себя так открыто дружелюбно по отношению ко мне. Скорее всего, он отчаянно хотел вернуться в свои первоначальные владения, позаимствовав власть у «внука святого императора», Императорского принца. А это был я.
«…»
Я начал чувствовать, что, возможно, раньше я наслаждался статусом намного, намного более могущественным, чем то, что я первоначально думал.
Я вспомнил, как жители деревни вели себя вокруг меня до сих пор, затем взглянул на паладинов, все еще игнорирующих меня. Да, они все еще стояли вокруг в полной тишине.
Вы только посмотрите на этих нахальных ублюдков!
«Ну, ваше высочество… Через минуту мы приготовим для вас теплую еду, так что…»
«Дайте мне комнату.»
«Ваше высочество?»
«Видите ли, я хочу немного отдохнуть. И я также хотел бы, чтобы кто-то обслуживал меня во время моего пребывания.»
К нам подошла служанка и поставила на стол две закуски и чашки черного чая. Я посмотрела на нее со склизкой ухмылкой на лице.
Она вздрогнула от неожиданности и начала дрожать.
