Инесса снова села за стол и причесалась. Все ушли, кроме двух слуг, стоявших неподалеку. Инесса расчесала волосы, уверенная, что уже сто раз расчесала левую сторону. Она отвлеклась и забыла считать, но все равно чувствовала себя обязанной дойти до ста. В дверь тихо постучали.
— Инесса? — спросил Мартин.
«Войдите.» Последние несколько ночей она всегда была в ночной рубашке, но сегодня она осталась в темно-синем платье. Когда Мартин вошел, несмотря на тревожное выражение его лица, оно растаяло ровно настолько, что он смог улыбнуться.
«Какое красивое платье, Инесса».
«Спасибо.»
Две служанки направились к двери, но Мартин поднял руку. «На самом деле мне бы хотелось кое-что обсудить с вами, женщинами. Вы мне очень помогли, и я ценю заботу, которую вы оказали кому-то из моей семьи». Он слегка улыбнулся Инессе. «Ана сообщила, что не видела вокруг себя демона в течение двух дней. Я хотел бы держать вас, женщины, в полной боевой готовности, но думаю, Инессе было бы полезно иметь больше места. Она не в такой опасности, как раньше. Если вы нам понадобитесь, вы будете предупреждены».
Обе женщины сделали реверанс. «Спасибо, Мартин».
— Простите меня, одну минутку. Мартин потер лоб. «Инесса? Тебя это устраивает?»
Инесса взглянула на отражение Мартина в зеркале, прежде чем повернуться к нему лицом. «Ага. Да, это нормально».
«Спасибо.» Мартин поклонился женщинам, когда они вышли из комнаты. Дверь закрылась, и Мартин снова остался рядом с ней. Инесса перекинула волосы через плечо, провела по ним пальцами, прежде чем снова взять расческу и зачесать другую сторону. На улице было темно. Инесса широко открыла окно, чтобы впустить прохладный вечерний ветерок.
— Я… я когда-нибудь извинялся за то, что произошло той первой ночью? — спросил Мартин.
Инесса не смотрела на него. «Я так думаю.»
Мартин кивнул. «Ну, мне очень жаль. Снова. Это было неприлично с моей стороны. Я обещаю, что это больше не повторится». Рука Инессы дрожала настолько, что Мартин это заметил. — Инесса?
Она вздохнула, отложив кисть. Двадцать три. Она остановилась на двадцати трёх. Ей придется вспомнить. «Но это произойдет снова, не так ли? Я должна забеременеть, иначе я поеду к Фадрике?»
Мартин прислонился к двери и провел рукой по волосам. Он ничего не сказал. Инесса, несмотря на красивое платье, задрала ноги на стул, обхватив колени. Что-то, чему ее мать отказалась бы, если бы увидела ее. Она взяла прядь своих волос и поиграла с ней. Еще одна вещь, которую ненавидела ее мать. Ей потребовалось более четырех лет отсутствия рядом с Джиной, чтобы наконец сделать то, что она не одобряла.
Мартин сделал несколько шагов в комнату. Он схватил стул и пододвинул его к ней. Достаточно близко, чтобы она могла его видеть, но не слишком близко. Он сел, положив локти на колени. — Вы готовы поговорить о ситуации?
«Где я должна забеременеть от тебя? Так я могу остаться здесь? – спросила Инесса.
Мартин переплел пальцы, прежде чем засунуть их под подбородок. «Высшие старейшины не знают, что я не спал с тобой. Навир оставляет меня в покое, пока я не наделаю большого шума среди Высших Старейшин. Но это правда. Если ты не забеременеешь от меня, это сделает Фадрике.
Инесса продолжала играть со своими волосами, не глядя на Мартина. Честно говоря, она не могла вспомнить, сколько дней прошло. Еще нет недели. И все же это казалось вечностью. «Если бы мне предоставили выбор, я бы предпочел, чтобы это был ты, а не Фадрике».
— А если бы у тебя вообще был выбор? — спросил Мартин.
«Я бы просто никогда не забеременела. Любой из вас. Любым мужчиной. Я не хочу детей», — сказала Инесса.
Мартин внимательно изучил ее, прежде чем выпрямиться и опустить руки. — Это то, что ты имел в виду той ночью? Когда ты рассказал мне о том, каково было взрослеть? Вы скорее пойдете домой с позором, чем заведете ребенка?»
Инесса не могла смотреть на него. «Я сказала, что лучше умру, чем заведу ребенка, но возвращение домой с позором будет означать мою смерть».
Мартин кивнул, выглядя отвлеченным. «Чтобы я лучше понял, ты предпочитаешь потерять свои титулы и положение ради себя и своей семьи? Вы бы предпочли вернуться к своей старой жизни? Избегают? Нет возможности пойти в церковь? Жители вашего города откажутся с вами разговаривать. И твоя собственная семья откажется от тебя, чтобы они не разделили твою судьбу».
«Зная мою семью, они не отреклись бы от меня, потому что я им слишком нужен. От нас всех вместе отрекутся», — сказала Инесса.
Мартин все еще выглядел растерянным. «Если бы вы остались здесь, родили только одного ребенка, и только одного ребенка, слуги и няни взяли бы на себя столько заботы о ребенке, сколько вы бы хотели. Вся наша семья поможет. Вы могли бы получить все это и при этом сохранить свои титулы».
Инесса некоторое время молчала. У нее было много мыслей, но ни одной из них она не хотела делиться. Она осторожно поставила ноги на землю и снова схватила кисть. «Двадцать четыре, двадцать пять, двадцать шесть».
«Спасибо, что позволили мне увидеть вашу точку зрения на разговор, Мартин. Эта дискуссия прояснила мое понимание».
Мартин появился и взял кисть из ее рук. «Тебе не нужно притворяться со мной. Скажи мне, что ты на самом деле чувствуешь».
Инесса встретилась с ним взглядом. Она знала, что если она когда-нибудь будет чувствовать себя хорошо по этому поводу, ей нужно чувствовать, что она может рассказать Мартину все. Проблема была в том, что она сама не была в этом уверена. «Я не знаю, как точно выразить свои чувства, сэр. Мартин.»
Легкая улыбка появилась на лице Мартина, когда он положил кисть на стол. «Тогда просто поговорим. Вы можете разобраться во всем по ходу дела».
Инесса кивнула, а Мартин устроился в кресле. «Я не хочу детей. Ни одного. Инесса пожала плечами. «Честно говоря, я не думаю, что есть что-то еще сказать. Я просто понимаю, что это отличается от того, чего ожидает общество, поэтому я должен объясниться». Инесса снова принялась играть со своими волосами. «Нет никакого тайного желания, которое заставило бы меня жаждать собственного ребенка. Я вырастил своих братьев и сестер, и с меня хватит. Может быть, поэтому у меня нет желания, но, честно говоря, кто скажет? У меня, как у женщины, никогда не было особого материнского инстинкта. Никогда не было желания держать на руках чужого ребенка. Я почти не играю со своими братьями и сестрами. Я просто не чувствую к этому никакого желания». Инесса снова подняла ноги, обхватив колени. «Мне понравилось проводить время в одиночестве, чтобы узнать, какая я женщина. Я даже сам не знал. У меня наконец-то появилось время на детство. Я узнал, что я ужасный художник, но я люблю музыку. Мне нравится гулять в саду, и я ненавижу делать прическу по утрам. Есть определенные аспекты искусства, которые вызывают у меня отклик, а другие я просто не понимаю. Танцы — это скучно, но пьесы и оперы — это удовольствие. Картофельный суп просто невероятен, и, честно говоря, томатный суп мне не нравится. Да, большая часть моей жизни связана с роскошью, которую мне предоставили. Разве не это и есть роскошь? Иметь возможность выбора? Выбирать, а не быть вынужденным выбирать из-за бедности. И вот я прихожу к окончательному выбору, который никогда не предоставляется наложнице. Я не могу делать со своим телом то, что хочу, потому что от этого зависит мое выживание. Итак, я вернулся к привычному. Отсутствие выбора. Я должен делать то, чего ожидают Высшие старейшины и общество». Инесса положила подбородок на колени. «Мартин, я только что обнаружил, кто я, после почти двадцати лет самопожертвования и работы. И вы и ваши Высшие старейшины требуют, чтобы я продолжал приносить жертвы ради небес. Как она и ожидала, ее мысли были в беспорядке. «Но, возможно, это билет на попадание в рай. Жизнь, полная жертв».
Мартин не выглядел испуганным, но выглядел обеспокоенным. «Я больше не в состоянии судить, кто попадет в рай или ад». Инесса ничего не сказала. Она изучала обеспокоенное лицо Мартина. — Что… что ты хочешь, чтобы я сделал? Это была тихая мольба. Ему было искренне любопытно.
Инесса изучала его глаза. Такой старый, но скромный. Скромный старик, казалось, редко встречался. Хотя, возможно, старики, которых она знала, были не лучшими объектами для осуждения. «Я не могу сделать ничего. Я не знаю, что ты можешь сделать. Но та же религия, которая заставляет меня завести ребенка, — это та же самая религия, которая заставляет тебя заниматься сексом с девушкой моложе твоей дочери». Мартин вздрогнул, как всегда, а затем отвернулся.
«Спасибо. За то, что рассказал мне, что ты чувствуешь», — сказал он.
«Поэтому, я думаю, из двух вариантов я бы предпочла носить вашего ребенка, чем ребенка Верховного старейшины Фадрика», — сказала Инесса.
Мартин отвернулся, явно пытаясь скрыть, как его лицо исказилось от боли. «Хорошо. После… после всего, что произошло между нами, я… на время отправлю тебя к Беатрис. Он встал и направился к двери, не глядя на нее.
— Мартин, все будет хорошо.
Он покачал головой. «Я не буду спать с тобой, пока ты не забеременеешь, а это может произойти не раньше, чем через неделю или около того. За это время я посмотрю, что можно сделать, чтобы изменить закон о наложницах».
Инесса нахмурилась. «Измененный? Через пару недель? Ты правда думаешь, что сможешь?
Мартин повернулся, изучая ее лицо. «Это изнасилование. Вы это понимаете, да? Это все, что любой из нас, Высших Старейшин, сделал с вами, девочки.
«Он приносит еду на стол моей большой семьи», — сказала Инесса.
— Это не меняет того, что есть, — сказал Мартин, направляясь к двери.
«Мартин?» – спросила Инесса. Он остановился у двери, повернув голову ровно настолько, чтобы увидеть ее. «Я хотел сказать вам спасибо. За… за то, что не рассказал другим Высшим Старейшинам о моей семье. О том, как я вырос. Я боялся, что меня отправят домой с позором за то, что я вырос в борделе».
Мартин покачал головой. «Твой секрет в безопасности со мной. И мне очень жаль. Я не осознавал, какую суровую жизнь ты прожил.
Инесса снова устроилась за столом. «Как я уже сказал, другого выхода у нас не было. В детстве мы учились жить двойной жизнью. Тот, который, как мы притворяемся, у нас есть, а затем тот, где моя мать содержала бордель. Она взяла расческу, почти чувствуя себя легче от того, что смогла сказать все это. «Это тоже была идея моей матери. Она даже дает вымышленные имена мужчинам, с которыми спит, чтобы защитить ее».
— Она правда? — спросил Мартин, глядя вперед.
«Ага. Николь, дочь Сусаны. Даже не удосужилась придумать себе отца.
— Спокойной ночи, Инесса. Он осторожно закрыл за собой дверь, прежде чем она успела сказать еще слово. Инесса несколько мгновений смотрела на свое отражение, прежде чем взять в руки кисть. Она забыла, где находится, поэтому начала все сначала. Ей пришлось расчесать волосы сто раз, как она делала всегда.
***
Как только Мартин вышел из дома, он побежал прямо к конюшне.
«Кафедральный собор. Как можно быстрее, — сказал он, стараясь скрыть в своем голосе настойчивость. Сердце его колотилось, и его тошнило.
Забравшись в карету, он прикрыл рот рукой и дышал так ровно, как только мог. Инесса дала ему эту информацию так, как будто это было известно любому, выросшему в борделе. А почему бы и нет? Почему женщинам в целях своей защиты не следует называть вымышленные имена? Это имело смысл, но Высшие Старейшины ни разу об этом не подумали.
Карета помчалась прочь, и Мартин вместо того, чтобы прикрывать рот, закрыл все лицо. В этом
из книги вычеркивали всех, о ком сообщалось, что они умерли или родили дочерей. Они были для них одним и тем же. Но десять лет назад начали следить за тем, кто родил самок, ведь нужно было убедиться, что те случайно не переспали со своими…
Мартин снова прикрыл рот рукой, желая, чтобы рвота осталась внизу.
Несколько тайных дочерей Верховного Старейшины были разбросаны среди наложниц. Это знали Высшие Старейшины. Кристоваль, несмотря на все безобразия, которые он представил Высшим Старейшинам, добавил к их тайному закону, что никто не должен спать со своими отпрысками. Были некоторые вещи, которые даже Высшие старейшины отказывались допускать. Они ни слова об этом не сказали девочкам.
А если кто-то из девочек солгал о своем происхождении? Нравится Инесса?
Карета остановилась у собора, и Мартин помчался вверх по лестнице, едва поприветствовав стражников в такой поздний час. Он подобрал свою мантию и побежал вниз по винтовой лестнице в библиотеку Верховного Старейшины, схватив на входе фонарь. Он схватил книгу, к которой много раз тянулся в темноте, прежде чем поставить ее на пьедестал. Он зажег фонарь, его руки опасно дрожали, прежде чем он открыл книгу.
Инесса понятия не имела, когда она родилась, поэтому он начал с самого начала, на всякий случай. Он раскрыл книгу, перелистывая страницы.
«Николь, Николь, Николь», — бормотал он про себя, его глаза скользили по именам женщин.
Двадцать два года назад. Двадцать один год назад. Двадцать лет назад.
Он не хотел ее искать, но не мог успокоиться, пока не узнал, что она не…
Николь, дочь Сусаны. Прямо под его именем. С первой женщиной Мартин переспал девятнадцать лет назад. Зачеркнуто, что указывает на то, что у нее есть дочь.
Мартин задохнулся, наклонился над пьедесталом, изо всех сил цепляясь за него. «Нет нет нет. О Боже, нет».
Он захлопнул книгу, дрожащим дыханием задув фонарь, почти не думая. Не в состоянии. Отказываясь.
Еще оставался шанс, что это была не она. Инесса говорила о братьях и сестрах. Возможно, это была ее старшая сестра. Но… но если бы это было не так…
Это не имело значения. Это все еще могла быть она, и поэтому ему пришлось заняться этим вопросом. Инесса не могла поехать к Фадрике. Не после тех историй, которые он слышал о том, как он обращается со своими наложницами. Ему пришлось изменить закон прямо сейчас. Ему нужно было каким-то образом убедить троих Высших старейшин изменить это за две недели, иначе ему пришлось бы…
Мартин положил книгу обратно на полку, его руки дрожали. Если бы Верховный Старейшина знал. Если бы они поняли возможное наследие Инессы, ее немедленно забрали бы у него и отдали Фадрике. Конечно, они бы это сделали. Это было единственное, чего они не допустили. Мартин тоже не позволил бы этого. Не было абсолютно никакой возможности… он никогда не мог…
Он ввалился в читальный зал, его дыхание стало прерывистым.
— Верховный старейшина Мартин? — спросил один из охранников.
Вот во что превратилась страна Сантолия под его управлением. Теперь он не мог спать с ней. Ему придется отказаться от Инессы, чтобы Фадрике мог ее изнасиловать. Изнасиловать собственную дочь Мартина, чтобы ему не пришлось этого делать.
Мартин упал на колени, и его вырвало.
