Под суровой завесой северной ночи вдаль простирался большой таежный лес, покрывая замерзшую землю морем зелени, свидетельствуя о виде огромного человекоподобного волка, продирающегося сквозь редкие заросли.
Существо вырвалось вперед с мощной силой, каждый его громовой шаг вгрызался в замерзшую землю, а его гладкий серебристо-серый мех гармонично сочетался с снежными цветами фона.
Когда свет полной луны падал на лицо существа, можно было ясно увидеть его свирепые, звериные глаза янтарного цвета, в которых пылала смесь отчаяния, замешательства и ярости.
Позади него слышались торопливые шаги преследователей, и обычно спокойная тайга теперь наполнилась звуками этой мучительной погони.
Эрик не был уверен, как долго он бежал, но знал, что, должно быть, это было несколько часов. Он не знал точно, куда он бежал или насколько близко были его преследователи, но он знал, что они были там. Если звуки не выдавали его, то запахи выдавали.
Его мышцы горели от постоянного бега, а его разум уставал от постоянного напряжения. Он должен был напомнить себе, что не может позволить им поймать его, потому что это, несомненно, будет его концом, и он не мог позволить этому закончиться вот так.
Он не мог позволить последнему выжившему члену его общины умереть таким образом.
Не раньше, чем отомстить.
Пока Эрик мчался по лесу, его мысли невольно вернулись к событиям, которые привели к этому моменту. Мирные дни в Фроствике теперь казались далекой мечтой, разбитой суровой реальностью предательства…
Со стороны может показаться, что в этой деревне все в порядке, но любой, кто там живет, вскоре поймет, что здесь не происходит ничего нормального, поскольку почти все ее жители — оборотни.
Сам Эрик, несмотря на то, что был сыном лидера общины и унаследовал силу своих родителей, был относительно застенчивым человеком, который предпочитал избегать конфронтации и тренироваться или читать самостоятельно, а не драться и играть с другими детьми.
Это привело к тому, что он оказался в некоторой изоляции, поскольку единственным человеком его возраста, с которым он общался, была девушка по имени Эдда, одна из немногих людей, проживающих на Фроствике, которую он очень любил и которая любила его в ответ.
Или он так думал.
Эрик и Эдда были близки с рождения, так как Эдду усыновили его тетя и дядя, после того как они нашли ее младенцем в лесу. Предположив, что ее бросили родители, они взяли ее к себе, несмотря на то, что она была человеком.
Однако, несмотря на его изоляцию и робость, его не запугивали и не обижали. Отчасти потому, что его родители любили его и были лидерами деревни, а отчасти потому, что Эрик мог легко избить других детей своего возраста, даже если ему это не нравилось.
Кроме того, сообщество в целом было очень сплоченным. Им приходилось быть такими. В конце концов, этот мир не был дружелюбен к ним.
Сверхъестественный мир Земли делился на три фракции: оборотни, вампиры и охотники. Охотники были по сути людьми, но у них был свой способ возвыситься над слабостью своих собратьев.
Хотя оборотни и вампиры, как правило, объединялись против охотников, желавших уничтожить и тех, и других, это не означало, что у них не было друг друга и они не спешили доверять друг другу в любой ситуации.
Единственное, в чем они все сошлись, — это сохранение своего существования в тайне, хотя у каждого были свои причины для этого.
Тем не менее, Фроствик всегда находился достаточно далеко от дороги, поэтому и вампиры, и охотники обычно оставляли его в покое.
В этом районе было еще несколько сообществ для оборотней, вампиров и даже людей. Тем не менее, все обычно держались сами по себе.
Большинство человеческих сообществ даже не подозревали о сверхъестественных существах, живущих по соседству.
К сожалению, бесконечный конфликт между фракциями наконец добрался до Фроствика, когда Эдда, которую приняли за одну из них, предала сообщество. Посреди ночи она отравила воду в городе аконитом, который, хотя и не был смертельным, все же сильно ослаблял оборотней.
Поэтому, когда на следующий день охотники напали, оборотни Фроствика были не в состоянии оказать сопротивление, поскольку охотники начали убивать их одного за другим, среди них была и Эдда, губы которой искривились в жестокой усмешке.
Тем временем Эрик наблюдал за всем этим с близлежащего хребта, поскольку каждый член семьи и общины, чье падение он видел, был для него еще одним кинжалом в сердце.
Его мать, Руна, все еще вела отважную борьбу, разрывая охотников в своей форме оборотня. Но когда он увидел своего отца, Лейфура, он стал свидетелем того, как охотник загнал его в угол, а на его теле открылась рана за раной.
«Нет, нет, нет! Папа!» — закричал он в безразличную ночь, протягивая руку в сторону сражающихся, едва не шагнув вперед и не упав с хребта.
Все еще не веря в происходящее, он вдруг заметил Эдду, и его разум закружился. «Я- Это Эдда?! Зачем она это делает?!»
Слезы текли из его глаз, а отчаяние, смятение и ярость наполняли его сердце, поскольку он не мог понять, почему Эдда сделала это… или почему она спасла его.
Причина, по которой он оказался на этом хребте, заключалась в том, что Эдда пригласила его посмотреть на звезды вместе с ней, и он с готовностью принял это приглашение, надеясь, что сможет продвинуть их отношения вперед.
В конце концов, они целый год или около того танцевали вокруг да около своих взаимных чувств друг к другу.
Но когда он подошел и обнял Эдду, он почувствовал, как игла уколола его шею, все потемнело, а последнее, что он увидел, было лицо Эдды со странным выражением, значение которого он не мог понять.
Возвращаясь к реальности, он продолжал наблюдать за сценой, застыв от огромного количества эмоций, бурлящих в его теле. В конце концов, он не мог не выпустить их наружу, когда ночное небо стало свидетелем трансформации, которая бросала вызов пониманию обычного человека.
Все началось с искривления конечностей и смещения костей, сопровождавшихся тревожными звуками скрипов и треска.
Фигура Эрика дрогнула, когда его позвоночник удлинился, выгнулся и изменил свою форму. В то же время мышцы под кожей запульсировали, расширяясь и сжимаясь таким образом, который не должен был быть возможным, и тем не менее, это было то, что они делали много раз прежде.
На его лице морда удлинилась, а зубы превратились в грозные клыки. Его руки вытянулись, а пальцы удлинились, когда когти заменили ногти.
Потребовалось всего несколько секунд, чтобы человеческий облик Эрика растворился и уступил место гуманоидному волку с серебристо-серой шерстью, стоящему на задних лапах и разрывающему на себе одежду.
После трансформации его тело болело так же сильно, как и разум. В то же время Эрик наблюдал с разочарованием и беспомощностью, зная, что он ничего не сможет изменить, даже если бросится в драку.
На мгновение он все равно хотел это сделать, но закрыл глаза и отбросил эту мысль. Если он тоже умрет, некому будет отомстить охотникам. И, особенно, Эдде.
Женщина, которая, как он думал, любила его, теперь отняла у него все, кроме жизни.
Но, несмотря на свой интеллект и рассудок, он был бессилен противиться своим инстинктам, когда они приказали ему дать голос своим эмоциям. Дать своему народу знать, что по крайней мере один из них выжил в бойне и однажды вернется, чтобы отомстить.
Возможно, он и не пытался сильно сопротивляться, так как хотел сделать это и понимал, что, что бы Эдда ни задумала, оставив его здесь, она и так уже знала, где он находится.
И вот он взвыл в воздух.
Мощный вой отчаяния, одиночества и обещания мести разнесся по этим замерзшим землям, когда Эрик вложил в него все, что он в данный момент чувствовал.
Оставшиеся члены его общины насторожились и, казалось, обрели прилив сил, когда улыбки озарили их лица в последние минуты их борьбы.
Руна дико плакала от счастья, что ее мальчик выжил. Но про себя проклинала его за то, что он выдал охотникам свое местонахождение.
Выпустив свои чувства, Эрик тут же опустился на все четыре конечности. Он помчался в направлении, которое, как он знал, приведет только к еще большей глуши и лесам, поскольку деревья помешают охотникам использовать моторизованные транспортные средства, чтобы догнать его.
Но, конечно, охотники услышали его вой, и несколько из них немедленно начали преследование. Если они и удивились, что пропустили одного, то есть Эдда не сказала им об этом, то они этого не показали.
Теперь, несколько часов спустя, когда преследование продолжалось, Эрик не понимал, как эти люди все еще преследуют его.
Он давно рассчитывал оставить их позади благодаря своей превосходной скорости и выносливости, но реальность оказалась иной.
Родители всегда предупреждали его, что у людей есть способы заставить свои тела догнать в целом превосходящие тела сверхъестественных существ, но только сейчас он по-настоящему понял, что они имели в виду.
Тем не менее, он чувствовал, что постепенно набирает силу, поскольку, похоже, существовала причина, по которой люди по-прежнему в значительной степени полагаются на технологии в борьбе со сверхъестественным.
Но это длилось недолго, так как внезапно он услышал громкий хлопок, и жгучая боль пронзила его правое плечо, а затем сразу же возникло ощущение, похожее на пламя, текущее по его венам, в котором он сразу же узнал аконит.
Он взвыл, споткнулся и замедлил шаг, посмотрев в сторону пули и увидев ухмыляющегося Эдду с большим пистолетом в руках, который каким-то образом догнал его.
Эрик едва не споткнулся снова, увидев это, когда почувствовал, как его сердце снова разрывается, и прошептал рычащим, обиженным голосом: «Эдда…», но затем он взял себя в руки, проигнорировал жгучую боль и использовал всю оставшуюся энергию, которую только мог найти, чтобы прыгнуть вперед.
