В гостиной Эмма, Эмили и Нора обсуждали события с Эриком и Астрид, но они быстро замолчали, когда в комнату вошли сами темы их обсуждения.
На журнальном столике между диванами стояла сервировочная тарелка с горячим чаем, приготовленным Эммой.
Увидев чай, Эрик улыбнулся своей новой жене: «Спасибо, Эмма».
«Конечно, Мастер!» — сказала она с яркой улыбкой.
Астрид быстро навострила уши и нахмурилась, когда услышала, как Эмма обратилась к Эрику. «Хозяин?» — подумала она. «Значит, она все-таки его служанка?»
Пока Астрид продолжала размышлять об отношениях этой красивой и элегантной молодой женщины с ее детской любовью, Эрик повернулся к Эмили и Норе. «Эмили, я бы хотел, чтобы ты пошла в главную спальню и начала обучать Нору основам сигильского искусства. Элора присоединится к вам позже, чтобы научить вас обоих».
Астрид снова навострила уши и огляделась: «Кто эта Элора? Я думала, это единственные люди в доме…»
Понимая, что ему нужна конфиденциальность, чтобы поговорить о вещах, которые ей пока не разрешено знать, Эмили вздохнула, неохотно принимая приглашение, и кивнула: «Конечно, босс».
Нора тоже, казалось, хотела остаться, но Узы Служения не позволили ей сопротивляться, когда Эмили вытащила ее из комнаты.
Хорошо, что у Эммы хватило присутствия духа не рассказать старшей сестре, как именно прошла ее первая встреча с Астрид. Она знала, что Эмили немедленно включила бы режим защитной старшей сестры и только усложнила бы ситуацию, когда встретила бы Астрид.
Эмма с любопытством посмотрела то на уходящую пару, то на Эрика: «Мне тоже уйти, Хозяин?»
Услышав ее вопрос, Эрик не мог не рассмеяться. «Конечно, нет».
Затем он продолжил по их связи: «Теперь ты моя жена, все, что я говорю ей, я могу сказать при тебе. Просто постарайся пока не упоминать о наших отношениях с Астрид, дай ей сначала немного освоиться».
Губы Эммы сложились в заговорщическую ухмылку, и она громко произнесла: «Как пожелаете, Мастер».
Астрид прищурила глаза. Она чувствовала, что что-то упускает.
Но, не в силах определить, что именно, она вместо этого подошла к Эмме и немного неловко почесала голову. «Извини за все это… ну, знаешь… с угрозами. Я обычно сначала действую, а потом думаю».
К удивлению Астрид, Эмма просто широко улыбнулась, прежде чем обнять гораздо более высокую Астрид: «Никаких проблем! Приятно познакомиться при более благоприятных обстоятельствах, Астрид! Надеюсь, в будущем мы поладим».
Глаза Астрид расширились, в них промелькнула паника. Она нерешительно отступила назад, ее поза была напряжена, словно она готовилась к невидимой угрозе. Внезапное тепло объятий Эммы застало ее врасплох, заставив плечи на мгновение напрячься, прежде чем медленно, неуверенно расслабиться.
До сегодняшнего дня последний человек, с которым она имела физический контакт, кроме драки, была ее мать. И даже это было несколько месяцев назад на тот момент.
Эрик — это одно, но когда ее внезапно обнимает по сути незнакомец, Астрид пришлось бороться с желанием оттолкнуть ее и перейти в режим борьбы.
К счастью, ей удалось вернуть Эмме объятия, хотя и несколько неловко, а не сделать то, о чем она потом пожалеет. «Я-э-э, я надеюсь на это, чтобы… Эмма, да?»
Быстро кивнув от радости, Эмма ответила: «Да! Эмма Эшкрофт, но ты можешь называть меня Эммой!» Внезапно она немного игриво подмигнула: «Или сестрой, если хочешь».
«Э-э, я просто… буду называть тебя Эммой», — ответила Астрид, немного смущенная, но не смущенная. Эмма была немного чересчур дружелюбной, но в ней также было что-то вроде успокаивающего присутствия, которое, к ее собственному удивлению, успокоило Астрид.
В то время как Астрид выглядела смущенной, не понимая, почему она назвала эту незнакомку сестрой, Эрик и Элора, естественно, знали, что происходит, и не могли не рассмеяться про себя. «Она идеальна». Эрик подумал про себя и почувствовал, как его детская любовь к ней немного выросла.
Вскоре после этого Эрик и Астрид сели друг напротив друга, а Эмма встала позади Эрика. Он использовал их связь, уговаривая Эмму сесть рядом с ним, но она напомнила ему, что она в первую очередь его служанка, и предпочла постоять.
На ее ответ Эрик только усмехнулся. «Я уже спрашивал ее раньше, почему ей так нравится быть моей служанкой, но не думаю, что даже она сама знает наверняка». Он задумался, но затем снова сосредоточился на Астрид.
Все, что ему действительно нужно было знать, — это то, что Эмма в конце концов счастлива.
Глядя на Астрид, он нахмурился в раздумье. «Итак…» — начал он, «есть ли у тебя какие-либо соображения, как ты здесь оказалась?»
Он решил, что лучше начать с ее истории, чем усугублять неловкость разговором о своей.
К счастью, Астрид, похоже, не возражала против того, чтобы идти первой. Она нахмурилась, задумчиво копаясь в памяти, но потом покачала головой. «Я не против. Последнее, что я помню, это как спотыкалась в лесу, а потом… погодите, почему я спотыкалась?»
Ее хмурость усилилась. Казалось, ее воспоминания о прохождении через гулификацию были все еще немного смутными.
«Думаю, лучше позволить ей самой осознать правду», — подумал Эрик и просто ждал, пока Астрид продолжит.
Внезапно он перестал хмуриться, и глаза Астрид расширились. Она чуть не подпрыгнула: «Подожди секунду! Я голодала и становилась гулем!» — сглотнула она. «Неужели… неужели я стала им?»
Но прежде чем Эрик успел ответить, она снова нахмурилась. «Нет, погоди… это не имеет смысла, я слышала, что гули сохраняют память о том, что они были гулем, поэтому у многих вампиров, которые восстанавливаются после гулификации, возникают проблемы с психикой… но я ничего не помню».
Видя ее замешательство, Эрик быстро прояснил ситуацию со сложным выражением на лице. В конце концов, это дело было немного деликатным. Стать безмозглым существом само по себе было не самой приятной мыслью, но превратиться в одного из послушных солдатиков доминиона было еще менее приятно.
«Ты действительно стала гулем, Астрид…» — начал он серьезно, «Мы просто запечатали твои воспоминания того времени, именно потому, что я знал, что это может создать проблемы. Мы можем распечатать их, если хочешь, но… ну, ты знаешь».
Услышав это, Астрид выглядела озадаченной, едва понимая, что Эрик, по-видимому, каким-то образом запечатал ее воспоминания.
«Итак, я стала гулем…» — пробормотала она. И вдруг на ее лице промелькнула раскаленная добела ярость: «Погодите-ка, не говорите мне, что я стала одной из маленьких собак Сигурда!»
Она произнесла имя Сигурда с такой силой гнева и негодования, что Эрик невольно задался вопросом, что же произошло между этими двумя.
