Эрик, Астрид и Виктор снова бежали по холодным скандинавским просторам.
Виктору дали отсрочку казни, несмотря на то, что он уже поделился всем, что знал, потому что зачем лишать себя куска вполне годного пушечного мяса? Поскольку они, скорее всего, направлялись в боевую обстановку, Эрик решил оставить его в живых, пока они не спасут Элис.
На этот раз они несли Эмили и Эмму на спинах, поскольку Эмили была в сознании, а Эмме не нужно было тратить энергию на исцеление Эрика.
Леса, горы и частично замерзшие реки пролетали мимо них на пути к следующему пункту назначения — бывшей столице Швеции: Стокгольму.
От Виктора они узнали две вещи: во-первых, главная база Совета в Швеции, как это ни удивительно, находилась не в Стокгольме, а в Кируне, и, во-вторых, Алиса была заперта и в настоящее время страдала от экспериментов в Каролинском институте в Стокгольме, одном из ведущих генетических исследовательских центров на Земле.
На самом деле, именно Кируна стала главной причиной того, что Совет вообще расширил свое влияние на замерзшие пустоши Скандинавии.
В конце концов, поскольку из-за пробуждения Земли температура на полюсах и экваторе стала более экстремальной, Скандинавия должна была принести больше проблем, чем пользы. Именно из-за этого расширение Совета в Финнмарке было таким вялым. Его главной целью было получение рабочей силы, а не территории или ресурсов.
Но Кируна не дала Скандинавии полностью списаться с Совета. Причинами этого стали космический центр Эсрейндж и железный рудник Кируны.
Одной из основных целей Совета было восстановление связи со спутниками Земли, и хотя в Европе имелось еще два места, которые могли бы подойти для исследований в этом направлении, ни одно из них не могло конкурировать с «Эсрейнджем» по практическому применению и подходящим условиям.
Между тем, железный рудник Кируны был богатым источником высококачественных металлов, для которых Совет имел бесчисленное множество применений, не последним из которых была бурно развивающаяся индустрия оружия ближнего боя. Естественно, в этом руднике работали в основном первоклассные Рунопривязанные, которые могли выполнять физическую работу нескольких людей.
Поскольку оба этих важных объекта расположены в Кируне, неудивительно, что она стала основной базой операций Совета в Скандинавии.
Между тем, именно эта ситуация значительно облегчила задачу Эрика.
Хотя Стокгольм находился от них гораздо дальше, чем Кируна, он также был недостаточно укомплектован персоналом и малонаселен, в то время как Кируна, вероятно, была также местом назначения для второстепенных членов Совета, бежавших из Фроствика.
К тому же, Элис вряд ли переведут из Каролинского института, поскольку в Европе не было лучшего места для испытаний и экспериментов по биологии и генетике гибрида человека и оборотня.
Учитывая все это, их группа двинулась в сторону Стокгольма менее торопливо, чем прежде.
Они снизили скорость движения до 50 км/ч (31 миля в час) и планировали проделать путь за два дня, избегая при этом населенных пунктов, что на этот раз им действительно удалось.
В конце концов, им нужно было возвращаться этим путем, и это не помогло бы их путешествию, если бы кто-то предупредил второстепенных жителей Кируны об Эрике и его группе, путешествующих через Швецию.
После первого дня путешествия они нашли заброшенную деревню, проникли в один из домов и провели там ночь, прежде чем двинуться дальше на следующий день.
Наконец, после двух дней путешествия, они прибыли к постапокалиптическим руинам Стокгольма.
Пять человек в настоящее время стояли на небольшом холме, возвышаясь над вторым разрушенным мегаполисом после Лондона. Эрик, Эмма, Элора и Эрик были разумно не впечатлены, поскольку на самом деле это не сильно отличалось от разрушенного Лондона.
Виктор тоже оставался стойким. Но, с другой стороны, ожидать чего-то иного от безмозглого раба было бы глупостью.
Астрид, с другой стороны, от изумления разинула рот.
Как и в случае с Эриком, это был первый раз, когда Астрид выехала за пределы Финнмарка, и, следовательно, первый раз, когда она столкнулась с таким огромным городом, как этот.
Конечно, сейчас это были руины с множеством полуразрушенных зданий и скелетообразных небоскребов, но это лишь придавало им некое жуткое и в то же время странно прекрасное свойство.
«Так странно думать, что когда-то в этом месте жило около миллиона человек», — тихо пробормотала Астрид, глядя на город. «Блин, так странно думать, что такой город когда-то существовал, а теперь превратился в это!» — воскликнула она, вытянув руки в жесте удивления.
Эрик посмотрел на нее с удивлением и легкой улыбкой. Его реакция на первый мегаполис, который он встретил в Сёле, не сильно отличалась. Как и его реакция на разрушенный Лондон, хотя тогда у него не было времени осмотреть достопримечательности.
Внезапно Астрид с любопытством повернулась к Эрику. «Как ты думаешь, этот город когда-нибудь снова будет кишеть людьми? Что Земля оправится от пробуждения?»
«Конечно», — кивнул Эрик. «Это займет некоторое время, но в конце концов, каждый мир когда-то был непробужденным — даже родной мир Элоры Соль. По общему признанию, Земля… отличается от большинства других миров. Тем не менее, я не удивлюсь, если в конечном итоге она превратится во что-то, не сильно отличающееся от любого другого пробужденного мира».
«И какие они?» — спросила Эмма с удивлением в глазах.
«Ну, я не могу говорить за другие места», — задумчиво сказал Эрик. «Но Сёль был, по сути, стандартным фэнтезийным миром. Средневековый, но чистый, бесчисленное множество людей, магия и множество различных рас повсюду».
Пока Эрик продолжал удивлять Астрид и Эмму описаниями Сола, глаза Эмили широко раскрылись от шока. Это был первый раз, когда она услышала что-то о других мирах.
Увидев выражение ее лица, Эрик не смог сдержать смех.
Он решил, что больше нет причин держать Эмили в неведении, поэтому воспользовался связью, установленной посредством Узы Служения, чтобы быстро объяснить подробности своих последних семи лет.
Теперь все его товарищи знали основы его прошлого.
Насмотревшись на постапокалиптические руины Стокгольма, они тихо и скрытно проникли в город.
Хотя, скорее всего, их здесь ничто не остановит, все равно было бы благоразумно не поднимать тревогу, пока они не нападут на Каролинский институт, где содержалась Элис.
Пройдя через несколько заброшенных и кишащих зверями районов города, они наконец прибыли к институту.
Это было большое стеклянное здание, которое сравнительно хорошо пережило апокалипсис, хотя в ряде заметных мест вдоль его внешних стен был сделан кое-какой ремонт.
Это было также первое место, где они наконец встретили других людей.
