Прежде чем они успели двинуться дальше, Эрик внезапно услышал низкое рычание возле своего уха. Аура Эммы и раньше ненадолго ошеломляла Элис, но теперь она заметила ошеломленного мужчину, стоящего прямо за этими женщинами.
«Виктор…» — пробормотала она с ненавистью. Ее разум был поглощен гневом, поскольку она предпочитала тратить свои мысли на месть, а не противостоять своим эмоциям по поводу его судьбы.
Заметив ее смятение и почувствовав, как ее тело напрягается, готовясь прямо сейчас столкнуться с Виктором, Эрик поднял правую руку и нежно погладил голову молодой верверины. «У тебя еще будет шанс, малышка», — успокаивающе сказал он. «Но будь немного терпелива, ладно? У нас сейчас нет времени, но он никуда не денется».
«Я знаю, что ты меня еще не очень хорошо знаешь, но Эрику ты можешь доверять», — улыбнулась Эмма Элис, удобно устроившись в объятиях Эрика. «Он никогда не нарушал своего слова, данного мне».
Совместные усилия Эммы и Эрика быстро успокоили Элис. Она глубоко вздохнула, кивнула и крепче сжала шею и спину Эрика. Однако она не отвела от Виктора своих полных ненависти, прищуренных глаз.
Затем, под тревожными и яростными взглядами ученых Института, охранников и жителей коммуны, Эмили забралась на спину Астрид, прежде чем они бросились бежать. Виктор послушно последовал за ними.
Как только они скрылись из виду, черный шар, застрявший в глазнице несчастной цели Эмили, рассеялся. Освободившись от постоянной боли и непосредственной угрозы жизни, охранник второго ранга тут же потерял сознание от истощения.
Алекс посмотрел на него с жалостью, вздохнул, покачал головой и обернулся.
Теперь он был командующим этого места, и ему предстояло многое сделать.
*****
Группа из шести человек, трое из которых несли их на руках, мчалась по равнинам Швеции в сторону Финляндии.
На этот раз они намеревались вернуться назад одним махом. В конце концов, силы совета по всей Швеции, вероятно, уже были предупреждены об их нападении на Институт либо через символы, либо через частично восстановленную телефонную сеть совета.
Хотя им, очевидно, не нужно было беспокоиться о представителях первого ранга, в Швеции также было не менее пятидесяти представителей второго ранга, многие из которых были вампирами и оборотнями, способными перемещаться так же быстро, как Эрик и его группа.
К счастью, Швеция была большой. Плюс, Совет не мог быть уверен в их следующем пункте назначения. Не говоря уже о том, что им понадобится по крайней мере десять второразрядников, чтобы создать серьезное препятствие Эрику и остальным.
Тем не менее, задерживаться и становиться легкой добычей было бы глупо. Поэтому они двигались с максимально возможной скоростью, которую могли поддерживать на протяжении всего путешествия, неся на себе троих человек, что составляло около 60 км/ч (~37 миль/ч). Они не отдыхали и делали небольшие крюки, чтобы избежать населенных пунктов.
В конце концов им потребовалось 23 часа непрерывного путешествия, прежде чем они наконец вернулись в Муонио.
Когда в поле зрения показались знакомые руины Муонио, Эрик и Астрид глубоко вздохнули с облегчением, пот струился по их телам, мышцы ныли от боли, и они делали большие глотки воздуха за раз.
Поскольку физическая сущность Элоры все еще была недееспособна, единственной поддержкой Эрика во время этого путешествия была омолаживающая магия Элоры, которой он должен был поделиться с Астрид, если хотел, чтобы она не отставала. К счастью, его тело не было сильно ранено, как во время путешествия между Фроствиком и Муонио несколько дней назад, но на этот раз ему пришлось путешествовать гораздо дольше.
Они все еще были на окраине города, но ни Эрик, ни Астрид это не волновало. Они отпустили пассажиров и опустились на холодную, заснеженную землю, а Эрик сделал дополнительный шаг, сбросив свою броню в сторону и вернувшись в человеческий облик.
Естественно, Элора нашла время, чтобы сотворить для него какую-то одежду, избавив юную Элис от вида его обнаженного тела.
"Уууууух", — одновременно застонали Астрид и Эрик. Они наслаждались ощущением холодной земли и снега, охлаждая свои тела, пока они лежали, растянувшись на земле.
Удивительно, но Эмили тоже присоединилась к ним на земле, поскольку почувствовала, как ее тело ломит от того, что она столько часов цеплялась за спину Астрид.
Стоять остались только Эмма и Элис. Они смотрели на троих сверху вниз с жалостью и изумлением. Элис тоже пришлось всю дорогу держаться за Эрика, но ее тело, связанное рунами, и жилистые мускулы оборотня идеально подходили для этой задачи.
На самом деле, Элис даже умудрилась заснуть на протяжении большей части их путешествия. В конце концов, ее разум и тело были истощены откровениями об отце и месяцами нервного заключения Советом.
Таким образом, зацепив когтями доспехи Эрика и прибегнув к небольшой магической помощи, ей удалось прилипнуть к его спине, пока он спал.
На самом деле, ее способность засыпать также включала в себя немного магической помощи. Эрик попросил Элору помочь, чтобы не дать молодой верверине остаться наедине со своими мыслями о Бьёрне и Викторе на протяжении всего путешествия.
«Как вы себя чувствуете, Хозяин?» — спросила Эмма с беспокойством и ноткой грусти. «Мне жаль, что вам пришлось нести меня. Хотела бы я помочь…»
«Я в порядке, Эмма…» — пропыхтел он в ответ. «Не беспокойся об этом. Дай нам немного перевести дух, и мы пойдем в ту же комнату, что и в прошлый раз».
«Не волнуйся об этом, моя задница», — пропыхтела Астрид, (очень) легонько ударив Эмили, лежавшую рядом с ней, прежде чем указать пальцем на черноволосую девушку. «Ты мне должна!»
«Конечно, конечно», — хихикнула и пропыхтела Эмили, дразняще ухмыльнувшись. «В следующий раз я понесу тебя на спине. Посмотрим, как далеко мы зайдем».
«Я тебя за это задержу!» — тихо рассмеялась в ответ Астрид.
Эрик мягко улыбнулся на шутки рядом с ним. Ему это понравилось. Семь лет были только он и Элора, за некоторыми заметными исключениями, и хотя он любил проводить время наедине с озорной феей, он понял, что ему очень нравится путешествовать с большим количеством людей.
По крайней мере, пока они ладили.
Тем временем Элис почесала голову, выглядя немного неловко. Хотя она чувствовала большую симпатию и к Эрику, и к Эмме, последние 23 часа не предоставили много возможностей для разговора, поэтому она пока не чувствовала себя частью группы. Она чувствовала себя аутсайдером.
К счастью, Эмма заметила ее дискомфорт и подошла к молодой девушке с улыбкой. «Скажи, Элис. Я еще не видела твою человеческую форму. Ты не против показать мне?»
