Конечно, Эрику в конце концов удалось пробиться сквозь одержимость, которая затем начала медленно сдерживаться растущей любовью Элоры к нему. Но она так и не исчезла полностью, поскольку часть одержимости просто меняла лица.
Внезапно осознав, что она только что сказала, Элора слегка закашлялась, и на ее лице появилось редкое смущенное выражение: «Ну ладно, пойдем?»
Эрик хихикнул и погладил ее по голове пальцем: «Ты же знаешь, что я не против, когда ты немного сходишь по мне с ума, да? На самом деле, мне это даже может понравиться».
Она все еще выглядела немного смущенной, но наслаждалась его лаской, отвечая: «Да, но… я не люблю себя такой… когда все мои чувства к тебе проистекали из одержимости собственными желаниями, я не очень хорошо к тебе относилась».
Она особенно запомнила тот первый раз, когда она влила Эрику кровь.
Она покачала головой: «И я не хочу к этому возвращаться».
Эрик улыбнулся ей: «Ты слишком много беспокоишься. В конце концов, твои чувства ко мне не могут внезапно исчезнуть».
С облегчением улыбнувшись, Элора покачала головой: «Нет… Конечно, нет».
Почувствовав, что разговор окончен, и увидев предвкушение в глазах Элоры, Эрик наконец приблизился к краю и, хотя и не понимал, почему, с облегчением вздохнул, увидев Фроствика, распростертого под ними, почти нетронутого, но незнакомого.
Общее здание, сердце деревни, и больше бар, чем что-либо еще, стояло как напоминание о коммунальной жизни, столь далекой от его нынешней реальности. Простые, но прочные дома вызывали воспоминания о более простом, необремененном существовании.
На него нахлынула волна ностальгии. Он был в восторге от своей нынешней жизни и не был заинтересован в возвращении к старой, но у него была счастливая юность во Фроствике, пока она не закончилась. Многие воспоминания, которые он подавлял из-за Эдды, снова всплыли на поверхность.
Но были и плохие воспоминания, особенно о той ночи. Именно отсюда он видел, как оба его родителя боролись за свою жизнь, и в частности, как его добрый и любящий отец был загнан в угол на грани смерти.
Он повернулся туда, где в последний раз видел свою мать, когда она доблестно вела деревню на ее защиту. Одобрила бы она его выбор бежать? Или предпочла бы, чтобы он стоял на своем вместе с деревней?
Он задавал себе этот вопрос в прошлом и всегда приходил к выводу, что она бы хотела, чтобы он сбежал, особенно учитывая, к чему его привело это бегство. Однако сомнения всегда умудрялись закрасться обратно.
Освободившись от этих мыслей и еще раз убедившись в правильности своего поступка, он продолжил осматривать город.
Его внимание привлекли новые дополнения — например, прочный забор.
Когда он жил здесь, в этом не было необходимости, поскольку было бы сложно построить что-либо, что действительно защищало бы от охотников и вампиров, в то время как острого слуха и обоняния оборотня обычно было достаточно, чтобы предупредить о любых злоумышленниках.
Если, конечно, кто-то не отравил весь город аконитом.
Благословением было то, что этерий существенно снизил уязвимость оборотня к акониту, так же как он сделал это со уязвимостью вампира к свету.
Второе новое дополнение, которое он мог видеть, имело большее влияние — это было кладбище, суровый мемориал погибшим. Его взгляд задержался на камнях, каждый из которых был молчаливым хранителем истории, которая закончилась слишком рано.
Его сердце забилось быстрее. «Неужели кто-то выжил?» — пробормотал он. «Тот, кто проделал большую работу, похоронив всех?»
Однако голос суровой реальности раздался из-за его плеча. «Я не хочу топтать вашу надежду, но мы не можем этого предполагать», — сказала Элора. «Семь лет — это долгий срок, и мы даже не знаем, действительно ли там похоронены ваши люди».
Эрик остановил свои мысли и вздохнул: «Я знаю. Ты прав. Нам нужно спуститься туда и проверить это место».
Хотя Элора не могла читать его мысли, она заметила бурю эмоций, которые он переживал, и положила свою маленькую руку ему на щеку, улыбнувшись. «Нет смысла вариться в собственных мыслях, когда ты можешь узнать правду сам».
Эрик вздохнул. Она была права. И когда он вообще успел стать таким эмоциональным? Он думал, что оставил все это позади, пока был на Сёле, но просто находясь здесь, все это стремительно возвращалось.
Он улыбнулся и повернулся к трем женщинам позади него: «Пойдемте. Давайте посмотрим, что осталось от моего старого дома».
Эмма улыбнулась, но Эмили выглядела сложной. Она, возможно, пришла к какому-то соглашению с Эриком, но она все еще не была уверена, насколько он ей действительно дорог в эмоциональном плане.
Между тем Астрид, естественно, никак не отреагировала.
Они спустились по тропинке справа и вскоре оказались перед забором. Странно, но не было ни одного отверстия или ворот, чтобы пропустить людей. Это была просто одна длинная, непрерывная стена из камня, дерева, сетки-рабицы и колючей проволоки.
Разумеется, это их не остановило, но поскольку все его методы были слишком разрушительными, он попросил Эмили использовать свою разъедающую тьму, чтобы создать дыру.
Эмили кивнула, ничего не сказав. Она заметила эмоциональное настроение Эрика и почувствовала, что ее вмешательство только сделает ситуацию неловкой.
Вместо этого она просто создала пять темных шаров, объединила их в одну большую плоскую поверхность и покрыла ею всю ограду, какую только смогла.
Вскоре появилась дыра, достаточно большая, чтобы они могли пролезть, и вскоре после этого они все стояли рядом с первым домом.
На вид он был цел.
На самом деле, просто взглянув на это поселение, вы бы не смогли сказать, что жители когда-то были вырезаны. Но это не было большим сюрпризом. Эти охотники использовали комбинацию огнестрельного и холодного оружия, что означало отсутствие крупных взрывов.
В конце концов, когда нападали охотники, разрушительная сила сегодняшней Земли была еще редкостью.
В настоящее время он и Элора подозревают, что мать Эрика уже имела первый ранг в то время, а это означало, что у охотников, вероятно, тоже был первый ранг, если предположить, что они изучили своего противника, прежде чем атаковать.
Однако двух бойцов начального ранга было недостаточно, чтобы разрушить такой город, как Фроствик, где дома были прочными и между ними было много места.
Самое худшее, что он обнаружил, — это несколько пулевых отверстий в стенах.
Шаги Эрика хрустели по снегу. Каждый шаг был похож на путешествие во времени, когда они проходили дом за домом. Иногда Эрик останавливался и позволял воспоминаниям о прошлом заглушать настоящее.
Вспоминая, он рассказывал девочкам все, что приходило ему в голову. Говорить об этом вслух помогало. Таким образом, воспоминания становились реальными и больше не запирались в его голове.
Эмили и Эмма просто молча последовали за ними, не желая мешать Эрику.
Иногда он смотрел на место и узнавал его как место значимого воспоминания. Как место, где он впервые поцеловал Эдду, одно из многих, казалось бы, сладких воспоминаний, которые предательство Эдды вместо этого превратило в кислые.
Или где он говорил о птицах и пчелах со своим отцом после того, как тот узнал об этом самом поцелуе.
Или место, где он часто тренировался с матерью. Горько-сладкое воспоминание, так как он проводил время с матерью, занимаясь тем, что ему тогда не нравилось.
Он также видел, как его балуют тетя Ингрид и дядя Вильяр. Они были его настоящими тетей и дядей, потому что Ингрид была сестрой его отца.
Проходя мимо их дома, он почти чувствовал запах сытного рагу и слышал тепло их смеха. Ингрид, всегда суетившаяся с улыбкой, и Вильяр, кроткий великан, чья сила могла сравниться только с его добротой.
Это они усыновили Эдду, когда она и Вильяр нашли ее младенцем, оставленной в лесу. Ярость поднялась внутри него, когда он подумал о том, что их доброта может быть использована против них. Против их семьи. Но он быстро отмахнулся от нее. Сейчас было не время для гнева.
Вильяр был оборотнем, но большинство называли его просто местным плюшевым медведем, несмотря на то, что по силе он был всего лишь вторым во всей деревне, сразу после Руны, матери Эрика.
Приближаясь к общему дому, сердцу их общины, взгляд Эрика упал на импровизированное кладбище. Снег лежал нетронутым, каждая могила отмечена валуном, имена были выгравированы с заботой, которая говорила об уважении и трауре. Его сердце сжалось при виде этого — ощутимое напоминание о том, что было утрачено.
Он, казалось, колебался мгновение, но тут же покачал головой. Он уже разобрался со своими эмоциями ранее. Теперь пришло время действовать. Пришло время узнать, чьи это могилы.
