Айра обнаружил, что дрейфует в мутной тьме, которая угрожала погрузить его навсегда. Предыдущее событие едва отложилось в его голове, и он хотел закрыть все на вечность. Когда мысли о том, чтобы отпустить, заполнили его сознание, он почувствовал растущее чувство комфорта, которое окутало его и принесло невыразимое тепло, убеждая его дальше.
«Было бы неплохо… просто отпустить…» — подумал он, погружаясь еще глубже.
Но что-то внутри него, казалось, сопротивлялось, и чем сильнее он пытался избавиться от этого, тем яростнее оно сопротивлялось. Чувство сопротивления начало пробуждать его, и он был полон разочарования.
‘Просто отпустите!’ Он закричал про себя, отчаянно нуждаясь в освобождении, которое, казалось, было в пределах досягаемости руки.
А затем осознание поразило его сильнее, чем валун, брошенный в небольшой пруд.
«Я не могу!» — крикнул Ира, открывая глаза.
Темнота исчезла, и его встретил бескрайний белый простор. Тот, который он видел достаточно раз, чтобы сразу понять его местонахождение.
Перед ним стоял темный силуэт волка, наблюдая за ним своими светящимися желтыми глазами.
Ира проверил его тело и увидел, что его конечности были блекло-черного цвета, а мелкие трещины украшали все его тело, как разбитую вазу. Слабый след черного тумана время от времени выходил из его ран и испарялся в воздухе.
«Почему… я не могу… регенерировать…?» Ира почувствовал, что вся оставшаяся у него энергия начала быстро угасать. Он пытался направить свою регенерацию настолько, насколько мог, но его тело не давало ответа.
— Ты умираешь, — без тени эмоций произнес Волк, его древний голос эхом разнесся по бесконечному пространству.
— …О, — ответил Айра, слегка поглаживая собственное лицо и обнаружив, что оно было очень пустым. На первый взгляд он напоминал бледно-серый труп с темными конечностями.
Когда Айра снова проверил свою руку, он был потрясен, увидев, что она рассыпается, как обветренный камень.
— Так… я действительно умираю? Ира слабо улыбнулась. — Я… я… хотя бы убил эту штуку?
«Разумное существо, с которым вы столкнулись, было уничтожено вами». — ответил Волк.
«Хороший.» Ира издал несколько усталых смешков, и еще несколько частей его тела начали разваливаться.
— Ты боишься того, что будет дальше? — спросил Волк Иру, которая еще больше захохотала.
— …Конечно, — ответил он, чувствуя, как с каждой секундой ускользает все дальше. «Я хочу жить… разве ты не знаешь?»
«Если бы это было правдой, ты бы давно отказался от всякой привязанности к своей физической форме».
«И стать таким, как сейчас? Ты действительно думаешь, что это жизнь? — спросила Ира в ответ, заставив Волка замолчать.
Его тело было хрупким, и каждое слово, казалось, подталкивало его к краю пропасти.
«Эй… ответь на один мой вопрос». Ира почувствовал, что его зрение подвело его, поскольку его зрение сначала стало расплывчатым, а затем совсем исчезло.
«Что это такое?»
«Почему… ты просто смотришь на Пустоту и больше ничего?»
Волк, казалось, долго думал над вопросом Айры, прежде чем дать ответ. «Пустота… Тьма, которую вы чувствовали и удерживали… Ваш мир — это то, что просто существует внутри него».
«Что это вообще значит?» Айра в замешательстве нахмурил брови, небольшое действие, которое стоило ему еще больше оставшегося времени.
«Иногда мир рождается из бесконечной тьмы Пустоты. Когда самые темные просторы Пустоты соберутся вместе и рухнут, может внезапно возникнуть мир, подобный тому, в котором вы жили».
— Значит, ты… присматриваешь за всеми? Нравится эта Сущность? — спросила Айра, прежде чем издать сухой смешок. — Тогда… ты такой же несчастный, как и я.
— Ты ошибаешься, — ответил Волк.
Окружение начало меняться, и в сознании Иры образовался невероятно реалистичный кластер огней и структур, похожий на звездную карту. Там был кусок тьмы, который, очевидно, был Пустотой, и такой же размер, но с фиолетовым оттенком. Затем появился кусок странной плоти с костями и зубами на поверхности, он казался лишь немногим меньше, чем кусок тьмы. Вокруг были странные конструкции, которые надвигались друг на друга, как пазл.
«Я только пытаюсь защитить саму Пустоту. За первозданной тьмой есть хаос, есть голод и много других существ, подобных мне. Они существовали задолго до нас с вами. За время до того, как я стал таким, какой я есть сейчас, они съели Пустоту, которая осталась без существа, охраняющего ее. Я появился случайно, поглотив его, как он, в свою очередь, поглотил меня, превратив меня в то, что я есть сейчас».
«…Я понимаю.»
Может быть, потому, что его жизнь оборвалась раньше, чем он это понял, но Ира ответил вяло. У него не было ни времени, ни желания думать о том, что еще лежит за пределами Бездны, поскольку его конец быстро приближался.
Волк, похоже, не нашел ничего плохого в своем ответе и снова замолчал. Казалось, что Айра вот-вот умрет с крупицей знаний, не имевших реальной ценности для мертвеца.
Спустя короткий промежуток времени, когда Ира цеплялась за жизнь лишь ниточкой, заговорил Волк.
— Ты хочешь жить, Ира?
Тело Иры было неподвижно, а его глаза застыли, глядя вперед в никуда. Казалось, он уже умер, но его губы слегка приоткрылись, когда он попытался выдавить хоть одно слово.
«Я становлюсь… изнуренным этой ролью… Если вы унаследуете мои обязанности и позволите мне спать, я дам вам жизнь и способ поддерживать вашу физическую форму, как вы пожелаете. Вы примете?»
Предложение Волка, казалось, запоздало, потому что Ира больше не подавала признаков жизни.
Заметил Волк или нет, но рядом с Ирой открылась черная дыра, и оттуда выплюнулось кошмарное существо.
Гротескная глыба бледной, маслянистой, испещренной усиками плоти, покрытой бесчисленными осьминогообразными глазами и сотнями ртов с тысячами острых зубов, упала в белую гладь. Труп твари возвышался над полуизломанным телом Иры.
«Напиток.» Волк заговорил, и кровь зверя хлынула Ире в рот.
После того, как то, что осталось от тела Иры, было полностью покрыто кровью существа, черный туман поднялся с земли и начал поглощать то, что осталось от тела Иры.
«Скоро это будет твоей ношей».
Волк исчез вскоре после Иры, и бескрайнее белое пространство превратилось в сплошную тьму.
…
Обещанное возвращение Иры было нарушено, поскольку прошло два года, а он снова не появлялся. Два превратились в три, затем в четыре, и, наконец, после пяти лет ожидания Эйвери оказалась такой же сломленной.
Она заботилась о своих детях, как могла, но это было все, что она могла сделать. У нее не было никакого желания руководить валькириями, которые занимаются чем-то другим. Поэтому она проводила большую часть своего времени, глядя вдаль. Это время стало более частым, поскольку ее дети стали достаточно взрослыми, чтобы делать большинство вещей самостоятельно.
«Мать.» Лилиара вошла в комнату Эйвери с смягчившимся выражением лица. Она была еще ребенком, но больше походила на королевскую особу. Ее одежда состояла из длинного черного платья, украшенного серебряными украшениями, а также серебряного круга с черным драгоценным камнем на голове. В руках она держала серебряного двузубца с вырезанными на древке волками.
— Хм, — ответил Эйвери. Ее тело оставалось неподвижным, а глаза не смотрели ни на что примечательное.
«Мои войска захватили несколько эльфийских городов в Великом Лесу. Скоро сюда привезут заключенных. Лилиара вежливо сообщила.
— …Очень хорошо, Лилиара, — сказала Эйвери, не оборачиваясь к дочери.
Может показаться, что Лилиара притворяется игрой, но при ближайшем рассмотрении видны следы крови, стекающие по кончику ее двузубца, показывающие, что она сделала именно так, как описала.
Ни к чему не придя со своей матерью, которая с каждым днем становилась все дальше и дальше, Лилиара вышла из комнаты и вошла в столовую со своими братьями и сестрами.
Раверия, похоже, была в подростковом возрасте, в то время как Зефир и Валерин не сильно отставали, оставив Лилиару и Нефелу самыми младшими.
— Не выкладывай свое оружие на стол, Лилиара. Раверия посмотрела на свою младшую сестру, которая встретила ее суровый взгляд с легким оттенком неповиновения, но в конце концов уступила, отдав свой двузубец группе темных эльфов, которым едва удалось его унести.
— А разве ты не должна была умыться, Нефела? Равейра расспросила свою младшую сестру, чье лицо было в грязи.
«Ах! Прости, Рави! Нефела, казалось, заметила это, и к ней подошел темный эльф с миской воды и полотенцем.
Зефир рассмеялся над своей рассеянной младшей сестрой, а Валерин слегка улыбнулась. После того, как Нефела была вымыта, к столу принесли еду, и братья и сестры начали есть вместе.
По ходу трапезы каждый из них обнаружил, что тишина становится все более тяжелой. Их кровная связь заставила их понять, что все они разделяют одни и те же чувства печали и утраты.
В конце концов Риз прибыл и сел за стол, прежде чем присоединиться к ним за едой. Большую часть своего времени она бесцельно тренировалась в одиночестве, словно пытаясь отвлечься, поэтому ее собственные дети редко видели ее за пределами тренировочной комнаты.
…
Даже когда ее дети собрались вместе, Эйвери осталась одна. Она решила, что как только она достаточно оплакает, она вернется к ним, если сможет, но без Айры все будет по-другому.
Одна только мысль о нем причиняла ей душевную боль, и, прежде чем она это осознала, по ее лицу беззвучно потекли слезы.
— Я был не очень хорошим мужем, не так ли? Знакомый голос наполнил ее уши, и ее тело дернулось, как будто ее ударила молния. Полагая, что это ее собственное воображение, она медленно повернулась и, увидев, что он стоит там, чуть не упала на пол.
— Я… Айра…? Выражение лица Эйвери выражало боль и облегчение, когда она бросилась к нему и ощупала руками его лицо.
Молодой человек с длинными черными волосами и ярко-желтыми глазами, стоявший перед ней, был никем иным, как Ирой, но что-то в нем определенно изменилось.
Он был одет в простую черную мантию под длинным черным плащом, в котором Эйвери начала возиться. Она притянула его ближе и изучила каждый дюйм его лица только для того, чтобы обнаружить, что его зрачки сузились, слегка напоминая глаза дракона. Текстура его кожи также стала мягче, из-за чего она почувствовала, что слишком большая сила может повредить его, но она осталась неповрежденной, когда она крепко держала его.
— Я… я не знаю, если… я не могу сказать, насколько ты изменился… Прошло так много времени с тех пор, как ты…
Айра прервал болтовню Эйвери, обняв ее.
— Прости, Эйвери. На самом деле, я сожалею обо всем».
Когда Ира обняла ее в первый раз, она, наконец, приняла его как настоящего и заплакала в его объятиях. Ире было удивительно видеть стоическую Валькирию, на которой он женился, так легко плачущей, но он обнаружил, что от этого ему стало еще хуже.
«Мне жаль.» — повторил он еще раз, приближая жену к себе.
После того, как она закончила плакать, Эйвери повел Иру в столовую, и он не мог не нервничать с каждым приближающимся шагом.
— Думаешь, меня все равно узнают? — спросила Ира.
Структура его лица была изменена некоторым образом, что его дети заметят по унаследованным ими родословным воспоминаниям. Были также его более острые зрачки, которые изменили форму.
«Они будут такими же, как и я… Хотя ты другой, чем я помню». Она крепко сжала его руку, словно опасаясь, что он исчезнет в одно мгновение.
— Я изменился, признаю. Ира согласно кивнула. Помимо его физических изменений, его темперамент казался более спокойным и собранным. «Есть вещи, которые заставили меня измениться».
Чувствуя, что он не хочет говорить на эту тему, Эйвери ответил: «… Я не буду заставлять тебя говорить мне, Айра».
— Нет, я вам все расскажу, только не сейчас.
Когда Ира наткнулся на Темных Эльфов, охранявших крепость, они тут же распростерлись на земле.
«Слава Хранителю!»
«Слава Хранителю!»
Крики становились громче, когда темные эльфы узнавали о прибытии Иры, он кивал или махал рукой, из-за чего шум становился еще громче, когда они двигались к обеденному залу.
— Пожалуйста, не надо так громко хвалить в обеденный… час… — Темная эльфийка замолчала, глядя на Иру, стоящую перед дверью. Она замерла, не веря своим глазам, пока он смотрел на нее.
— Мне нельзя войти? — спросила Ира с теплой улыбкой.
«Нет! Нет, я хотел сказать, да! Да, Хранитель! Это твой дом!» Темный эльф продолжал нервно кричать Айре в лицо, но продолжал, мягко отталкивая ее в сторону, и она рухнула на землю с выражением благоговения.
«Спасибо.» Айра кивнул, когда он прошел мимо нее и вошел в столовую, а Эйвери последовала за ним.
Дети бросили все, что делали, и смотрели на Иру с пустым выражением лица. Даже Риз был похож на статую, держа ложку для супа всего в нескольких сантиметрах от ее челюсти, отвисшей от шока.
— Я так понимаю, меня все узнают?
Когда Айра закончил говорить, он обнаружил, что его пять тел цепляются за него изо всех сил.
«Отец!»
«Папа!»
— Это действительно ты?!
— Я скучал по тебе, папа!
Возможно, больше всех взволнована была Лилиара, которая терлась лицом о лицо Айры.
«Папа!» — сказала Лилиара. Она обычно демонстрировала поведение монарха, но неожиданно по-детски обратилась к Ире, плача.
«Это я.» Айра держал их, глядя на Риса, когда она медленно приближалась.
Она нерешительно потянулась к нему, прежде чем коснуться его лица для подтверждения.
— Серьезно, это я, — повторила Ира, к объятиям добавился еще один человек.
— Простите, что заставил вас всех так долго ждать. Ира закрыл глаза и позволил себе погрузиться в тепло своей семьи.
