Глубоко в Великом Лесу жили всевозможные хищные монстры, которые стояли выше всего остального. На территориях этих хищников они, несомненно, были вершиной пищевой цепи, по крайней мере, можно было бы подумать.
Лев, ростом около десяти футов, с головой белого козла, растущей из его спины, и красной змеей вместо хвоста, бросился вперед. Он двигался с полной сосредоточенностью, как если бы охотился на добычу, но перед ним ничего не было, потому что охотились на него. За ним прыгал вперед темный силуэт, каждый раз преодолевая значительное расстояние.
Химера взревела и снова увеличила скорость, а змея свернулась клубком, готовясь нанести удар в любой момент.
«Послушай, мне просто нужно немного крови, совсем немного». Неудивительно, что силуэт принадлежал Ире. Он приблизился к Химере без особых усилий, но не атаковал.
Словно выражая свое несогласие, коза открыла пасть и выплюнула огненный шар. Ира быстро телепортировалась в сторону и снова появилась прямо над Химерой.
«Отлично.» — сказал он, приземлившись ему на спину.
Прежде чем он успел среагировать, Айра схватил козла за голову и сломал ему шею, вызвав крик Льва. Он тяжело споткнулся и упал, врезавшись в землю и соскользнув на ближайшее дерево. Ира уже давно соскочила и приземлилась на снег.
Ира глубоко вздохнул от скуки и двинулся к Химере, которая все еще кричала от боли, все время положив руку на рукоять меча. Когда он подошел вплотную, крики прекратились, а в глазах Льва появилась ярость, змея ударила молниеносно. Айра постучал по навершием, в результате чего гравитация вокруг него увеличилась, и голова змеи врезалась в землю. Хотя это не было непрерывным давлением, Ире хватило одного мгновения, чтобы поднять ногу и наступить ему на голову, легко разбив чешую. Лев, казалось, чувствовал каждую частичку этого, когда тяжело скулил.
«Я говорил тебе.» Ира пожал плечами, когда он приблизился к его телу. Не теряя времени, он выхватил меч и сделал небольшой надрез на теле Льва, заставив его снова закричать. Маленькая струйка крови хлынула, как из крана, и окрасила белый снег в красный цвет. Айра сложил руки чашечкой и поймал немного, прежде чем выпить.
— Да… нет, это… это совсем нехорошо. Он выразил свое отвращение к этому, но продолжал собирать еще несколько пригоршней.
Закончив их, он почувствовал, как температура его тела повысилась, поскольку все его тело пульсировало, вызывая онемение. Ира закрыл глаза и вдохнул, прежде чем выдохнуть, он открыл глаза и с улыбкой посмотрел Химере в глаза. Айра пил кровь животного не просто так, его единственной целью была его генетическая мутация. Он мог получить некоторые черты других живых существ, пока он потреблял что-то их, будь то кровь или плоть. Без шприцев Ира мог только пить кровь, к его большому неодобрению. Химеру можно описать как идеального хищника в некоторых аспектах, магии, яде и чистой силе. Единственное, что, вероятно, получит Ира, — это сопротивление яду. Чтобы получить сопротивление или усиление магии, его тело должно быть способно использовать ману. Чтобы набраться сил, Химера должна быть намного сильнее. Айра, казалось, в какой-то степени осознал обе эти вещи, поэтому он не прикладывал все усилия к охоте за ним.
— Это было так тяжело? — спросила Ира. Хотя Химера обладала значительным интеллектом, она не могла понимать человеческую речь, поэтому могла только бестолково смотреть на Айру. Родословная Иры была ликантропной по своей природе, что позволяло ему в некоторой степени передавать основные намерения через животных и других людей с похожими родословными, но сложные вещи было невозможно разделить.
Внезапно ветка сломалась, из-за чего Химера сосредоточилась в другом месте. Группа крупных волков, размером со взрослого человека, медленно подкралась с хищным взглядом. Зима в Великом Лесу была тяжелой для всех хищников, так как конкуренция была жесткой, те, кто был хоть чуть-чуть слабее остальных, могли только страдать. Если бы у них был шанс победить такого же соперника, они, не колеблясь, разорвали бы его на части, как… ну, как голодные волки.
Волки держались на расстоянии не из-за страха перед Химерой, а из-за Иры. Его родословная, казалось, заставляла их кровь вскипать, вселяя дискомфорт и страх в каждого из них. Вожак стаи вышел и опустил голову в знак капитуляции, остальные быстро последовали за ним. Они ждали, пока Ира съест свою порцию, и надеялись, что, может быть, им удастся получить порцию.
Ира посмотрела на Волков, которые были намного тоньше, чем обычно, и сразу поняла, чего они хотят.
— Это больше не моя проблема, — сказал Айра, взглянув на Химеру, как будто говоря, что она не в его руках.
Увидев или, вернее, почувствовав одобрение Иры, Волки двинулись вперед, тщательно избегая Иру, и окружили Химеру. Увидев Волков, которые обычно никогда бы не приблизились к нему, двинулись в атаку, Химера сердито зарычала, но его попытка продемонстрировать силу не помешала голодающим животным приблизиться. Волки кусали открытые места и встречали удары когтями, но в конце концов уступили дорогу. Они бросились на него и начали вгрызаться в его тело, даже не в силах сопротивляться.
— Мне кажется, это нормально. Ира кивнул головой со странным удовлетворением, прежде чем продолжить свой путь. Помимо потенциального разрушения баланса экосистемы, он все еще хотел найти что-то еще, что могло бы способствовать его генетической мутации.
….
В другом месте.
Три новых валькирии, Устия, Луа и Мир сели за чашку чая с Лорен и Эйвери.
«Твоя мать была величайшим воином, которого я когда-либо знала», — сказала Устия с ностальгическим взглядом, вспоминая дни до и после крушения. Надо сказать, Коллапс не случился сразу. Это было похоже на небольшой костер посреди сухого леса. Вплоть до самого конца высшие расы боролись изо всех сил, чтобы выжить, когда мир буквально развалился на части.
«Моя мама…» начала Лорен, «… Как получилось, что вы расстались?» она спросила.
Выражение лица Устии и остальных изменилось со вспышкой неуловимой враждебности.
«У нас были разные взгляды на то, как мы должны действовать как последние представители нашей расы. Мы собрались с несколькими другими расами, пока она ушла одна». Устия объяснила, как все следы сантиментов исчезли. Вопрос Лорен послужил напоминанием о том, почему она вообще отправилась в Королевство.
— Сколько бы я ни говорил о прошлом, я здесь по другому поводу, — сказала Устия.
Хотя Лорен хотела спросить больше, она могла только согласиться и позволить Устии продолжить.
«Не так давно произошло событие, которое привело к снятию оков, наложенных на каждое живое существо в этом мире. Поскольку вы были намного ближе к тому месту, где это произошло, нам было интересно, знаете ли вы того, кто несет за это ответственность. Устия закончила и сделала глоток из своей чашки. Она не верила, что у Лорен есть какая-то идея, так что ей было нетрудно найти реальные ответы. Тогда это был тот факт, что Gicae уже предсказал наиболее вероятное местонахождение человека, который появится.
Тело Эйвери чуть-чуть тряслось, было бы почти невозможно увидеть, если бы у человека было нормальное зрение. Для валькирий, которые могли отслеживать движение на невероятно высоких скоростях? Не так много. Луа, шатенка Валькирия, уже недовольная отсутствием агрессии Устии, тут же ловила его движение. Вместо того, чтобы что-то сказать, она слегка улыбнулась и слегка наклонилась, как будто смотрела спектакль.
Лорен сохраняла самообладание, но обдумывала ответ. Теперь она знала, что причина, по которой Устия искала их, заключалась в том, чтобы найти Айру, это было очевидно. Проблема заключалась в том, будет ли она лгать или нет. Соврать им, скорее всего, вызовет враждебное отношение, а сказать правду — значит предать Иру, а это невозможно для нее. Так что теперь она оказалась перед выбором, пытаясь найти золотую середину.
— Мой муж, — впервые заговорила Эйвери, заставив все взгляды упасть на нее. Лорен, казалось, ненадолго забыла о ней, пока оценивала ситуацию.
Устия, Мир и даже Луа, которые ожидали, что произойдет нечто совершенно иное, проявили замешательство.
Лорен не могла перевести разговор куда-то еще, поэтому она просто ждала, пока Эйвери объяснит.
«Мой муж был тем, кто отвечал за «Красную Луну» и «Золотую Аврору», — прямо сказала Эйвери. Она увидела колебания своей бабушки и решила, что должна сделать выбор сама.
«Что?» Устия чуть не отвалила челюсть от этого откровения.
— Ты хочешь сказать, что это сделал человек? — спросил Луа с нескрываемым пренебрежением.
— Он не человек, — ответил Эйвери, игнорируя невежливый тон Луа.
— Тогда кто он? – спросил Мир.
«Мы не знаем. На самом деле, я даже не уверен, что он знает. Лорен прервала.
Прошло несколько мгновений молчания, прежде чем Устия заговорила: «Где он? Тот, кто ведет нас, и остальные представители Высших рас хотят говорить с ним».
Устии казалось, что Эйвери ставила безопасность своей семьи выше собственного любовника, поскольку легко выдавала информацию. В этот момент она заподозрила, что брак был не по расчету и что они хотели привязаться к кому-то сильному.
— Я не могу тебе сказать, — сказал Эйвери.
— Ты не знаешь, где он? — спросила Устия, поскольку начала подозревать, что была права и что брак был только на словах.
— Нет, я имею в виду, я не скажу тебе, — резко сказал Эйвери, развеяв все подозрения Устии. Эйвери даже не думала о том, чтобы предать Иру, она дала лишь малейшую информацию, чтобы оградить свою семью от каких-либо последствий в будущем. По мере того, как Ира продолжал расти, было бы невероятно трудно скрыть их связь, а откровенная ложь вызвала бы вражду между высшими расами, ищущими его, и валькириями.
«Что вы сказали?!» Луа чуть не вскочила со своего места, когда ее глаза наполнились агрессией.
«Я передам ему сообщение, но я не позволю, чтобы его ни к чему принуждали». Эйвери непоколебимо сохраняла свою позицию.
— Этот выбор не за тобой, — сказала Мир, тоже проявляя агрессию.
Только Лорен и Устия молчали, молча оценивая друг друга.
— И вы разделяете те же мысли, что и она? — спросила Устия.
«Если это то, что она выбирает, то да», — ответила Лорен.
Устия посмотрела Лорен в глаза, прежде чем встать.
— Устия? — спросила Луа тоном, который подразумевал, что она ждет подтверждения.
— Мы уходим, — ответила Устия на удивление Луа и Мира.
— Устия? — спросил Мир с явным замешательством.
— Я сказал, что мы уходим, — повторила Устия.
Двое могли только неохотно встать и последовать за ней.
Устия повернулась, чтобы посмотреть на Эйвери, а затем на Лорен, прежде чем заговорить: — Дело не в том, «если» мы его найдем, а в том, когда. Скажи ему, что у нас нет враждебных намерений… — сказала Устия, прежде чем отвернуться. — …Пока, — добавила она. Будь то личное видение Шварцвальда, напоминание или Кара, прежняя искра Устии несколько угасла. На мгновение она поняла, почему Лира больше не вела себя непобедимой и надменной.
Все трое ушли и вскоре исчезли из виду за считанные мгновения.
«Эйвери». Лорен повернулась к внучке без намека на разочарование или сожаление.
— Да, бабушка?
— Ты сделал правильный выбор. Лорен кивнула. Теперь не нужно было притворяться, что они не знают о существовании Айры и, возможно, вызвать конфликт, даже если они встретили неодобрение за то, что укрыли его.
«Спасибо.» Эйвери слегка кивнула, подумав об Айре. Она не могла не задаться вопросом, что Айра делала в этот самый момент.
…
Подвешивание вниз головой. Ира висел вниз головой, толстая зеленая лиана обвилась вокруг его ног, пока он зависал в воздухе.
«Что за чертовщина?!» Ира закричал, когда его тело закачалось. Несмотря на то, что у него было острое чутье, он не замечал лианы, спрятанные под снегом и листьями, и почему-то чем сильнее он тянул, тем крепче они становились. До этого момента Ира почти не был знаком с ловушками, поэтому бесцельно вертелся в воздухе. Что касается телепортации? Он был в прямом контакте с лозой и тем, к чему она была привязана, поэтому ему пришлось бы тянуть ее за собой, если бы он хотел телепортироваться, а это было для него невозможно. По той же причине он никогда не телепортировался с кем-то в руке, и только его тело могло выдержать это из-за того, что его разорвали на части и снова собрали в Пустоте. В конце концов, это не было проблемой, так как Ира легко могла поднять до 15 тонн в хороший день. По крайней мере, он думал, что это не будет проблемой.
— Странно, — пробормотал Айра, продолжая раскачиваться взад и вперед. Невероятно легкий звук достиг его ушей, хотя и едва.
«Почему ты вторгаешься в эти земли, человек?» Вмешался голос.
— Что ты имеешь в виду? Извини, подожди. Ира даже не могла видеть говорящего, так как он смотрел в другую сторону. Он попытался повернуться, но все еще не мог повернуться лицом в нужную сторону.
— Подожди, — сказал Айра, продолжая пытаться найти способ развернуться. «Почему это так сложно? Ты еще там? Дай-ка секундочку — это действительно… Трудно повернуться, пока я здесь, а потом ты где-то там— Ты мог бы хотя бы помочь, но вместо этого ты хочешь выглядеть круто, поэтому сидишь назад и наблюдает за мной… — Ира замолчал, бормоча себе под нос.
«Хватит игр, человек!» Голос стал сердитым.
Вскоре Айра обнаружил, что быстро спускается к земле.
«Привет! У тебя должна быть веская причина для… — Айра выплюнул снег и поднял свое тело, прежде чем замерзнуть.
Вместо того, чтобы увидеть того, кто заставил его повесить, он увидел дюжину бледных гуманоидов с заостренными ушами, зелеными глазами, светлыми волосами и еще более бледной кожей. Все они носили доспехи, которые выглядели как сочетание кожи, дерева и толстых листьев. Хотя с первого взгляда казалось, что он не обеспечивает особой защиты, в Великом Лесу были некоторые деревья и растения, которые были более прочными, чем сталь. В их руках было все виды оружия, от луков до копий и кинжалов, каждый из них выглядел чрезвычайно готовым применить его, если в этом возникнет необходимость.
Человек, который, казалось, был лидером, выступил вперед с хмурым взглядом и сказал: «Я спрашиваю еще раз, человек. Почему вы вторгаетесь в эти земли?
