Зак чувствовал, как лучезарные глаза Сендора впиваются в него, и это давление мешало ему собраться с мыслями. Он чувствовал себя муравьем, которого подставили под увеличительное стекло, и его судьбу должны решить прихоти великана, владеющего этим стеклом. Зак был раздражен отсутствием интереса к его Ядру Специальности и Родословной, когда он впервые вошел в Вечную Просторность, но теперь он отчаянно жаждал такого пренебрежения.
В то же время Зак был взволнован. Человек сказал это сам; Сендор был древним, когда возникла Безграничная Империя, и, скорее всего, уже могущественной сущностью. Знал ли он секреты своей родословной? Встречал ли он Императора Безграничного? Знал ли он правду о Лаондио и Карце?
Изучающий взгляд в конце концов смягчился, и Зак выдохнул, о чем до сих пор не знал, что сдерживал дыхание.
«Ты довольно интересный мальчишка», — усмехнулся Сендор, показывая Заку большой палец вверх, изображение еще раз столкнулось с трансцендентным мастером, который только что смотрел в небеса. «Неплохо, убить одного из этих маленьких имперцев. Всегда ходят по моим владениям, как будто они владеют этим местом».
— Нет, спасибо тебе, — пробормотал Зак, но тут же пожалел об этом.
Отсутствие энергии и непринужденное поведение Сендора заставили Зака на мгновение забыть, что он не просто какой-то сварливый старик. Он был существом уровня Верховенства, которое прожило гораздо дольше, чем большинство планет. К счастью, не было похоже, что Вечное Просторство возражало против отсутствия манер Зака.
«Наверное, это мой недостаток», — засмеялся аватар. «Мне было любопытно, что произойдет с печатью в воздухе. Бури, создаваемые столбами, могут привести к удивительным результатам. Я не получил ничего полезного, но вы все равно проявили отвагу, даже если ваш последний удар был коротким. Как насчет это? Я возмещу это для вас. Что вы хотите?
Зак внутренне жаловался, даже если он не осмеливался показать ничего, кроме почтения после своего предыдущего оплошности. Был ли он магнитом для странных и бесстыдных старых монстров? Или они все такие были? Достижение пределов возделывания не удавалось людям размеренным и разумным.
— Одну секунду, — сказал Зак.
Он отчаянно хотел получить ответы, но были дела поважнее, поэтому он поспешил к Круте. Варвар становился все более бледным от потери крови и, казалось, не мог изгнать силу света Валсы, когда был без сознания. Однако, когда Зак уже собирался достать свои целебные пилюли, он услышал нетерпеливое ворчание.
При этом раны просто исчезли. Даже культя кости была заменена настоящей ногой. Мало того, Зак почувствовал, что его собственное тело исцеляется в процессе, который был даже более эффективным, чем когда он использовал Энергию Созидания. Даже форма Дао в его разуме была восстановлена, а пылинки Обливиона, застрявшие в ее трещинах, были выброшены в его Отверстие Души.
Единственное, что не было восстановлено в исходное состояние, это потраченная им энергия, как собственная, так и остатки. Его долголетие также не восстановилось после перековки руки. Тем не менее, ремонт формы Дао сэкономил ему более года и позволил ему немедленно отправиться в путь, не беспокоясь о том, что он не в пиковом состоянии.
Зак не чувствовал никакой энергии, как и тогда, когда его Ядро Двойственности было запечатано. Как будто реальность только что изменилась по воле Сендора. Или он повернул время вспять, вернув их тела в прежнее состояние? В любом случае, это была невероятная способность, тем более, что она, казалось, работала над чем угодно, от ран до воссоздания целого мира. Глаза Зака обратились к неподвижной марионетке на возвышении.
Он не излучал никакой энергии, но и Зак видел его не в первый раз. Вернулся ли Сауард? Если да, то вспомнит ли он, как он прервал свой прорыв?
«Он больше не будет прыгать на тебя», — сказал Сендор, усмехнувшись нерешительности Зака. «Не расстраивайся, сопляк. Он бы потерпел неудачу, врежешься ты в его массив или нет. Как он делал тысячу раз.
«Что?»
Отправитель ответил не сразу. Вместо этого Зак внезапно почувствовал, что время выходит из-под контроля. Он сделал несколько неуверенных шагов, чтобы отдалиться от марионетки, но весь атриум вышел из-под контроля. Через несколько секунд Зак уже десятки раз видел, как марионетка встает на помост и сталкивается с небесной скорбью. Детали каждый раз немного отличались, но конец был один и тот же; обожженная, сломанная марионетка неподвижно лежит на земле.
«Сэвард надеялся обмануть Небеса и перевоплотиться, используя плененные души своих последователей в петле войны и отчаяния», — улыбнулся Сендор. «Этот сценарий был на самом деле его восьмой «последней битвой», и той, в которой он, наконец, накопил достаточно импульса, чтобы предпринять свою попытку. Увы, он отстал на один шаг от успеха, и Небеса разрушили его душу».
— Тогда этот мир… — сказал Зак.
«Выбор Саэварда, эта нить судьбы… У нее есть потенциал. Возможно, не с Небесами в их нынешнем состоянии. Возможно, не с теми переменными, которые вы, маленькие дети, ввели на этот раз. Но у нее есть потенциал показать мне кое-что интересное. сценарий из реки времени. Я освободил страдающие души и заменил их своими творениями. В каждой Космической Галерее сценарий начинается заново».
Сендор оглянулся на марионетку, и Зак вздрогнул, увидев выражение глаз человека. У него все еще было игривое выражение лица, когда он постоянно смотрел на умирающего Сэуарда, но в его взгляде была ужасающая холодность. Не холодность ненависти или враждебности. Это был холод полного и абсолютного равнодушия к жизни и смерти.
Это было за пределами болезненной отстраненности культиваторов, когда они шли по трупам своих врагов на пути совершенствования. Это было сродни бесчувственной черствости Системы, где правильное и неправильное не имели значения. То, что душа Сэуарда была заперта в этой марионетке в вечном круговороте страданий, даже не было наказанием. Это был просто эксперимент, который может дать, а может и не дать результат.
«Душа Саэварда будет продолжать мучиться, пока он не даст мне ответ. Решение, которое приближает гобелен к завершению».
Зак медленно кивнул, складывая два и два. Наконец он понял происхождение различных зон и роль, которую играли он и другие гости. Царства Вечной Просторы были семенами потенциала, собранными Сендором. Гости Космических галерей входили в царства, вводя в эксперименты переменные случайности. А поскольку Небеса все еще лечили и двигались к совершенству, эксперименты приходилось проводить постоянно.
«Что произойдет, когда вы получите ответ?» — спросил Зак.
«Стенд Сауарда будет удален, заменен другим сценарием».
«Тогда, Каменоломня?» – рискнул Зак.
— Функционально то же самое, — кивнул Сендор. «Вы замкнули петлю, приняв наследство и желание Солевура. Каменоломня больше не будет появляться в будущих Космических Галереях, поскольку у нее больше нет потенциала для добычи».
В конце концов Сэуард перестал двигаться в мучительном цикле отчаяния, когда замок вернулся в состояние, в котором он только что потерпел неудачу, но до прибытия Вальсы. Обломки сломанного помоста снова появились, и Зак мог даже чувствовать свое Дао внутри следов на земле. Из разбитого тела Саэварда внезапно вылетели два огонька. Один двинулся к Заку, а другой остановился над все еще находящейся без сознания Крутой.
«Ваш приз за завершение сценария», — объяснил Сендор.
«Что это?»
«Это остатки Природного Сокровища. Саэвард назвал его Эмбрионом Бога Войны, что одновременно и неточно, и немного хвастливо», — рассмеялся Сендор. «Я называю это [камнем войны]. Саэвард, наткнувшись на эту штуку, придумал эту схему. Если вы используете этот осколок в качестве основы для своего ядра, он, естественно, будет генерировать немного энергии во время боя. Довольно полезная функция. для того, кто идет по пути, полному конфликтов».
Зак с любопытством посмотрел на маленький камень в своей руке и почувствовал волны Чистого Конфликта изнутри. Просто держа его, Зак почти почувствовал, что съел еще одно [яростное дубовое семя], даже если его разум оставался совершенно ясным. Тем не менее, его Дао Аватар зашевелился, и он начал свой танец между двумя его ядрами, размахивая своими топорами по смертоносным дугам.
Истины его Ветви Топора Войны вскоре разлились по его венам, что заставило камень высвободить еще больше энергии. Это было похоже на резонанс между двумя камертонами, когда две частоты усиливали друг друга. К счастью, Дао Аватар только подумал, чтобы остановиться и сесть, и вскоре после этого [Варстоун] успокоился.
— Конфликт порождает конфликт, — пробормотал Зак, кладя камень в коробку и пряча его.
— Вот именно, — сказал Сендор, когда камень, зависший над телом Круты, вонзился в Пространственное Кольцо на его руке.
К сожалению, никакого квеста не было запущено, но Зак полагал, что варвар все еще будет рад неожиданной удаче. Смертные были единственными, кому требовались драгоценные сокровища для формирования их ядер, но это не означало, что Культиваторы не могли извлечь из них пользу. [Варстоун] прекрасно дополнял путь Круты, и вливание его сущности возвысило получившееся ядро.
Получение [Варстоуна] и получение последнего предмета, необходимого ему для его Формирования Ядра, было именно тем, на что он надеялся, прокладывая курс на Стенд Сауарда. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы забыть реальную возможность, которая представилась. Поэтому Зак быстро повернулся к Сендору, прежде чем он успел передумать или вспыхнуть.
— Ты сказал, что помиришься со мной только что. Мне нужны ответы, — сказал Зак, слова вырывались из его рта. «Вы видели мою родословную, когда осматривали меня. Можете ли вы рассказать мне о ней больше? Как она связана с Безграничной Империей? Это родословная Безграничного Императора или кого-то еще?»
— Как и ожидалось, — кивнул Сендор. «Честно говоря, я не поверил своим глазам, когда почувствовал на тебе ауру Императора Пустоты. Конечно, она странно перевернута, но правда не могла скрыться от меня. Что ты…»
Слова Сендора были прерваны новым грохотом в небе. Вернулся не имперец, но вновь прибывший все еще был кем-то знакомым. Сгущающиеся облака потрескивали от силы, и Зак почувствовал, как огромное присутствие захватило область. Казалось, что время остановилось, но на самом деле это было не так. Зак не мог пошевелиться, но он увидел, как Сендор почесал основание своих рогов, когда посмотрел вверх.
— Ты не хочешь, чтобы я говорил? — сказал Сендор, озорная улыбка расползлась по его губам. — Что ты замышляешь, возмутитель спокойствия? И все же я никогда не…
Громкий грохот, намного превосходящий рев Планурского Превосходства, сотряс Стенд Сэуарда, а возможно, и всю Многовековую Просторность. Или, насколько знал Зак, это могло быть во всем творении, судя по необузданной силе, собирающейся в облаках наверху. Звезды разлетелись вдребезги, не выдержав присутствия спуска.
Зак никогда не видел, чтобы Система собирала столько энергии, даже близко. Даже восхождение Альвода Йондира к автаркии не создало такой сцены. И это было только начало. Над их головами возник огромный водоворот, но он не обрушил на землю поток небесной кары. Вместо этого из его центра спустился, казалось бы, безобидный предмет.
Это был голубой шелковый шарф шириной в две ладони, длиной не более двух метров от конца до конца. На нем не было ни рун, ни гравировки, но одна из сторон была покрыта россыпью темных пятен. Ничего особенного в этом не было, но это лишь означало, что Зак был слишком невежественен, чтобы понять, что происходит. Странные колебания колебались вокруг него, оставляя шрамы, от которых волосы Зака вставали дыбом.
Это было не пространство, которое изнашивалось, создавая Пространственные Разрывы. Сама реальность не выдержала куска ткани и рассыпалась на глазах у Зака. Зак мог сказать, что даже Дао извивался и вращался, когда Вечные истины разрушались. Тем временем по земле поползли трещины, и казалось, что Стенд Сауарда ждет второе бедствие.
«Ладно ладно!» Сендор вскрикнул от тревоги, когда на одном из его рогов появилась волосяная трещина. «Убери эту штуку. Ты пытаешься убить своего дорогого друга?!»
Зак все еще хотел получить ответы. Но в сложившейся ситуации он гораздо больше желал, чтобы Система забрала эту штуку. Шарф был куда страшнее любой молнии скорби. Это не было испытанием — этот, казалось бы, непритязательный шарф держал в своих нитях Армагеддон.
К счастью, Система, похоже, не собиралась воевать с Вечной Просторностью, и шарф утащили обратно в бурлящий вихрь. Бездонная аура катастрофы задержалась на несколько секунд, как негласное предупреждение перед ней, и тучи рассеялись.
«Черт, такой обидчивый», — выругался Сендор, глядя в небо, снова приняв выражение разочарованного старейшины. «Слишком мало из нас, старых рук, осталось, чтобы ты размахивал этими штуками. И ты знаешь, что у всех остальных есть несколько болтов. С кем ты собираешься вспоминать, если меня не будет рядом?»
— Это… — сказал Зак, обнаружив, что его голос не громче шепота. «Что это было?»
«О, просто какая-то старая вещь, которую Система хранит вокруг себя. Одна из ее гарантий, чтобы люди играли по ее правилам», — сказал Сендор с раздраженным взмахом руки, глядя на Зака со смешанными эмоциями. «Извини, малыш, похоже, я не могу вмешиваться в это дело. Совет Терминуса почти забыт, но их воля и карма все еще распространяются по всему творению, как паутина. Этот сценарий далек от завершения».
— Совет Терминуса, — пробормотал Зак.
Слова были почти как заклинание, и Зак почувствовал, как на него обрушивается шторм судьбы. Однако это чувство было остановлено отступающими облаками, собравшимися для последнего приступа ярости. Карма была стерта, судьба изменена, и облака рассеялись. Система уходила, но перед уходом передала Заку последнее сообщение.
[Остерегайтесь Терминуса.]
Зак не осмелился снова произнести эти слова, его сердце все еще колотилось после череды событий. Только что происходило? Почему Система не хотела, чтобы он знал правду? Был ли он врагом или другом? По правде говоря, на этот раз ему казалось, что Система защитила его.
Казалось, слишком рано вникать в правду о его происхождении, но Зак все еще чувствовал, что он на несколько шагов ближе. Во-первых, Сендор подтвердил существование Императора Пустоты, но Зак об этом не упомянул. Это откровение также указывало на то, что его первоначальная теория была ошибочной; Карц не был Безграничным Императором. Тем не менее, инстинкты Зака подсказывали ему, что эти двое каким-то образом связаны.
Возможно, Безграничной Империей управляли два человека, один из которых стоял на свету, а другой двигался в тени? Это казалось вполне возможным, если вспомнить характер Карца в его «Видениях родословной». Или Карц был членом этого «Совета Терминуса»? Но если это так, то почему Зак должен был опасаться этого? Были ли они причиной того, что история почти забыла о культиваторе, который мог бесконечно улучшать свои способности?
— Какой беспорядок, — пробормотал Сендор, проводя пальцем по рогу, что вырвало Зака из его мыслей. «Это вся информация, которую вы сейчас получите. Иногда, когда вы переворачиваете старые камни, выползают страшные твари. Вместо этого попросите что-нибудь другое».
Зак согласно кивнул, заметив, что рог уже цел. Зак не знал почему, но ему казалось, что Сендор отчасти притворяется, когда выглядит таким измотанным при виде шарфа. Тем не менее, в страхе в его глазах была крупица правды, но Зак решил оставить этот вопрос в стороне. Он мог бы медленно тянуть за эти нити позже. Были еще преимущества, которые нужно было иметь.
Его взгляд сразу же обратился к Пространственному кольцу Валсы в его руке. Принцесса, отправленная с важной миссией Верховным королевством, наверняка утопает в богатстве. Однако его опыт работы с Пространственным Кольцом Уоны заставил его бояться вливать даже каплю Ментальной Энергии в Пространственный Инструмент. Что, если Вастермал Планур отметил его? Он даже не доверял К’Раву разобраться с этой штукой.
Но если кто-то и мог убрать его скрытые ловушки, так это человек перед ним.
«Имперские кланы нацелились на меня, и я думаю, что ключ к разгадке их заговоров находится внутри этого кольца», — кашлянул Зак. «С вашими непостижимыми средствами, возможно, вы могли бы помочь мне разблокировать его?»
— Хорошая попытка, — сказал Сендор, закатив глаза. — Разве я похож на грабителя могил?
Ему сразу отказали, но Зак не собирался сдаваться. «События только что вышли за рамки суда над Лордом Сендором и повлияли на мою способность собирать ману. Как насчет некоторых…»
«Я бы, но Система не позволит мне раздавать вещи направо и налево. Вы же видели, какая она скупая. Я должен следовать рамкам», — вставила аватарка с явно лицемерной улыбкой.
«Тогда… Есть два остатка в…»
— Иди и найди их сам, у тебя есть силы, — лениво сказал Сендор, его энтузиазм явно угасал. «Однако я могу дать вам небольшую подсказку, связанную с ними. Объедините их энергию, и вы получите 25 000 маны».
Зак внутренне ворчал на скупость этого парня, но отказывался сдаваться. «Ты же видел, как вели себя имперцы из-за моей печати. Они, наверное, будут продолжать обманывать снаружи. Если ты не можешь помочь мне с кольцом, тогда не мог бы ты оставить мне нетронутыми мои воспоминания об их личностях? Или, может быть, научить меня способу скрыть ауру моей печати?»
«Думаю, я мог бы отредактировать вашу печать только для того, чтобы охранять секреты моего царства», — пожал плечами Сендор. «Мне на самом деле все равно, если ты начнешь возиться с другими гостями после того, как уйдешь. Однако, такой маленький паршивец, как ты, не может скрыть ветры судьбы, излучающие Печати Левого Императорского Дворца. Этот массив внутри твоего тела однако обманет даже автархов. Конечно, это сработает, только если вы будете поддерживать его в рабочем состоянии».
— Печать Круты тоже, — быстро добавил Зак. «Он также пострадал от этой несправедливости и заслуживает того, чтобы понять угрозу при уходе».
— Хорошо, но это так, паршивец.
Зак быстро кивнул в знак благодарности. Это не решило проблему полностью, но это было начало. Зесия уже была запечатана, так что массива Леандры хватило бы на время войны. Его обнаружили только внутри Вечного Простора, так как он даже не знал, что держатели печатей можно обнажить. Он никогда не заботился о том, чтобы Массив Леандры оставался активным внутри Вечного Простора, поскольку постоянно менялся между своими формами.
Снаружи он всегда следил за тем, чтобы он был активен при выходе за пределы мира, поэтому ему не нужно было ничего менять. А если Сендор позволит ему запомнить все имена и лица других гостей, ему будет гораздо лучше, чем раньше. Тем не менее, Зак чувствовал, что этого недостаточно. Этот бесстыжий старик позволил Превосходству заговорить против него только потому, что ему было любопытно, что произойдет. Название совета у него не было возможности исследовать, а небольшая корректировка печати не казалась ему достаточной реституцией.
К сожалению, Сендор увидел мысли Зака насквозь и с раздражением махнул Заку рукавом. «Паршивец, разве ты не слышал, как я разговаривал с Вастермалом? Нельзя слишком жадничать. Ай, мне нужно уйти в уединение. О чем думала Система, вводя эту зловещую штуку в мое тело?»
Сендор ушел до того, как закончил предложение, не позволяя Заку спросить что-либо еще. Однако его голос вернулся через секунду. «О, если ты хочешь поднять эту штуку, тебе лучше поторопиться. Другие мальчишки скоро это почувствуют».
Зак хотел было спросить, о чем говорит Сендор, но почувствовал, как его взгляд изменился. Он простирался от ворот замка и через ныне опустевшее поле битвы до изолирующего савана, где он сражался с Валсой в первый раз. Там он заметил дюжину трупов, лежащих среди засохших сорняков. Была также глубокая трещина от [Правосудия Аркадии], из которой появился плавающий символ, выпускающий все более мощные волны истины.
Печать внешнего двора.
