Ни Зак, ни Ограс не были удивлены, что Катея решила взять на себя эту кровавую миссию. Она просто как нельзя лучше подходила для этого.
«Имен девять, и среди них есть даже культиваторы Пятого Эшелона», — прокомментировал Ограс. «Иметь с ними дело будет… дорого».
Зак поморщился при этой мысли. Он вспомнил свою встречу сразу после входа в Вечную Просторность. В то время он и цель были только гостями Первого Эшелона, но он все равно потерял более 500 маны. Уничтожение всей группы в Вастнесс-сити наложило бы на убийц огромные штрафы. Но было легче сказать, чем сделать, чтобы заманить их в красную зону.
«Вальса показалась мне человеком, который скорее пожертвует всеми своими клятвами смерти, чтобы расширить свои возможности, чем оставит защиту для других. Я не могу поверить, что осталось так много людей», — сказал Зак.
«Возможно, она бы так и сделала, если бы их эшелоны были на высоте», — согласился Ограс.
— Это не имеет значения, — сказала Катея. «Именно для таких вещей прислали подкрепление».
В данном случае «они» относятся к Империи нежити. Братья и сестры Вечного Клана, которых он встретил тогда, уже покинули Вечную Просторность, но за последние годы появилось более дюжины новых нежити. Двое только что наткнулись на жетоны, а остальные были отправлены с явной миссией укрепить свои позиции в суде.
Как ни странно, ни один из вошедших не был представителем Божественных Рас. Все они были Ревенантами, Призраками и Владыками Трупов, казалось бы, из совершенно разных частей Империи Нежити. Общим для них была невероятная сила, легко превосходящая среднего гостя. Зак нашел их очень подозрительными, даже подозревая, что скрытая угроза исходит от этой группы.
Теперь угроза миновала, и пригодилось подкрепление.
«Убедись, что нет никаких следов, ведущих к тебе», — сказал Зак. «Люди будут говорить об этом какое-то время».
— Не волнуйся, — улыбнулась Катейя. — Вы двое просто не будете создавать больше проблем, пока я не уберу этот беспорядок, верно?
Катея ушла, а Ограс повернулся к Заку. «Итак, у вас есть еще один хранитель печати. Думаете, ему можно доверять?»
— Думаю, да, — кивнул Зак.
«Тем не менее, разбудить его печать было большой ошибкой. Он представляет гораздо большую угрозу, чем люди из списка жаб. Что, если он станет жадным по возвращении? ты мне больше нужен».
— Крута никогда бы не сделал этого добровольно, — сказал Зак. «Во всяком случае, он будет хранить наши секреты из чувства самосохранения. Он знает, как действуют эти имперские кланы. печать на одну из своих».
— Ладно, — вздохнул Ограс. «Сейчас это не имеет большого значения. Я сомневаюсь, что ты захочешь убить его, даже если мы найдем возможность».
«Конечно, нет,» Зак сердито посмотрел на него.
«Ну, тогда ладно. Нам просто нужно посмотреть, куда упадут осколки», — сказал Ограс. «По крайней мере, вы завершили свой цикл сейчас. Это одна проблема. Кстати, зверь действительно получил прозрение? Ваша девушка сказала, что это не так».
«Печать излучала эта странная энергия», — подтвердил Зак. «Может быть, это потому, что оно было из Неукротимого Двора?»
«Или так, или судьба», — сказал Ограс. «Вы должны признать, что этот конкретный двор идеально подходит для него. Он также связан с вами, ходячим магнитом печати. У него гораздо больше родства с Левым Императорским дворцом, чем у какого-то случайного парня, убившего носителя печати».
— Близость, — пробормотал Зак, медленно кивая. «Возможно, это так».
Это имело смысл, если смотреть на это с точки зрения пригодности. Крута идеально подходил Неукротимому двору, но что, если бы клятва смерти держала печать Дедалианского двора, как Вент? Такая пара определенно не подходила. Возможно, если бы это было так, печать не излучала бы такие мощные колебания энергии.
«Думаю, мы узнаем это во время войны», — сказал Ограс. «По крайней мере, для нас это хорошие новости. Это значит, что мы сможем обрести прозрение, даже если найдем наши последние части внутри тел Кан’Тану».
— Это хорошие новости, — кивнул Зак. — К сожалению, у меня тоже есть плохие новости.
Затем Зак объяснил связь между Примо и Полым Двором. У демона не было конфликта интересов Катейи, и он должен был знать. Они не знали, что произойдет во время суда. Что, если бы Ограс появился внутри Двора Пустоты и поглотил бы все сокровища, находившиеся внутри?
«Девять сокровищ, и главный приз моего двора просто должен принадлежать старому монстру, который все еще здесь? Что за жадный ублюдок так долго торчит здесь? Просто упакуйте его и дайте нам, молодым, жить своей жизнью», — выругался Ограс, его лицо скривилось. вверх. «Ты выкачал всю мою удачу? Это то, что это?»
«Эй, у тебя нет никакого контракта», — улыбнулся Зак. «Не стесняйтесь идти на это».
— И чтобы какое-нибудь неумирающее чудовище дышало мне в шею до конца моих дней? Ограс сплюнул. «Я бы предпочла выйти замуж за Баргеста. Тем не менее, это может быть шансом. Если эти немёртвые имперские шишки перевернутся, и мы сами добьёмся этого…»
«У нас было бы неумирающее чудовище, задолжавшее нам огромный кармический долг», — заключил Зак.
Ограс кивнул, но затем пожал плечами и откинулся на спинку дивана. «Ну, это все преждевременно. Есть много препятствий, прежде чем нам нужно будет торговаться с Примо, эти поклявшиеся смерти являются самой неотложной проблемой. Справится ли нежить с этой задачей?»
— Это не должно быть проблемой, — сказал Зак. «Наши силы больше, и на нашей стороне элемент неожиданности».
Зак вскоре оказался прав. Всего двадцать минут спустя новость о шокирующем событии распространилась по Вастнесс-Сити. Империя нежити сошла с ума и напала на кузницу, убив всех внутри. Погибло восемь человек, двое из них из Империи нежити. Еще один ревенант был изгнан из Вечного простора после того, как нанес три смертельных удара и исчерпал ману.
Новость едва успела долететь до того, как обрушилась вторая взрывоопасная новость, на этот раз в виде глобального сообщения. Это было не от высокопоставленного гостя, а от самого Вечного Простора. Лова выполнила свою часть сделки. Вечное Просторство было запечатано на две недели, а рядом с Площадью Телепортации появился большой обелиск, гудящий Временной Энергией.
Время было идеальным, до такой степени, что Зак догадался, что это было сделано намеренно. Если бы Лова отправила сообщение сразу после ухода, шестеро поклявшихся смерти, скорее всего, покинули бы кузницу или ушли бы в подполье. Теперь они поймали большую часть своих целей за один раз.
Днем позже еще два воина были казнены отрядами смерти нежити, когда они вышли из витрины магазина. Даже тогда они не были закончены. На тринадцатый день человек в капюшоне был убит, когда появился на площади телепортации. Его смерть позволила Заку и остальным вздохнуть с облегчением, поскольку он был последним в списке расстрелянных.
Говорите что хотите об Эсмеральде; она была тщательной. Жаба прибыла через несколько дней и выплюнула Пространственное Кольцо. Зак сначала подумал, что она открыла кольцо Вальсы раньше времени, но вскоре понял, что это не то же самое. Вместо этого жаба вырвала с корнем скрытые хранилища, оставленные Валсой и ее последователями. Кольцо содержало как закодированные, так и незакодированные информационные кристаллы. Некоторые из них, что неудивительно, касались его самого, но его сердце содрогнулось, когда он нашел подробные отчеты о Катее и Ограсе.
Кроме того, было также довольно много секретной информации о различных красных зонах, инсайдерской информации, которую могли иметь только более крупные коалиции. Удивительно много зон, охваченных интеллектом, которые Зак узнал, зоны, хорошо подходящие для его Дао. Валса, вероятно, посчитал слишком рискованным следовать за ним в одну из случайных сред, пока он охотился за сокровищами 17 пиков Дао, и вместо этого решил исследовать регионы, которые он в конечном итоге посетил.
Это было просто совпадение, что выяснение отношений состоялось на Стенде Сауарда. Точно так же были отчеты о зонах, подходящих для Ограса и Катейи, хотя эти сообщения были гораздо менее подробными. Тщательные планы и данные заставили Зака покрыться потом. Слава Богу, у него была система раннего предупреждения. У него могли бы быть проблемы, если бы все сложилось немного иначе.
Теперь богатство информации вместо этого превратилось в полезный инструмент. У него все еще были некоторые сокровища, которые нужно было собрать для своего омни-инструмента, но следующим шагом было как можно быстрее и эффективнее измельчать ману. Эти отчеты очень помогли бы. В конце концов, грубой силы часто было недостаточно для выполнения миссий в красных зонах. Вам также нужно было выяснить некоторые хитрости или скрытые правила, чтобы получить максимальные награды.
При этом все убежища были разграблены, а те, кто обладал разрушительным интеллектом, убиты. Если бы империя отправила новых людей для расследования, подсказки указывали бы на Империю нежити, а не на него лично. Он знал, что это не лучшая маскировка, так как его образ Драугра был хорошо известен, но это было лучше, чем ничего не делать.
«И что теперь?» — спросила Катея, когда троица снова собралась.
Прошло пять дней с тех пор, как была вычеркнута последняя фамилия в расстрельном списке, и все уже успокаивалось. Необычно большая партия прибывших появилась два дня назад. Оказалось, что эти новички застряли в комнате ожидания, где Зак впервые встретился с Нулем, пока не закончилась блокировка. До сих пор никто из новичков не вызывал подозрений, но работа с агентами Первого Неба была переложена на Империю Нежити.
«Думаю, то же самое, что мы делали в последние годы», — сказал Зак. «Собери ману и возможности, чтобы мы могли прорваться».
— Хорошо, — сказал Ограс, вскакивая на ноги. «Похоже, что последние недели я сидел под домашним арестом. Мы уезжаем».
«Мы?» — спросил Зак.
— Не ты, — сказал Ограс, прежде чем повернуться к Катее. «Гоблин рассчитал еще одно событие. Оно должно быть хорошим, и многие люди все еще заняты попытками проникнуть в пустые хранилища на Стенде Сауварда».
Зак с интересом огляделся, но сразу же встретил два холодных взгляда.
— Даже не думай об этом, — выплюнул Ограс. «Кто знает, какую катастрофу ты привлечешь? Давай заработаем в мире денег. Иди поиграй где-нибудь в другом месте».
«Тебе лучше держаться подальше от нас», — рассмеялась Катея, прежде чем поцеловать его в щеку. «Скоро увидимся.»
В следующую секунду они ушли, оставив Зака одного в своем особняке.
— Как угодно, — пробормотал Зак, входя в свой кабинет. «Я думаю, я могу пересидеть один».
По правде говоря, он не возражал. У него было много дел, и его короткое пребывание на Стенде Сауарда фактически добавило значительного прироста маны. В битве с Валсой он убил пятнадцать человек, добавив 3000 маны за несколько часов. Он также убил одного и победил трех на пути к выходу. Он уже заработал больше, чем в другие месяцы, даже без стремления пополнить свой доход.
Зак провел следующий час, стоя перед огромным массивом симуляций, его мысли бурлили, когда он смотрел на запутанные пути своего плана. В конце концов, он подошел к ближайшему столу и достал стопку заметок вместе с [Варстоуном]. Бумаги были покрыты различными мыслями, идеями и планами, которые он придумал с тех пор, как начал серьезно изучать свой план.
Часы превратились в дни, пока Зак изучал каждый аспект [Варстоуна], используя все, что он узнал во время изучения чертежей, и идеи, полученные от [Космической кузницы]. Его энергетическая подпись была проанализирована, как и истины, запертые внутри. Новые страницы добавлялись в стопку одна за другой, поскольку Зак забыл о внешнем мире.
В конце концов к [Варстоуну] присоединились и другие сокровища; [Машина Пустоты], [Ядро Бедствия] и даже [Полое Ядро]. Зак изучил, что происходит, когда их ауры взаимодействовали, и через некоторое время вздохнул с облегчением. Предметы нельзя было признать идеально совместимыми, но и непримиримых противоречий у них не было.
Другими словами, у него наконец были все необходимые материалы. Его проект был готов, даже получив некоторые обновления за последние годы. В его контрольном списке почти ничего не осталось, и Зак чувствовал, как приближается его прорыв. Он даже чувствовал, как его инерция медленно шевелится, подталкивая его вперед.
Однако Зак был еще не совсем готов. Во-первых, ему еще предстояло кое-что сделать в Вечном Просторе. Был также сам процесс, о котором нужно было беспокоиться. Он уже придумал общее представление о том, как сформировать свое Космическое Ядро, когда изобретал свой план, но даже Ультом не смог предоставить ему точное решение.
В конце концов, тогда он еще не знал, какие материалы будут использованы для ядра. Зак знал, что он не может просто собрать эти предметы внутри [Пустого ядра] и надеяться на лучшее. Ему нужно было рассмотреть их специфические свойства и найти лучший способ их извлечения, очистки и сплавления. Это был единственный способ создать что-то лучше низкокачественного ядра. На самом деле это был единственный способ сформировать ядро.
Обнаружение [Космической Кузницы] также открыло ему глаза на всевозможные новые возможности, и он был бы дураком, если бы не принял их во внимание. Он не планировал использовать эту технику на своем Космическом Ядре, но то, как она объединила сущность различных материалов, было абсолютно гениальным.
Самой большой проблемой для смертных, когда дело доходило до Формирования Ядра, была необходимость использовать в качестве фундамента большое количество сокровищ и материалов. Это сделало ядра разнородными и отравило их внешним Даосом. Точно так же, как при добавлении Космических циклов в снаряжение с [Космической кузницей], вы должны были убедиться, что корм подходит. Выбор неправильных эссенций или объединение их в неправильном порядке не позволит вам добавить более пары слоев к предмету снаряжения.
Это было хорошо, когда тренировался на тренировочном топоре. Но он не мог быть таким легкомысленным, когда дело касалось его сути. Цена отказа там была либо смертью, либо сломанным ядром. Зак опасался, что с фундаментом таким же тяжелым, как у него самого, это будет первое. Количество энергии в сокровищах, которые он использовал, было достаточно, чтобы взорвать его десять раз. И даже если он выживет, он никак не сможет предпринять еще одну попытку вовремя для Ультома.
Существовали различные методы для решения проблемы несовместимости и неоднородности. Тем не менее, для смертных, как правило, было огромной проблемой продвигаться по служебной лестнице в ранге D с их пятнистыми ядрами. Гальварион, смертный монарх, решил проблему, сосредоточившись только на Дао Воды и будучи настолько слабым, насколько это возможно для его уровня. Чем меньше и плотнее был фундамент, тем меньше сокровищ нужно было использовать Гальвариону. Это позволило ему медленно и упорно пробиваться через Гегемонию и, в конце концов, формировать внутренний мир.
Это явно не вариант для Зака, но он нашел несколько способов решить проблему. Даже тогда результаты не были оптимальными, а процесс формирования ядра был сопряжен с опасностью и риском. К счастью, теории [Cosmic Forge] позволили ему улучшить различные аспекты процесса, устранив некоторые опасности и создав более качественный продукт.
Когда его материалы были в безопасности, реальный план, наконец, начал формироваться. Это было чудесное чувство. Возможно, это был домен, питаемый маной, возможно, это произошло благодаря тому, что он наконец смог представить себе конец этого долгого проекта. Десятилетие напряженной работы быстро превратилось в персонализированный учебник для Core Formation, и вскоре время потеряло всякий смысл.
Пока конкретное сообщение, наконец, не вырвало его из задумчивости. Зак моргнул и огляделся, увидев тысячи разбросанных страниц. Прошло три полных месяца, в течение которых Зак ни разу не покинул свой особняк, даже чтобы поискать немного свободной маны в дуэлях. Но сообщение, которое он только что получил, было не тем, которое он мог проигнорировать, поэтому Зак освежился, прежде чем активировать телепорт.
— Ты уже уходишь? — спросил Зак, появившись на огромном черепе.
— Нет смысла больше задерживаться, — усмехнулась Крута. «Фундамент Круты так же стабилен, как мать-Земля. Восьмого Эшелона мне достаточно. Станция Саэворда уже должна была стать моей последней миссией, и я ушел с большим, чем мог когда-либо мечтать. Прозрение даже позволило мне исправить некоторые проблемы с моей наследственной ссылкой».
«Тем не менее, один год здесь — это всего лишь один месяц на свободе», — сказал Зак.
— Я исчерпал свой потенциал в классе Е, — пожал плечами Крута. «Один дополнительный месяц вне дома в качестве Гегемона будет полезнее, чем один год в моем нынешнем состоянии в этом месте. Кроме того, я могу войти в другую камеру времени, чтобы получить уровни, которых мне не хватает для предстоящего испытания. Чем меньше времени я проведу в здесь, тем лучше. Мне нужно стать намного сильнее и быстро».
— Мне знакомо это чувство, — вздохнул Зак. — Я слишком хорошо все это знаю.
