Зак просматривал бесконечный список сокровищ на Ограниченной бирже каждый раз, когда возвращался из кампании. Существовали тысячи предметов, которые могли улучшить его силу, но ему нужно было что-то, что могло бы улучшить его шансы на победу в рамках ограничений дуэли. Это резко сократило его возможности.
Например, Плоды Атрибутов дадут ему экономически эффективное усиление, но атрибуты Катора будут соответствовать его. Так что, хотя рано или поздно ему придется купить фрукты, в настоящее время они не служат никакой цели. То же самое было верно и для [Раннего набора эмбрионов-инструментов D-класса]
он заметил это раньше. Битва не будет зависеть от качества снаряжения, и он даже не будет использовать свой [Оплот костницы]
при сражении с ривером.
Он также не хотел тратить свои заслуги на то, чего мог достичь самостоятельно, прежде чем войти в Левый Императорский Дворец. Например, там были сокровища, укрепляющие душу, которые ускоряли преобразование его [Аватаров Тысячи Светов].
, но для этого у него уже был Кристалл Моха. А учитывая, насколько дорогими были сокровища, укрепляющие душу, окупаемость затрат была не слишком хорошей.
В конце концов, Зак приземлился на предмет в коробках перед ним и даже прыгнул на две из них. Это называлось [Проницательность Бога Войны]
и был формой сокровища прозрения, предназначенного для боя. Это не улучшило Даос, но его использование предположительно было сродни участию в тысяче битв в просветленном состоянии, а это было именно то, что Заку сейчас было нужно. А еще лучше: чем больше у вас опыта жизни и смерти, тем эффективнее будет сокровище. И мало кто в возрасте Зака превосходил его опыт в этом отношении.
Улучшить два его мастерских навыка было легко, но внедрение их учений было совсем другим делом. Не было конца вариациям, скрытым в траекториях D-класса, и он достиг первоначального успеха только после месяца усилий. Осознание этого поначалу было захватывающим, поскольку означало, что еще есть много возможностей для улучшения его техник, которые не зависели от улучшения его Дао. Однако время было ресурсом, которого ему отчаянно не хватало.
Навыки уровня E заняли у него пару месяцев, чтобы достичь пика мастерства и внедрить его в свою технику, но Зак чувствовал, что версии уровня D займут как минимум в десять раз больше времени. При нынешних обстоятельствах ему придется потратить пару лет на [Мастерство топора].
и [Мастерство вооружения]
прежде чем можно было считать, что фундаментальные учения полностью проникли в его две позиции.
Несколько лет — ничто для гегемона, который исчисляет свою жизнь тысячелетиями, но испытание было уже не за горами. Целью по-прежнему было войти в Среднюю Гегемонию через год или около того, и в этот момент он должен был уже сосредоточиться на учениях среднего уровня D о навыках мастерства. Ему придется полагаться на некоторую помощь извне, если он хочет, чтобы его техники достигли предела, прежде чем войти в Левый Императорский Дворец.
Зак также надеялся, что [Проницательность Wargod]
позволило бы ему найти другие способы усовершенствовать свои методы. Он упорно работал на протяжении десятилетий, методично выстраивая и перестраивая свою позицию с нуля. Но его стойки в конечном итоге были созданы культиватором Е-класса с ограниченным пониманием Дао и боя. Маленькие слабости должны были быть скрыты внутри того, что казалось ему идеальным.
Также прошло много времени с тех пор, как у него была настоящая искра вдохновения относительно его техник. Последний раз он был внутри Врат Реинкарнации, но этот опыт был построен на фундаменте его упорной работы. Его техники никогда не получали пользы от редкого просветленного состояния, которое породило его [Ваджрную сублимацию Пустоты].
или [Столп запустения]
. Зак не был уверен, достаточно ли этих сокровищ, чтобы принести такую пользу, но они стоили 65 000 заслуг, а он получил два. Даже если они не произвели революцию в его технике, они должны сэкономить ему годы усилий.
Он переместился в настроенную на смерть половину своей пещеры, а его человеческая половина заперлась в камере культивирования в самом сердце недавно завоеванного мира Кан’Тану. После ожесточенной битвы в столице все еще царила кровавая атмосфера, и казалось, что весь регион временно настроился на Дао Конфликта — идеальное место для размышлений о его методах.
Когда все было на месте, оба тела открыли свои ящики, обнажая сокровища внутри. Зак не был уверен, что [Проницательность Wargod]
было природным сокровищем или чем-то искусственным. Это был не физический объект, а мерцающая руна, удерживаемая небольшим массивом внутри коробки. Природное сокровище казалось более вероятным, поскольку оно не было похоже на фрактал, основанный на Отступнике Порядка. Это было более тесно связано с предыдущими первобытными образцами, которые он видел на Стеле Конфликта.
Открытия коробки было достаточно, чтобы все вокруг зашевелилось, и сердца Зака забились так, будто он отчаянно сражался посреди поля битвы. Таинственная руна не могла оставаться открытой слишком долго, поэтому Зак схватил ее Ментальной Энергией и прижал к своему лбу.
Эффект был мгновенным.
Заку казалось, будто он съел несколько Сокровищ Берсерка, а пламя войны пробежало по его венам. Однако, хотя обычные сокровища иногда приводили его в состояние грандиозных заблуждений или кровожадного голода, [Проницательность Бога Войны]
внесли беспрецедентную ясность. Бесчисленные битвы, в которых он участвовал на протяжении многих лет, проносились в его голове, и из воспоминаний извлекались новые подсказки и уроки.
Руны вскоре достигли его Апертуры Души, остановившись прямо между двумя Спиралями Души. Они были подобны сияющим солнцам, осыпавшим его разум тайнами битвы. Еще одним, получившим место в первом ряду, был Призрак своей Ветви Боевого Топора. Это было похоже на то, как будто сокровища и миниатюрный Зак образовали петлю обратной связи, и аватар начал размахивать своим перемещающимся топором.
Зак тоже не мог усидеть на месте, и в его руках появились топоры, когда он начал свой разрушительный танец. Миазмические туманы клубились в настроенной на смерть половине его пещеры Культивирования, когда Зак активировал [Мастерство вооружения].
. Траектории и передачи слились с бесконечным потоком воспоминаний, прежде чем вплеться в Неумолимую Стойку.
Цепи, ноги и топор двигались идеально синхронно с почти головокружительным количеством линий, демонстрирующих тысячи вариантов, которые есть у воина в каждый момент. Темп, угол, сила и скорость. Рубите, хватайте, пинайте или меняйте положение — все можно было настроить для создания бесконечных перестановок. Добавление истин Космоса в ваши качели позволит вам резонировать с Небесами и позаимствовать часть их силы.
Но объединить теоретические знания и Дао в технику было не так просто, как привить навыки Дао. Это требовало гораздо более глубокого понимания того, как ваше Дао влияет на вселенную и на вас самих. Дао не было чем-то столь же осязаемым, как Настроенная Ментальная Энергия или даже Аватары, плавающие в его голове. Аватары были всего лишь его пониманием, выраженным способом, который имел смысл для его мозга, мыслью, ставшей реальностью.
Даосы были истинами, составлявшими ткань реальности. Намёки на это можно было увидеть во всём, даже в обыденном. Даже «ненастроенные» теории Навыков Мастерства были основаны на широком спектре Дао — под Небесами не было ничего, что можно было бы рассматривать как действительно ненастроенное. Кроме него самого, пожалуй.
Интеграция означала удаление пестрых истин основного существования и замену их собственным Даосом. Вы стали выражением своего пути, сосредоточенным и свободным от отвлекающих Даос, ограничивающих ваши движения. Когда каждое действие полностью резонировало бы с вашим Даосом, вы достигли бы пика Стадии Интеграции. Конечно, ветвь Дао не была достаточно глубокой, чтобы полностью использовать всеобъемлющую технику.
Его форма Драугра плавно перешла в состояние Пустоты, превратив его в сухую губку, впитывающую истину, лежащую перед ним. Его человеческая сторона столкнулась с некоторым сопротивлением, но он подавил дискомфорт и позволил Смерти распространиться по его телу. Тем временем грохот цепей эхом разносился по запечатанному залу мира Кан’Тану. Это была не Алеа, а скорее [Цепочка Два]
, запасное оружие, которое он подобрал много лет назад.
Нечасто Зак выпускал Смерть в своей человеческой форме, учитывая, что это не принесло ничего пользы его классу или Эволюционной позиции. Но ничто физически не останавливало его, особенно теперь, когда его пробудившаяся родословная Драугров резко улучшила его сопротивление любому противодействующему Даосу.
Тем не менее, в первые пару минут между его телами было небольшое расхождение, словно два слегка расстроенных инструмента. Но их движения сходились, пока их движения не выражали одни и те же мысли и концепции. Его человеческую форму окружал второй набор траекторий, созданных с помощью [Мастерства топора].
, удвоив количество уроков, которые он включил в свою «Неумолимую позицию».
Зак боролся со своим опытом, кровавой борьбой со всем: от орд зверей до могущественных противников, которые вытолкнули его за пределы его возможностей. Каждое движение было немного более совершенным, чем предыдущее, и горы информации, которую он пытался переварить за последний месяц, больше не казались такими ошеломляющими. Но на его лице появилось хмурое выражение, когда бесконечные битвы воспроизводились в его голове.
Каждый бой был важным уроком, который делал его сильнее, но когда тысячи из них наложились на более широкую картину, это вызвало у него неприятное предчувствие. Чего-то не хватало.
Чем больше он заполнял пробелы, используя опыт и свет [Проницательности Бога Войны]
, тем больше он чувствовал, что его методы не соответствуют стандартам, которыми они могли бы быть. Не то чтобы у них были огромные дефекты для своего класса, но они были похожи на что-то вроде техники среднего и высокого качества, а не на что-то на грани возможного. Зак некоторое время колебался, прежде чем грохот цепей сменился скрипом лоз в зале Кан’Тану.
После достижения идеальной синхронизации тела Зака разошлись, и Зак-человек перешел от Смерти к Жизни. Тем временем Драугр Зак отражал путешествие, пробиваясь из смертоносного леса в своей пещере к порогу Жизни и Смерти. Это был намеренно медленный и размеренный переход, чтобы дать ему почувствовать сдвиг, который он принес. Через несколько минут он полностью вошел в Эволюционную Стойку в своем человеческом теле.
Использовать обе стойки одновременно в полной мере обычно было очень сложно, даже когда его тела были разделены, но все еще светящиеся руны позволяли ему сделать это без проблем. Его тела двигались независимо, каждое следуя своим собственным концепциям и Даосу. Но со временем его понимание расширилось, и Зак почувствовал, что его удары снова синхронизировались.
На этот раз их движения не были одинаковыми, но это было больше похоже на то, что они были партнерами, вовлеченными в напряженную битву между Жизнью и Смертью. Или, возможно, правильнее было бы сказать, что они сформировали симбиотическую связь, в которой их действия зависели друг от друга.
Когда один продвигался вперед, другой отступал. Когда один двигался влево, другой двигался вправо. Действия одного дополняют другие, образуя половину целого. Они подталкивали и возвышали друг друга, и Зак почувствовал, как скорость, с которой он усваивал уроки своего мастерства, увеличилась более чем вдвое.
Однако, как бы он ни старался, Зак не мог идеально согласовать свои две позиции. Между его техниками возникла непреодолимая пропасть, и его снова охватило неприятное чувство неполноценности. На этот раз это чувство создавала не только Неумолимая Стойка; это были они оба. И он мог сказать, что эту проблему нельзя решить, полностью объединив два своих мастерских навыка.
Нетрудно было понять, чего не хватает. Техника, использующая только два Дао его пути троицы, никогда не могла считаться целостной.
Зак знал об этой проблеме много лет, но решил, что это можно исправить в дальнейшем, когда две стороны его пути станут одной. Однако Зак смутно чувствовал, что это не вариант или, по крайней мере, не оптимальный вариант. Он даже не приблизился к достижению потолка своих нынешних позиций, но чувствовал, что чем дольше он будет ждать, тем больше они рискуют стать ошибочными. Он не хотел перестраиваться с нуля, как это было тогда, когда ему пришлось потратить годы на переработку своих позиций в Мире Ором.
Решить проблему было легче сказать, чем сделать — никто лучше него не знал, насколько сложно объединить Жизнь и Смерть в единое целое. Хаос был привратником, препятствовавшим продвижению по этой сломанной вершине, парадоксу, который требовал Великого Дао, прежде чем понять его вспомогательные компоненты. Однако Зак уже нашел обходной путь.
Он верил, что решение скрыто в свете [Проницательности Бога Войны]
. Между его техникой и другими частями его системы совершенствования сформировались неясные связи, но сияние уже тускнело. Впечатление становилось размытым и далеким, но Зак едва уловил несколько подсказок, как только мерцающие руны в его Апертуре Души погасли.
Ответ был внутри Пустоты.
Зак некоторое время не двигался, медленно переваривая произошедшее, пока его разум не пришел в норму. Он мог сказать, что в основном использовал идеи мастерства. Ему понадобится месяц или два, чтобы полностью консолидировать все на поле боя, но это не отнимет у него много времени. По технике это было трудно определить, но Зак считал, что его стойки стали примерно на пятнадцать процентов сильнее и гибче.
Такое усиление могло бы стать огромным подспорьем в предстоящей дуэли, но это не казалось самым большим достижением дня. Понимание, полученное в конце, было настоящей наградой, даже если оно еще не стало конкретным. Иногда вам нужна была искра вдохновения, чтобы расширить свое видение и начать процесс роста. Это превратило абстрактную мечту или стремление в цель, которую можно было достичь.
Зак вздохнул и медленно открыл глаза. Было такое ощущение, будто он находился в просветленном состоянии уже несколько месяцев, но мысленная проверка показала, что он размахивал топором всего пять часов. Это означало, что до отъезда в Кависту еще есть время. Он позволил своей половине драугра продолжать переваривать вдохновение, в то время как его человеческая сторона вышла из камер культивирования бывшего Мирового Лорда.
Он обнаружил, что Вилари ждет снаружи, заняв должность Стража Дао.
«Как ситуация?» – спросил Зак.
«Все еще стабильно», — сказал Вилари. «Одна из армий Кан’Тану вернулась со своего фронта, но они находятся на другом конце планеты. По возвращении они рассеялись, поэтому мы не беспокоились о них. В любом случае мы не собираемся идти так далеко за ресурсами. «
Зак кивнул. Обычно армии завоеванных планет как можно дольше прятались на нейтральных фронтах. Кто захочет вернуться только для того, чтобы его убили? Нейтральная территория, по крайней мере, давала шанс на выживание, поскольку завоеватели не могли выйти на другие фронты боя. Завоеватели могли обосноваться, продолжить путь в следующий мир или вернуться домой. Другими словами, два из трех вариантов позволят скрывающимся армиям вернуться домой через несколько недель.
«С тобой все в порядке? Кажется, твоя душа взволнована», — с беспокойством спросил Вилари, увидев рассеянное состояние Зака.
«Ничего страшного», — улыбнулся Зак. «Я только что съел сокровище просветления».
«Вы уверены?»
Вилари была одной из его ближайших наперсниц, поэтому она уже знала все о ситуации с Империей Нежити и предстоящей дуэли.
«Я добился некоторого прогресса, но не знаю, достаточно ли этого», — вздохнул Зак. «Мне удалось собрать только слухи, а не достоверную информацию. Но есть причина, по которой Катор занимает первое место в рейтинге среднего уровня D. Он сильный противник».
«Будьте осторожны», — сказал Вилари. «Победа или поражение в конечном итоге не имеет значения. Это всего лишь небольшая остановка на вашем пути. Настоящая опасность — это скрытые угрозы Империи Нежити. Заповеди или нет, но обязательно будут противоречивые цели и глубокие подводные течения».
«Я знаю. Я буду осторожен», — улыбнулся Зак. «Мне нужно ненадолго вернуться. Ты сможешь справиться со всем здесь?»
«Конечно. Нам нужно отложить следующую кампанию?»
«Нет», — отказался Зак. «Я пробуду всего пару часов. Хотя я, вероятно, не буду сражаться на нейтральных фронтах. Мне нужно сосредоточить все свое внимание на другом теле».
«Сосредоточьтесь на своих делах и не беспокойтесь о нас», — сказал Вилари. «Мы усердно работали, чтобы вам не приходилось нести все бремя в одиночку».
Зак попрощался, прежде чем уйти, используя [Землеходку]
чтобы отправиться в Battlefront Array. Его армии потребовался час, чтобы преодолеть это расстояние, но Заку потребовалось всего десять минут, прежде чем он вернулся на Землю. Вскоре после этого он предстал перед своей половиной-драугром, который, не открывая глаз, передал коробку с жетоном придворного цикла.
Зак взял его и покинул пещеру, телепортировавшись на пустынный остров. В отличие от многих островов его архипелага, этот имел чрезвычайно скудную энергию. Он находился прямо на линии разлома между двумя Нексусными жилами, а это означало, что вся энергия направлялась на соседние острова. Однако остров не был пуст. Огромное, неприступное сооружение занимало большую часть его поверхности.
Императорская тюрьма.
Его необъявленный визит вызвал небольшой переполох, и поспешные шаги эхом разнеслись по каменному полу, прежде чем Зак заметил знакомое лицо. Это была Джулия Ломбард, бывший член Правительства Нового Мира и нынешний министр юстиции Империи Этвуд.
«Император Этвуд, мы не ожидали увидеть вас сегодня», — сказала Джулия с легким поклоном.
«Ты здесь?» Сказал Зак с удивлением.
«Это важный объект Минюста. Я работаю отсюда один-два дня в неделю», — пояснила Юлия. «В любом случае, добро пожаловать в Чистилище».
«Чистилище?» Сказал Зак, приподняв бровь.
«Так это называют заключенные», — сказала Джулия. «Мы просто продолжаем копать глубже, поскольку потребность в новых и более сильных клетках безгранична. Говорят, что мы уже на полпути в ад».
«Надеюсь, однажды нам удастся закрыть некоторые из этих этажей», — вздохнул Зак. «Как ситуация?»
«Все стабильно. Заключенные слишком истощены, чтобы что-либо делать», — сказала Джулия. — Вы здесь для проверки?
— Нет, — сказал Зак, покачав головой. «Я здесь, чтобы увидеть особого заключенного. Штормовую Звезду».
