Корабль плавно плыл над облаками, простиравшимися за горизонт. Сумерки приближались, окрашивая горизонт в оранжевые и розовые цвета. Скрытые образования сдерживали большую часть ветра, и единственным явным признаком их огромной скорости были просветы в облаках, которые время от времени проносились мимо. Они внесли долгожданное изменение в монотонный вид, продемонстрировав дикое пространство, не тронутое человеческими руками.
Вестник Пустоты назвал это место краем Хребта Тысячи Зверей. По словам других пассажиров, это был регион, полный возможностей. Огромные жилы Дракона и благословенные земли породили бесконечные сокровища, и многие обнаружили руины, полные скрытых знаний и путей к скрытым мирам.
Несмотря на богатство, немногие земледельцы осмелились выйти за пределы внешнего периметра. Даже Вестники Пустоты боялись зверей, сделавших горные хребты своими владениями. Было также множество смертельных ловушек, созданных Небесами естественным путем. Таким образом, регион, в тысячи раз превосходящий владения Секты Голубого Источника, оставался невостребованным в течение миллионов лет.
Даже Империя Хур’Ваз, дом их старой секты, не могла сравниться по размерам с Хребтом Тысячи Зверей. Регион граничил с восемью фракциями, каждая из которых была настолько обширной, что ее родину можно было бы считать не более чем отдаленной провинцией.
Карз всегда остро осознавал свое скромное происхождение, но все еще недооценивал, насколько высоко могут подняться вершины. Чтение неполных и по большей части вымышленных посланий секты оставило его в неведении о том, что Империя Хур’Ваз была всего лишь небольшой силой на планете-спутнике гораздо более великого континента.
Единственной причиной, по которой династия Хур’Ваз могла объявить себя правителем своей маленькой вотчины, была слабая связь с реальной сектой на Большом Континенте — Сектой Безмятежного Моря, к которой они сейчас направлялись. Это была вторая по численности фракция, граничащая с Хребтом Тысячи Зверей, но она представляла огромную возможность для него и его «молодого господина».
Пролетела еще одна дыра в облаках. Карз едва удостоил его взглядом, давно потеряв интерес к наблюдению за дикой местностью. Его сердце тронули эти истории в первые недели путешествия, и он почти ожидал встретить что-то удивительное во время путешествия.
Но как могли оказаться невостребованные сокровища на одном из общедоступных, регулярно посещаемых маршрутов? Единственным отдыхом от однообразия была встреча со случайным судном. Даже это стало скучным. Суда, контролируемые дочерними фракциями, держались подальше из-за властных символов на бортах их кораблей, а посадка на торговые суда обычно оставляла кислый привкус во рту Карза.
Самый большой переполох произошел, когда они встретили молодую женщину, стоящую на облаках с копьем в руке. Пиковый Вестник Пустоты, да еще такой молодой. В Секте Безмятежного Моря, по-видимому, не было ни одного, хотя ходили слухи, что их неуловимый Мастер Секты, возможно, достиг этой стадии.
Она, должно быть, принадлежала к еще более высокой фракции, чтобы обладать такой властью в своем возрасте. Остальные считали, что она набирается опыта. К счастью, ее целью был хребет, а не их судно. Их величественный проводник даже не осмелился вздохнуть, указывая направление, кланяясь достаточно глубоко, чтобы коснуться земли, пока она не скрылась из виду.
Всегда была большая гора. В каком-то смысле это успокаивало, поскольку означало, что он мог продолжать восхождение, не вызывая волн.
«Эй, что ты думаешь о вопросе старика?»
Карц перевернулся и обнаружил, что Лаондио сидит в самодельном хаосе из беспорядочных записей и лекарственного отброса. Было почти впечатляюще, как ему удавалось сохранять неопрятный и ошеломленный вид ученого, который слишком долго оставался в архивах во время своего путешествия.
«Великая цель совершенствования?» — сказал Карз, приступая к уборке. «Кого это волнует? Даже если он есть, какое отношение он имеет ко мне?»
«Младший брат, ты вел себя гораздо приятнее, когда притворялся кротким», — засмеялся Лаондио. «Опять же, без твоего притворного высокомерия ты бы не накопил необходимые ресурсы».
Это была правда. Сбор алхимического отброса и мусора в конечном итоге оказался недостаточным для его совершенствования. По мере того как его сходство улучшалось, они становились более проницательными. Но откуда крысе, рожденной в куче мусора, достать дорогие сокровища? Выполнение заданий секты и торговля с заслугами были для секты всего лишь способом получить дешевую рабочую силу. Вы не добились бы многого, даже если бы постоянно рисковали своей жизнью. Хорошие вещи хранились в руках серебряных ложек, в то время как неимущие боролись за остатки.
Карц счел более эффективным организовать серию вражды с молодыми мастерами секты, выдумывая оправдание для извлечения сокровищ из тел. Это было несложно. Культиваторы были одинаковыми везде, будь то секта Голубого Источника или Континент Большого Пространства. Высокомерный, скучающий и попавший в ловушку условностей. Неудивительно, что большинство фракций находились в застое.
Некоторые дураки искали неприятностей просто из-за своего происхождения или нелестного прозвища. Других можно было заставить потерять всякий рассудок улыбкой и несколькими словами, обращенными к нужной девушке. Игра с огнем не раз чуть не стоила Карзу жизни, но это позволило ему собрать достаточно материалов, чтобы добиться власти в других местах.
«Нет ничего?» Лаондио настаивал.
«Не все такие, как ты», — пожал плечами Карз. «Что плохого в поиске власти ради власти?»
«Власть ради власти», — вздохнул Лаондио, глядя на звезды. «Капли дождя падают в пустыню, не зная о своем происхождении. Статус-кво недостаточно».
Карз понятия не имел, о чем говорит его собеседник, но давно привык к загадочным комментариям и высоким идеалам.
— Ты что-нибудь придумаешь, — проворчал Карз, поднимаясь на ноги. «Однако это не сработает».
Карз говорил о стопке записок, которую он сложил и заказал. Как всегда, он заглянул, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь полезное для его развития. На этот раз Лаондио исследовал очистительную формацию, в которой можно было бы установить столб на заднем дворе.
Что касается лекарственных отбросов, то они уже были спрятаны в его Космосе. Они бы особо не помогли, но это было лучше, чем ничего. Кроме того, Лаондио не позволял приличиям ограничивать свои эксперименты, а внутренний мир Вестника Пустоты казался бездонным, когда дело доходило до нужд Лаондио. Эти обрезки были намного лучше, чем те, которые он использовал тогда.
«О? Ты наконец прочитал книги, которые я тебе одолжил?» — с интересом сказал Лаондио.
— Ровно столько, чтобы не погибнуть рядом с тобой, — проворчал Карз. «Эта штука гораздо более эффективна, чем обычные очистительные комплексы, но это потому, что она просто отталкивает порчу. Тому, кто осмелится поставить эту штуку у себя во дворе, перережут глотку посреди ночи. Если только это не Мастер Секты, я думаю .»
Лаондио выглядел ошеломленным таким выводом. «Ах, ты прав. Я слишком увлекся теорией, забыв рассмотреть возможность применения. Возможно, если бы я усилил ее, чтобы охватить всю секту».
«Это приведет к войне», — засмеялся Карз. «Даже если бы это было не так, разве вы не окружили бы свой дом коррупцией, разрушая свои сельскохозяйственные угодья и загрязняя Землю? Может быть, если бы вы построили дом, достаточно большой, чтобы покрыть весь Космос».
«Может быть, ты что-то задумал», — ухмыльнулся Лаондио.
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
— Неважно, — сказал Карз. «Я собираюсь совершенствоваться».
«Младший брат, я надеюсь, что однажды ты сможешь найти реальный ответ. Даже если он противоречит моему видению», — сказал Лаондио. «А пока я рад, что ты рядом со мной».
«Что, если я просто использую тебя ради власти?»
Лаондио только рассмеялся. — А что, если я просто использую тебя?
Карз усмехнулся, прежде чем опорожнить стакан и уйти. На самом деле это было просто. Если их амбиции когда-нибудь настроят их друг против друга, им придется посмотреть, у кого больший кулак. Конечно, Карз отказывался верить, что космос недостаточно велик для них двоих. По крайней мере, он надеялся, что это не потому, что он предпочел бы пойти против целой секты, чем против этого внешне безобидного ученого.
Было ясно, что Лаондио хранит великие тайны, тайны, возможно, превосходящие его родословную. Лаондио сохранял лидерство независимо от того, насколько Карз улучшал свою скорость совершенствования, несмотря на то, что большую часть своего времени он проводил над различными проектами. А еще реальность каким-то сверхъестественным образом подчинялась воле Лаондио. Все сложилось так, как будто его влекло предопределение.
Может ли человек быть настолько любим Небесами?
Карзу иногда казалось, что он живет во сне, в котором он даже не был главным героем. Это был Лаондио, который неоднократно отменял условности, и никто не спрашивал, почему и как. Как он мог изобрести формулы таблеток, которые повергли бы в трепет даже Секту Безмятежного Моря своей древней историей? Почему его недоброжелатели исчезли один за другим? Как он мог видеть насквозь практически любой предмет, метод или технику?
Казалось, что только Карз мог видеть эти несоответствия, в то время как остальной мир просто плыл по течению. И Лаондио, похоже, даже не заботился о том, чтобы его пузырь неизменности был разоблачен. Во всяком случае, он, казалось, был рад иметь доверенное лицо, хотя эту тему они никогда не поднимали. Точно так же, как они никогда не обсуждали, почему Небесный Корень Карза улучшился на две оценки между его поступлением в секту Голубого Источника и их визитом в Академию Хур’Ваз.
Мир был холодным, и теплое обращение Лаондио иногда заставляло Карза чувствовать себя свиньей, которую вырастили на заклание. Тем не менее, нельзя было отрицать, что Лаондио сыграл важную роль в его восхождении. Он бы умер несколько раз, если бы Лаондио не помог ему выйти из тени. И сколько раз Лаондио случайно упоминал, что до него доходили слухи о многообещающих местах сокровищ или о том, что он нашел какие-то каракули, которые неизменно приводили Карза к сокровищам, которые ему нужно было продвигать?
Даже редкая возможность покинуть родной мир ради больших высот появилась во многом благодаря Лаондио. Официальной силы Карза было недостаточно, чтобы претендовать на настоящее место, когда Светлый Эмиссар посетил Академию Хур’Ваз. Единственный способ привлечь внимание Вестника Пустоты — раскрыть часть своей родословной.
Карз знал, что зашёл в тупик, и серьёзно подумывал о том, чтобы пойти на риск. Лаондио без особых усилий обошел проблему, пройдя специальное испытание, став прямым учеником Мастера Секты. Оттуда он назначил Карза своим Служителем Меча, что позволило ему отправиться вместе с Большим Континентом Пространства.
Эта роль не принесла никаких преимуществ, но какое это имело значение? Он мог бы заработать собственное состояние, если бы у него была подходящая сцена. То же самое справедливо и в отношении намерений Лаондио. Кучи мусора на мусоросжигательных платформах всегда будут его частью, напоминая ему, что нельзя быть разборчивым в том, откуда берется еда. Важно то, что это позволит вам выжить и сражаться еще один день.
Надеяться на хоть какое-то подобие контроля было глупой мечтой. Цивилизация и верховенство закона были сделаны из тонкого, хрупкого лака. Малейшее потрясение системы превратило бы джентльменов в зверей, а мудрецов в дьяволов. Он будет продолжать идти вперед, продолжать выживать, пока не станет королем джунглей. В этот момент он мог бы задуматься о таких вещах, как «высшая цель совершенствования».
Карз запечатал свою комнату, прежде чем достать деревянную тыкву, которую он купил на днях за гроши. Ему было интересно, что бы подумал торговец, если бы узнал, что в старой штуке спрятано натальное семя, наполненное Дао Природы. Оно ускользнуло даже от проницательного взгляда оценщика, но ничто не могло избежать безграничного голода его крови.
Медленно извлекались зеленые пучки, каждый из которых приносил большую пользу, чем круг целебных отбросов, который он очертил вокруг себя. Его организму потребовалось всего два часа, чтобы насытиться. В идеале ему следовало бы продолжить работу с другим элементом, но Карзу катастрофически не хватало топлива, несмотря на все его усилия пополнить свои запасы по пути. Время от времени он находил золото, но немногие торговцы продавали товары неизвестного происхождения и ценности.
Он обратил свой взгляд внутрь себя и обнаружил девять символов, молча плавающих в таинственном тумане. Большинство из них были неземными, едва отбрасывавшими тень. Среди остальных выделялась только одна — пятицветная руна, напоминающая цветок лотоса. Это был первый символ, сформировавшийся после того, как он достиг Золотого Ядра, и единственный, претерпевший эволюцию за прошедшие тридцать лет.
Это не было совпадением. Самыми известными произведениями секты Голубого Источника были Мантра Приливного Возрождения и Компендиум Стальной Звезды. Таким образом, большинство сокровищ, попадавших в их ворота, содержали дух Великой Материи. Добавьте к этому алхимическое пламя, оставшееся внутри деревянных алхимических отбросов, и вы получите четыре из пяти элементов.
Единственным, кто приблизился к этому, был Символ Природы. Не из-за тыквы, а потому, что она была неотъемлемой частью лекарственных трав.
Карз наблюдал за символами несколько минут, прежде чем вызвать сильнейшего. Волна обжигающего жара распространилась по его телу, а участки кожи покраснели. Свирепая аура присоединилась к обжигающему жару, а темные узоры, напоминающие чешуйки, придавали текстуру гневному красному цвету. Карз взглянул в зеркало и увидел уникальный узор на своем лбу.
Это была смесь двух символов, образующая нечто большее, чем сумма их частей. Это была лишь одна из огромного количества возможных комбинаций, хотя именно ее он чаще всего использовал, сталкиваясь с опасностью. Частично это произошло потому, что руководства, которые он разрабатывал, хорошо сочетались с его трансформацией. Однако в основном это было естественным следствием того, что Природа и Великая Материя были самыми сильными символами в его коллекции.
При необходимости он мог бы поддерживать это состояние в течение десяти минут, но Карз не планировал сегодня работать над своим контролем. Был вызван третий символ, и на чешуйчатых образованиях появились белые отметины, когда узоры стали более упорядоченными. Карз почувствовал, как его тело приближается к состоянию равновесия, когда его воля совпадает с Эрой.
Трансформация прошла лишь половину пути, прежде чем на весах появился беспорядок. На его руке появился выпуклый нарост, и Карз быстро оторвал свою волю от рун. Небольшой хлопок окрасил ближайшую стену кровью и гноем. Вскоре после этого кожа Карза вернулась в нормальное состояние, а руна на лбу отступила в его разум.
Карз покачал головой и намазал рану мазью, прежде чем достать свой потрепанный блокнот. Он с невероятной точностью нарисовал окончательное состояние руны, а также образовавшуюся линию разлома на своей руке. Наконец, Карц записал свои мысли и новые теории. В целом они составили всего несколько строк, далеких от тех страниц идей, которые он радостно набросал вначале.
Прогресс в его третьей интеграции был удручающе медленным, но не было смысла терять терпение. Они доберутся до места назначения через несколько месяцев, где ресурсы и знания будут переполнены. Он поглотит все это, приближая его к своей цели. Возможно, ему даже удастся создать несколько новых печатей, в зависимости от того, какие ресурсы ему удастся заполучить.
Во время одной из своих лекций Вестник Пустоты объяснил, что Небеса разделены на Семнадцать Королевств, и Карз подозревал, что каждый символ представляет собой одно из них. Королевство Порядка стояло в его центре. И хотя он не обязательно был самым сильным, он действовал как стержень Небес. Вот почему Карз упорно пытался интегрировать соответствующий символ во все свои эксперименты, несмотря на то, что это была его наименее сжатая руна.
Он уже видел дорогу, ведущую в самый конец. В тот день, когда он достиг семнадцати интеграций, чтобы сформировать Абсолютную Истину, он действительно стал безграничным и разорвал оковы смертности и судьбы. До тех пор он был счастлив быть просто Карзом, скромным слугой меча, о котором никто не задумывался.
Эксперимент закончился досрочно, оставив большую часть энергии в Небесном Резервуаре нетронутой. Его голова пульсировала после третьей интеграции, но он все же достал связку дешевых трав. Карз снова нарисовал руны, но на этот раз только руну Великой Материи. И вместо того, чтобы развивать свое тело, он вложил смысл в сухие стебли.
Процесс был утомительным и трудоемким, но необходимым для достижения его целей. Тридцать настоев могли превратить бесполезный стебель в 500-летнюю траву, а сто настоев породили настоящую тысячелетнюю траву. Ему пришлось продать несколько штук странствующим торговцам, с которыми они столкнулись, и эти черносердечные спекулянты воспользовались своим отдаленным местоположением, чтобы ограбить его дослепия.
Большинство из них были спрятаны. Когда они прибудут, их можно будет продать как минимум в десять раз дороже, и они подставят его, не полагаясь на Лаондио или кого-либо еще. В конечном счете, совершенствование было одиночным путем, на котором вы были вовлечены в вечную борьбу с судьбой и Небесами. Вы были бы разочарованы, если бы доверились кому-то другому.
В конце концов Карз достиг своих пределов, и его Небесный резервуар стал сухим, как пустыня. В кучу добавилась одна тысячелетняя трава с огненным ореолом и 500-летним стеблем со стальным блеском. Карз поднялся на ноги и сделал нетвердый шаг к грубому скоплению людей во внутреннем зале. На восстановление и пополнение его резервов потребуется несколько дней.
Это был Небесный Цикл, равный обмен, в котором он получал выгоду, не увеличивая при этом врожденный грех совершенствования. Сами Небеса помогали ему на пути к вершине. Он сел на циновку и услышал несколько навязчивых звуков, доносившихся с палубы наверху. Лаондио снова достал свой изобретенный им инструмент.
Карз несколько минут наслаждался незнакомой мелодией, чувствуя, что она резонирует с чем-то более глубоким.
«Почему это имеет значение, если капля дождя не знает своего происхождения?» — пробормотал Карз, затыкая уши. «Важно то, сможет ли он превратиться в безграничный океан».
