“Я подумываю о том, чтобы направить приглашение различным людям в этом районе после того, как с третьей волной будет покончено, — начал Зак. — Однако есть ли какие-нибудь группы, которые могут не успеть до этого?”
Это был справедливый вопрос, так как беженцы, которых он принимал в прошлый раз, были вынуждены отплыть, так как условия на их острове стали слишком суровыми. С тех пор прошло несколько недель, и в дикой природе дела шли все хуже и хуже.
“Есть 3 поселения, которые мы можем вернуть до аукциона, и еще 2 до последней волны”, — сказал мистер Транг после некоторого раздумья. “Все они балансируют на грани уничтожения, и они не казались очень организованными. Вокруг их поселений не было никаких настоящих укреплений, и звери, должно быть, нанесли им немало ударов. Тем не менее, мы не можем брать слишком много каждый рейс с нашими судами, самое большее 15-20 человек на судно.”
Зак вздохнул, но кивнул, давая понять, что они последуют примеру САП Транга. Было совершенно ясно, что группы, которые они соберут перед боем, не смогут внести свой вклад в военные усилия.
“Есть ли среди них какая-нибудь сила, которая казалась бы сильной?- Спросил Зак.
“Оба лагеря бестменов выглядели довольно сильными, — сказал мистер Транг. “Был также один человеческий город, который был … странным.”
— Как странно?”
— Я не уверена, это не я туда ходила. Это было самое большое человеческое поселение. Они выглядели вполне организованными, и никто, казалось, не голодал. Однако г-н Нгуен сказал, что это было очень жутко,”
— Жутковато?- С сомнением спросил Зак, на что мистер Транг только пожал плечами.
— Приведи тех, кто участвовал в той экспедиции, — сказал Зак после некоторого раздумья.
Если это был один из маленьких лагерей, которые были немного в стороне, тогда все было в порядке. Но если он самый большой, то ему, возможно, придется вмешаться пораньше.
Вскоре перед Заком и остальными стояли двое солдат-демонов и очень нервный старый рыбак.
“Ты можешь объяснить, что было странного в этом городе?- Сказал Зак, оглядывая их.
Разведчики нерешительно смотрели друг на друга, пока один из демонов из экспедиции не заговорил.
“Я не могу сказать наверняка… это было просто чувство, как будто что-то не так с людьми”, — сказал он.
— Детей не было, — добавил другой демон после некоторого молчания.
Зак не реагировал в течение нескольких секунд, прежде чем он вздрогнул. На самом деле он не думал об этом, поскольку в порт-Этвуде, естественно, не было детей, но он понял, что это не совсем нормально в большом поселении.
Детям вообще пришлось нелегко после интеграции. Система не давала им никакой особой защиты, даже тем, кто имел потенциал стать культиваторами, позволяя им самим заботиться о себе. Единственным исключением было то, что дети в возрасте до 7 лет телепортировались вместе со своими родителями, если они входили в учебник. Конечно, они не были частью миссии, но были надежно размещены в стороне.
В остальном система была безразлична к детям Земли, и это было то же самое во всем мульти-стихе. Но старые фракции и силы давно установили порядок. Их города не были на грани уничтожения от каких-то чудовищных орд, и в кланах и академиях существовала действующая инфраструктура обучения, которая должна была защищать и готовить молодежь, пока они не наберут силу. Дети рассматривались как ресурс и яростно охранялись, поскольку для того, чтобы поднять целый клан на новый уровень, требовался всего один гений или источник силы, и каждый ребенок обладал таким потенциалом.
На Земле взрослые могли бы, по крайней мере, стать сильнее, чтобы защитить себя, но дети могли только надеяться, что их родители все еще были рядом, чтобы защитить их. Зак слышал, что правительство пытается создать что-то для молодежи, но оно все еще находится на стадии планирования, насколько он понимал. Многие уже называли тех, кому было меньше 16 лет, когда началась интеграция, «потерянным поколением», и Зак чувствовал, что это уместно.
Эмили была частью потерянного поколения, хотя ей было немного лучше, когда ей было по крайней мере 15 лет, когда произошла интеграция. Но ее судьба до встречи с Заком показывала, насколько беспомощны дети в этом новом мире.
Зак видел детей и в Нью-Вашингтоне, и в Гринворте, хотя обычно их сопровождали родители. Но если все дети целого поселения пропали без вести, как указывали разведчики, возможно, происходит что-то гнусное.
Однако никаких реальных доказательств не было, только некоторые косвенные странные факты, и поскольку люди были защищены и выглядели сытыми, он не мог использовать свое ограниченное время на это поселение. Он должен был проверить это после последней волны.
К этому времени все было улажено, и заседание вскоре было закрыто, и только через час четыре корабля отплыли вместе, с Заком, стоящим на носу одного из них. Они направлялись к одному из островов, который требовал немедленной помощи, и Зак пошел с ними, так как хотел сам увидеть ситуацию. В любом случае, в данный момент ему нечем было заняться, кроме размышлений о Дао, и он мог сделать это, сидя в лодке.
Зак был не единственным человеком на корабле. Он привез с собой не только САП Транга, но и нескольких более сильных девушек, чтобы дать им некоторый опыт и позволить беженцам не только увидеть людей с рогами. Все они, включая Мистера Транга, в данный момент сидели, поглощая кристаллы Нексуса, не давая ни секунды пропасть даром.
До острова, на который они направлялись, было около трех часов пути, и когда они прибыли, Зак увидел, что он выглядит примерно так же, как и любой тропический остров. Этот был даже меньше, чем остров Жикс, хотя там не было горы, занимающей большую часть пространства. Несколько минут они плыли вдоль берега, пока не показался захудалый городишко.
Становилось все более очевидным, что большинство поселений были различными прибрежными городами, взятыми со всего мира и расположенными на их собственных островах. Зак мог только предположить, что участок леса, в котором он находился до интеграции, был добавлен к главному острову, чтобы увеличить его размер.
Город выглядел довольно колониальным по своей архитектуре, и Зак предположил, что он был с какого-то острова в Карибском море. Возможно, когда-то этот город и был тем идиллическим местом, которое можно было увидеть на открытках, с ярко раскрашенными домами и красивыми мощеными дорожками, но теперь он производил куда более мрачное впечатление.
Многие здания были испещрены царапинами и трещинами, а на некоторых даже виднелись пятна крови. Казалось, что только часть города была рандомизирована в это место, так как казалось, что часть с любой пристанью или гаванью отсутствовала. Участок перед ними был в основном выложен красивыми нетронутыми пляжами, что делало его идеальным туристическим местом.
Четыре корабля создателей просто выскочили на берег, их покрытые надписями корпуса не пострадали от довольно грубой посадки. Восемь человек, которых Зак привел с собой в экспедицию, быстро спрыгнули вниз, и их повел один из демонов, которые сначала осматривали город.
“В центре есть несколько укрепленных зданий, мы думаем, что большинство выживших прячутся там, — сказал демон.
Вскоре они достигли зданий, упомянутых демоном, и Зак увидел, что это, вероятно, когда-то был небольшой отель, который был превращен в базу. Он был выложен простой стеной из мешков, наполненных песком, и среди них были установлены шипы.
Было также ясно, что это место было заселено, так как отель в настоящее время подвергся нападению гигантских крыс. Быстрый взгляд на САП Транга показал, что он побледнел, возможно, вспоминая свои собственные испытания. Зак задавался вопросом, есть ли у этого вида паразитов какое-то преимущество, поскольку, судя по тому, что он слышал, крысы-переростки были проблемой почти во всех поселениях.
Способность быстро расти в количестве была огромным преимуществом, когда космическая энергия гарантировала, что все будет расти большим. Даже если медведь становится сильнее, у него может быть всего несколько детенышей за всю жизнь, тогда как у крысы могут быть сотни детенышей.
Зак мог видеть, как несколько человек отчаянно отбивались от крысиного потока, который давил на оборону, было несколько брешей, где несколько человек отчаянно размахивали всем, от дубинок до сковородок, пытаясь удержать монстров за пределами периметра. Крысы были примерно на уровне 15-25, и Зак чувствовал, что это была неплохая мишень для девочек.
— Иди помоги им, — сказал Зак, оставаясь на месте. Монстров было не слишком много, и не было никакого смысла в том, чтобы он или демоны вышли и украли опыт.
Вскоре три девочки и САП Транг дико замахнулись на мышей, быстро забрызгавшись крысиной кровью. Зак увидел, что мистер Транг теперь использует меч, похожий на кортик. В своей старой заплатанной одежде и обветренной коже он очень походил на пожилого пирата. Время от времени он также выпускал несколько маленьких водяных побегов, которые пронзали крыс, но это не выглядело очень эффективным. Вероятно, навык был бы сильнее, если бы он был в море и имел свободную воду для использования.
Всего за несколько минут с большей частью Орды было покончено, и Зак чувствовал, что на данный момент этого было достаточно. Он подошел вплотную к стене и просто выпустил свою ауру. Среди уцелевших крыс поднялось столпотворение, и они с паническими воплями бросились врассыпную.
Зак быстро убрал свою ауру и оглядел своих тяжело дышащих солдат.
— Хорошая работа, — сказал он с легкой улыбкой, увидев, что они с отвращением смотрят на свои промокшие тела. “Вам придется стереть эту грязь до нашего возвращения, я не хочу, чтобы мои корабли были залиты крысиной кровью.”
Потом он повернулся к людям, прятавшимся за зубчатыми стенами или выглядывавшим из окон гостиницы.
— Привет, я Зак. Насколько я понимаю, на днях вы просили помощи у моих разведчиков, — обратился он к жителям острова.
Некоторое время он слышал приглушенные голоса, пока сзади не заговорил мужчина.
“Вы из какого-нибудь правительства?”
“Нет. Они находятся на бесконечном расстоянии от материка, и они едва способны поддерживать порядок в своих собственных городах, не говоря уже о том, чтобы посылать спасательные миссии на наш архипелаг”, — сказал Зак.
Они казались разочарованными этой новостью, но несколько человек все еще выходили из-за баррикад, осторожно поднимая свое импровизированное оружие.
“В чем подвох?- вдруг спросила одна из женщин. “Мы все здесь боремся за свои жизни, и я не верю, что ты просто путешествуешь по морю, чтобы спасти людей.”
— Мне нужны рабочие. Я строю город с нуля, и мне нужно все-от фермеров до рыбаков и местных владельцев бизнеса”, — сказал Зак. “Конечно, если вы хотите продолжать сражаться, это более чем приветствуется. Воины всегда нужны в этом запутанном мире. Но позвольте мне внести ясность: нет никакого социального обеспечения, никакой халявы. В моем городе нет монстров и нет риска для вашей жизни, но мне не нужны нахлебники.”
Они все оживились, когда он упомянул о безопасности. Зак ничего не говорил о третьей волне, чувствуя, что это только усложнит ситуацию.
— Кроме того, как долго ты можешь оставаться в таком состоянии? Вы едва отбились от этих маленьких ребят, — сказал он, махнув рукой на крысиные туши. — Монстры будут становиться все жестче, и в их количестве есть безопасность.”
Не потребовалось ничего более убедительного, чем это, и вскоре четыре корабля создателей, заполненные беженцами до самых стропил, направились обратно в порт Этвуд.
