Верана сидела у клумбы в своем саду, рассеянно поглаживая мягкий мех Лулу, пока зверь спал у нее на коленях, баюкая звериный Кристалл. Ощущение надвигающейся гибели наполняло ее сердце весь день, и она наконец поняла, что пришло время расплаты, как только Лиз поспешила в свою комнату с беспокойством в глазах. Не то чтобы ее горничной нужно было объяснять, что происходит, поскольку она уже получила приглашение.
Приехал Закари Этвуд.
Люди под ее началом уже раскрыли его эволюцию и взрывной прирост уровней за последние дни, и тот факт, что их окружение не утонуло в миазмах, был достаточным доказательством того, что произошло. Молодой хозяин Бриндевальта тоже прислал сообщение пять часов назад, подтвердив ее догадку. Империя нежити была изгнана из этого Детского мира, и Закари Этвуд стал ее фактическим лидером.
Обычно это должно было быть радостным событием, но она все испортила. Она застыла в нерешительности относительно последствий оскорбления нежити и Церкви Вечного Дао, пока они не потеряли связь через телепорт. Теперь Зак вернулся, и его мысли об их действиях были известны только ему самому.
Почему она тогда колебалась? Не похоже, чтобы эти силы были в хороших отношениях с тал-Эладаром. На самом деле, все было наоборот: племена более высокого уровня присоединились к нескольким экспедициям, чтобы ограничить экспансию Немертвых Королевств.
Наконец-то она поняла всю тяжесть командования, которому пыталась научить ее бабушка, но теперь было уже слишком поздно. Ее мысли проносились со скоростью мили в минуту, пока она пыталась найти оптимальный путь, чтобы выйти отсюда. На нее оказывалось ощутимое давление, поскольку ход встречи мог решить, переживет ли она и ее люди этот день.
Потому что ясно было одно. Если сверхчеловек-брат прибыл с намерением убить, то она ничего не могла поделать. Он уничтожил почти дюжину сил, более сильных, чем наследники, и даже нежить не могла сравниться с ним. Она все еще не могла поверить в это, поскольку видела его в действии несколько раз, но было трудно спорить с фактами, поставленными перед ней.
В конце концов она пришла к выводу, что лучше всего ей притвориться невежественной; что она готовит свои силы для оказания помощи, когда порт Этвуд подвергнется нападению, но массивы внезапно исчезли, как раз когда они собирались отправиться в путь. Поэтому она изобразила приветливую улыбку, когда человек и его надоедливый спутник вошли в ее сад.
Верана ахнула, когда почувствовала, как ужасающее давление распространилось по ее заднему двору. Закари Этвуд явно демонстрировал свою позицию, и немногочисленные слуги были вынуждены спасаться бегством от огромного давления, когда флору повалили на землю. Даже Верана почувствовала напряжение, и Лулу заскулила у нее на коленях, когда она внезапно проснулась, ее маленькие мускулы напряглись.
Больше не было никакой путаницы о том, как Закари Этвуд победил нежить после того, как почувствовал эту ужасающую ауру. Было почти непостижимо, насколько он вырос с тех пор, как они виделись в последний раз. Верана уже знала, что он покинул этот мир ради какой-то возможности, но что же это за встреча, способная так сильно преобразить человека? Она все еще продолжала улыбаться, желая, чтобы все выглядело так, будто ничего не случилось.
Однако эта улыбка стала очень натянутой, когда она услышала первые слова Зака.
«Я думал, ты уже уехал в клан Бриндевальта.”»
————
Зак посмотрел на застывшую улыбку Вераны и фыркнул, прежде чем сесть напротив нее.
«Я не уверена, что вы слышали, но уверяю вас, что семья Тир’Эмарель выполнила свою часть соглашения без каких-либо отклонений, — сказала Верана через секунду. «Мы не разглашали никакой информации о вас Бриндевальту. Я боялся, что самое худшее случилось с тобой, когда мы потеряли контакт, и мы искали союзника.”»»
«Знаешь, я удивлялся, почему ты так хочешь остаться на планете, захваченной не только нежитью, но и безумными культистами, — сказал Зак, свободно высказывая свои мысли. «Оказывается, у вас был путь к отступлению с самого начала.”»»
«Нельзя доверять остроухим, они верны только своим зверям, — фыркнул сбоку огра, привлекая сердитый взгляд Вераны.»
«Я могу понять, как это выглядит, но я надеюсь, что вы можете понять мое затруднительное положение. Я хотел помочь, но у меня также был приказ от моей семьи не оскорблять никаких могущественных сил, пока я был отрезан от клана. К тому времени, как я решилась пойти против воли моей семьи, мы потеряли связь с Порт-Этвудом, — объяснила Верана. «Кроме того, я считаю, что Бриндевальт также может стать большим активом. Они являются-«»»»
«Ты можешь послать сообщение своим друзьям” — прервал ее Зак. «Я возвращаюсь, чтобы закрепить свои достижения. Но я отправлюсь и уничтожу все силы вторжения, которые останутся на Земле, как только закончу. Им лучше уйти в течение недели, если они не будут готовы встретиться со мной в бою.”»»
Зак встал, не обращая внимания на то, что улыбающееся лицо Вераны превратилось в бесстрастную маску, а глаза выдавали бурлящие внутри эмоции.
«Я выполню свою сделку, вы можете остаться в качестве торгового партнера. Однако, поскольку вы не хотите бороться за выживание этой планеты, то можете забыть об участии в ее ресурсах. Я буду рассматривать любое расширение Тал-Эладара как акт войны, и я буду действовать быстро в ответ, — сказал Зак, когда он вышел, не сказав больше ни слова.»
Он уже сказал все, что нужно было сказать, и не собирался больше задерживаться. Массовое уничтожение орды зомби утомило его, и он просто хотел поспать несколько часов. Огра тоже встал, но не сразу присоединился к Заку, когда тот уходил. Вместо этого он с усмешкой повернулся к Веране.
«Что? — раздраженно фыркнула она, когда Зак вышел из сада. «Не притворяйтесь, что расчетливый трус, как вы, поступил бы иначе, столкнувшись с такой ситуацией.”»»
«Может, я и трус, но у меня, по крайней мере, есть нюх на возможность. Ты только что разозлил первого человека, достигшего девятого этажа башни вечности за миллион лет” — сказал Ограс, и его ухмылка почти расколола его лицо. «Вам лучше молиться, чтобы старейшины племен вашей расы не принесли в жертву весь ваш клан в качестве умиротворения второму пришествию вечернего прилива Асура.”»»
«Что?!” — Воскликнула потрясенная Верана, но быстро успокоилась. «Еще одна жизнь от ядовитого языка демона.”»»
Однако огра заметил, что Повелитель зверей не так спокоен, как она показывала, и решил немного покрутить нож.
«Верьте во что хотите. Стал бы Я врать о чем-то подобном? Эта новость рано или поздно распространится по всему сектору, и туземцы вернутся с новостями в ближайшие годы. Вот увидишь. Глупая девчонка, ты осталась на этой маленькой планете ради ее возможностей, но позволила всему этому ускользнуть из твоих пальцев” — засмеялся огра, уносясь прочь, легко избегая яростного удара Вераны.»
Он появился прямо на выходе из сада и оглянулся на Верану, которая стояла как вкопанная с грозным выражением лица. Один из них выглядел физически больным, а другой-так, словно только что выиграл в лотерею.
—-
«Что ты там делал?” — Спросил Зак, когда огра снова появился рядом с ним.»
«Втираю немного соли в рану” — хихикнул демон. «Никогда не забывайте пинать своих врагов, когда они падают.”»»
«Как ты думаешь, что они сделают? — спросил Зак, игнорируя комментарий.»
«Потенциальная ценность такого торгового пути слишком велика, чтобы просто сдаться, — медленно проговорил огра. «Они обязательно оставят здесь хоть каких-то людей. Не то чтобы я думал, что они могут просто уйти, как они хотят, через чье-то вторжение. Это должно стоить огромных денег. Я даже не знал, что такое возможно. В лучшем случае девушка и несколько ее избранников смогут покинуть эту планету, оставив остальных позади. Теперь это уже не имеет значения, не так ли? Ты приобрел много превосходящих союзников с тех пор, как мы встретились с этими ублюдками.”»»
Зак согласно кивнул. Если с кланом Тир’Эмарель что-то случится, то появится сотня более сильных фракций, которые, вероятно, будут более чем готовы торговать с ним после того, как Покров системы будет снят. При условии, конечно, что он не станет изгоем сектора.
Тал-Эладар держался в стороне от них, пока они шли через город, и вскоре они достигли телепортационной системы. Они появились в порт-Этвуде чуть позже темноты, и оба испустили общий вздох облегчения. Он видел, как другие прошли через это, но почти разорванные в клочья, застрявшие в середине телепортации, оставили маленькое семя страха в сердце Зака.
Он просто хотел убежать домой и поспать, но была одна вещь, которая не могла ждать.
«Ты хочешь увидеть свою девушку?” — Спросил Зак, кивнув солдатам, стоявшим на страже у дерева телепортации.»
«Что? — Кто?” — Выпалил огра и отступил на шаг.»
«Эмма Мачале, — фыркнул Зак.»
«А, она?” — Пробормотал огра. «Какая потеря времени. Зачем ты с ней встречаешься?”»»
«Мне нужно поговорить с Джулией, — объяснил Зак. «Мне нужна информация от Нового Мирового Правительства.”»»
«Почему бы просто не пойти и не отрезать пару голов, прежде чем требовать ответов? Из-за той суммы, которую они обругали, ты бы давным-давно убил их всех на моей родной планете, — сказал огра.»
«Я могу распустить их, а могу и не распустить, — пожал плечами Зак. «Я еще не решил. Хотя должно быть немало перебежчиков, которые готовы предложить свои разведданные, так что я пока заставлю Джулию немного поработать.”»»
Вскоре они оказались в огромном особняке, который Эмма потребовала в качестве вознаграждения за «похищение». Они нашли обоих сидящими снаружи, Эмма читала какие-то сценарии, а Джулия занималась рисованием.
«Что вы здесь делаете вдвоем?” — Спросила Эмма, приподняв бровь. «Вопросы об однополых отношениях? Вы двое наконец-то связали себя узами брака?”»»
«Этот зануда и через тысячу лет не сможет меня посадить, — засмеялся огра, хватая бутылку вина, стоявшую рядом с Эммой. «Он здесь ради твоего маленького любовника.”»»
«Что происходит?” — Спросила Джулия, открывая глаза.»
«Вас интересует какая-то работа? — спросил Зак, глядя на бывшего правительственного чиновника сверху вниз.»
Оказалось, что ответом было громкое «да», и Джулия почти выбежала из особняка, прежде чем Зак успел полностью объяснить ситуацию. Пребывание в течение нескольких месяцев на изолированном острове явно действовало ей на нервы.
В конце концов они решили, что Джулия поедет в Уэстфорт и по настоянию Эммы привезет с собой двух телохранителей. Что касается ее следующего шага, то это будет зависеть от того, что она выяснит в городе. Она, казалось, держала это дело в своих руках, поэтому Зак ушел, дав ей срок в неделю. Если она ничего не выяснит к тому времени, ему придется принять более решительные меры.
Вскоре после этого Зак и огра ушли, и Зак направился в свою личную зону.
«Что вы будете делать дальше?” — Спросил огра.»
«Мне нужно восстановить силы, — вздохнул Зак. «Вскрытие узла вызвало больше проблем, чем ожидалось. Это действительно боль-быть смертным.”»»
«Да, ты просто несчастный ублюдок” — пробормотал огра, и его голос сочился сарказмом.»
Зак вернулся в свой лагерь и обнаружил, что сестра оставила ему записку. Она отправилась на мистический остров, телепортировавшись на ближайший остров. Сам телепорт на мистическом острове был, по-видимому, заблокирован пространственной турбулентностью, вероятно, из-за того, что культисты сделали, чтобы закрыть туннель.
Поскольку делать было больше нечего, он наконец позволил себе немного отдохнуть и задремал еще до того, как его голова коснулась подушки. Он проснулся только через шесть часов, чувствуя себя намного лучше, чем раньше.
Видя, что его никто не ищет, он воспользовался случаем, чтобы снова начать перерисовывать свои пути. Карта чрезвычайно запутанных линий, к счастью, была запечатлена в его сознании, когда он эволюционировал, так что не было никаких догадок. Однако этот процесс был далеко не простым только потому, что он знал, как все должно выглядеть.
Он медленно вырезал чрезвычайно тонкие пути с помощью своей космической энергии, но его неоднократно заставляли останавливаться и перерисовывать линии. Малейшее отклонение могло все испортить, и он все время соскальзывал, вынуждая его начинать все сначала. Минуты превратились в часы, но когда он наконец остановился, то понял, что только что перерисовал сантиметр длины, хотя на ощупь это были километры переплетенных линий.
Это будет большая работа.
