Увидев сцену позади них, Зак почти забыл о первобытном страхе, вызванном приливом рук всего несколько секунд назад. Вся база просто исчезла всего в сотне метров позади них, сменившись Пустотой, простиравшейся в бесконечность. Похоже, ряд красных барьеров был возведен для поддержания атмосферного давления на базе.
В Пустоте не было ни звезд, ни туманностей, но и не было совсем темно. Тонкая полоска света протянулась через горизонт, как луч света, который протиснулся через трещину. Зак понятия не имел, что это за трещина, но решил, что это, возможно, путь к реальному пространству-времени, а не пустота между измерениями.
Сцена была довольно шокирующей, но это было ничто по сравнению с появлением Коллекционера.
Отвратительные ручные щупальца были достаточно ужасны, но его основное тело легко перевешивало его. Увидев щупальца, Зак представил себе какой-то лавкрафтовский ужас, но не был уверен, что настоящий Коллекционер лучше или хуже. Он выглядел почти как пепельно-серый комок пряжи, плавающий в пространстве, но чем больше он смотрел, тем ужаснее становилось.
Его форма была слегка неровной сферой, которая простиралась на тысячи метров в поперечнике, что делало его существом намного большим, чем все, с чем Зак когда-либо сталкивался раньше. Сначала он подумал, что оно покрыто грубой кожей или короткошерстным мехом, но второй взгляд показал, что это просто части тела, пришитые к его реальной форме. Однако это были не только руки на его основном теле, но и все, от ног до целых туловищ и голов.
Хуже того, части тела двигались во всем — от тусклого покачивания до отчаянного царапанья. Зак даже заметил туловище без головы и рук, отчаянно цепляющееся двумя обрубками за живот, вероятно, пытаясь оторваться от тела Коллекционера. Эта сцена заставила его разинуть рот от ужаса, а навязчивая мысль отогнала все остальное.
Живы ли еще собранные тела?
К телу были прикреплены не только люди, но и Зак быстро заметил сотни оборотней. Но это было еще не все, поскольку он мог легко различить по крайней мере тридцать различных рас в короткие сроки. Похоже, Исследовательская база была не единственным охотничьим угодьем Коллекционера, что объясняло, почему он исчез так надолго.
Что касается щупалец, то их были сотни, и большинство из них беспорядочно покачивались в пустоте, как нити, вырвавшиеся из клубка пряжи. Только у некоторых из них действительно были части тела, покрывающие их, хотя остальные, казалось, были сделаны из чего-то, что выглядело как маслянистая жидкость. Ом факт. на главном корпусе также были большие пятна голых частей, что означало, что Коллекционер еще не закончил свое ужасающее предприятие.
У Коллектора была только одна дополнительная особенность, странная дыра в середине его тела, которая казалась бесконечной, как будто она вела в свое собственное измерение. Один лишь взгляд в эти глубины заставил душу Зака содрогнуться, немедленно заставив его отвести взгляд. Он действительно почувствовал притяжение к своей душе, как будто в пасти Коллекционера было какое-то духовное притяжение.
Лязгающий звук вывел Зака из его запутанного состояния, когда серия огромных металлических колец поплыла в пустоте. Их было больше сотни, каждая была покрыта густыми письменами и гудела от силы. Зак быстро понял, что кольца были сделаны из Стила Памяти, и, вероятно, именно этот «Администратор» решил полностью преобразовать часть базы, чтобы защититься от атак Коллекционера.
Кольца были разного размера, самые маленькие-всего десять метров в диаметре, а самые большие-не менее нескольких сотен метров в поперечнике. Кольца двигались сами по себе, образуя серию неровных труб, направленных на существо, прежде чем они начали вращаться с возрастающей скоростью. Кольца превратились в размытое пятно почти в одно мгновение, легко достигнув десятков тысяч оборотов.
Вскоре в центре труб из ниоткуда появились сияющие пылинки света, вероятно, каким-то образом порожденные вращением. Трудно было сказать, были ли эти огни сделаны из чрезвычайно конденсированной энергии или это была настоящая жидкость, и это заставило Зака вспомнить эксперименты с плазмой, о которых он читал много лет назад.
Однако это определенно было не то, что можно было бы создать в какой-нибудь земной лаборатории, а скорее какая-то высокоуровневая энергия, которая определенно превосходила все, что он видел на борту Маленького Боба. Зак знал, что он мгновенно превратится в пепел, если даже приблизится к этим существам, и он продолжал отступать, с трепетом глядя на скопление огней.
Внезапно один из пятен света превратился в полосу шириной в десять метров, ударив по основному корпусу Коллектора, как разряд рельсовой пушки. Каскадные огни освещали Пустоту, и Зак почувствовал, как от одного взгляда на это зрелище на его душе появились маленькие раны. Коллектор вздрогнул от столкновения, но он явно не был мертв, когда десятки щупалец выстрелили в сторону все еще накапливающегося энергетического оружия.
— Беги! Просто быть свидетелем такой драки-смертный приговор, — закричала Левиала, кровь текла по ее носу.
Зак молча кивнул, больше не осмеливаясь смотреть на результат столкновения между Существом Пустоты и самой базой. Он схватил скаутов, которые упали без сознания, когда он бросился туда, откуда они пришли, едва держась на ногах после серии ударных волн, которые означали, что битва началась всерьез.
База, по крайней мере, теперь занимала внимание Коллекционера, позволяя Заку беспокоиться только о пространственных слезах, когда он бежал, спасая свою жизнь. Однако это было легче сказать, чем сделать, поскольку эпическая борьба наносила серьезный урон и без того ослабленной части. Казалось, что все это место может рухнуть в любой момент, а куски стен и потолка обрушатся вокруг них.
Пространственные слезы постоянно лились сквозь трещины, и Зак был вынужден прыгать взад и вперед, как обезьяна, чтобы не порезать себя и своих людей на ленточки. Вдобавок ко всему, существовала постоянная угроза, что Коллекционер вернется, полный мести, после того как будет уничтожен энергетическим оружием базы.
Сердце Зака билось как барабан, когда они, наконец, достигли неприметной части стены, которая вела обратно в лес, и он быстро достал планшет, его дрожащие руки едва могли удержать его.
Врата были заколдованы так же, как и в прошлый раз, и Левиала была слишком отвлечена, чтобы даже заботиться о том, как он это сделал. Она постоянно наблюдала за их спинами на случай, если щупальца вернутся, и обернулась только тогда, когда услышала звук открывающихся ворот. Зак, не дожидаясь ни секунды, выскочил наружу.
Увидев пышный лес, он почувствовал себя как на казни, и бесцеремонно упал на траву, свалив своих последователей на землю. Он не знал почему, но ему казалось, что огромная стена сможет удержать монстра на расстоянии, и Система, по-видимому, согласилась, когда он внезапно получил подсказку, что он завершил третью часть своего тренировочного режима.
Волна усталости накрыла его в ту же секунду, как он увидел подсказку, но он едва удержался, чтобы не упасть без сознания. Накачка адреналина поддерживала его даже после высвобождения силы Забвения, но долги вернулись, чтобы преследовать его, когда жгучая боль распространилась от головы до плеч.
Он быстро съел ряд таблеток, начиная от исцеления души и заканчивая таблетками натощак, чтобы обеспечить питательные вещества, и он достал Кристалл Души и Кристалл Нексуса класса D, чтобы начать восстанавливать свое состояние. Разведчики тоже начали приходить в себя один за другим, и они быстро сели и сосредоточились на восстановлении сил, а также после того, как осмотрели свое окружение.
Прошло три часа, прежде чем Зак вздохнул и снова открыл глаза, едва достигнув боеготового состояния. Новая плоть снова покрыла трещины, образовавшиеся от высвобождения сферы Аннигиляции, и его разум больше не чувствовал себя наполненным ватой. Тем не менее, он знал, что в данный момент он распространяет себя слишком тонко, и он не был уверен, сколько еще учебных заданий у него есть.
Казалось, что после первого раза трудности резко обострились, но он не знал, было ли это просто потому, что ему не повезло наткнуться на Коллектор. Трудно было сказать, создавала ли Система свои поиски по мере развития событий, или же она предвидела все, что должно было произойти. Если это было первое, то он мог только винить свое невезение и молиться, чтобы его трудности были приняты во внимание, когда он закончит цепочку квестов.
Если это было последнее, он мог только один раз списать это на то, что Система была настоящей задницей.
Внезапно он услышал рядом какое-то шарканье и, оглянувшись, увидел, что Левиала встает, чтобы потянуться. Похоже, она наконец-то восстановила часть своей силы после использования своего Навыка Запретной Родословной.
— Я не знаю, называть тебя счастливчиком или неудачником, — пробормотала она, бросив на Зака сложный взгляд. «Быть атакованным двумя разными Существами Пустоты-это какое-то несчастье, они не так уж часто встречаются. Но нам все же удалось как-то выжить, даже будучи спасенными самой базой.»»
-Ну, я тоже часто задаю себе этот вопрос. Удача и несчастье, кажется, две стороны одной медали в мультивселенной, — сказал Зак с кривой улыбкой.
«Но что же там произошло в конце?» — нахмурившись, спросила Левиала. — Почему Коллекционер так разозлился, что напал прямо на базу? Ты что-то сделал? Должно быть, я на секунду потерял сознание.»»
— Я только что немного повредил одно из его щупалец,- пожал плечами Зак. — Возможно, он разозлился, потому что это случилось во второй раз.»
-Хм,- сказала Левиала с подозрением на лице.
На самом деле, Зак не был удивлен ее реакцией. Он узнал кое-что необычное из разговора с Теей некоторое время назад. На самом деле она не могла точно вспомнить, что сделал Зак, когда убил Харбингера во время войны с Жиксом. Она помнила только, как он протянул руки, а потом увидел лежащего на земле уничтоженного Жикса. Все, что было между ними, было просто пустотой.
Оказалось, что его Аннигиляционная Сфера на самом деле вмешивалась в сознание других, каким-то образом стирая или уничтожая воспоминания о том, как он был свидетелем этого. Он не знал, было ли это из-за вмешательства Системы, или, скорее, потому, что нормальные люди не могли противостоять такому высокоуровневому понятию.
Зак на самом деле склонялся к последнему, поскольку странность напомнила ему о том, что он видел Картину Хаоса во время битвы с драконом. Он все еще помнил ощущение полного понимания Вселенной на мгновение, точно такое же, какое он испытал, когда только что увидел свою Сферу Уничтожения.
Но какое-либо реальное понимание постепенно исчезло, и к тому времени, как он покинул Башню Вечности, он не мог вспомнить ни единой черты Картины Хаоса. Это странное явление отчасти было причиной, почему он осмелился использовать Сферу Аннигиляции перед другими. Он даже верил, что единственное, что ждет Левиалу, если она воспользуется своим Родословным Умением, чтобы увидеть, что произойдет, — это шокирующая реакция, особенно учитывая, что Коллекционер тоже был вовлечен.
«Ну, и что теперь?” — спросила Левиала, заставив Зака замереть в страхе.»
Но, похоже, на этот раз Система давала ему передышку, и никаких новых подсказок не появлялось.
«Никто из нас не в лучшей форме, — наконец сказал Зак, доставая рюкзаки оборотней. «Давай еще немного отдохнем, прежде чем двинемся дальше.”»»
На Ретрансляционной станции ему удалось захватить только один Космический мешок и два рюкзака, но все три принадлежали командирам отделений, а это означало, что в них должно было храниться самое лучшее. Сейчас было самое подходящее время, чтобы посмотреть, есть ли на самом деле какие-то откаты от почти убитых дюжину раз.
Однако лицо Зака сморщилось, когда он заметил, что мешки были в основном полны еды и предметов первой помощи, а также некоторых приспособлений, которые в основном выглядели примерно так же, как то, что он украл у Хевастеса. Он с интересом отметил, что среди их вещей не было ни одной пилюли или Нексусного Кристалла, и то же самое было с сумкой Хевастеса.
Вместо этого там было несколько пузырьков с молочно-белой жидкостью, которая, по словам Левиалы, обладала целебными свойствами, но эффект был намного хуже по сравнению с его целебными таблетками. Это не означало, что семья его матери была не в состоянии создать надлежащие лекарства. Проблема заключалась скорее в том, что эти флаконы содержали, по существу, стоки настоящего вещества, выкачанные с базы туземцами.
Видя, что особого интереса нет, он переключил свое внимание на приборы. Там было два заряда, похожих на тот, что он украл у Хевастеса, но оба были не только меньше, но и выглядели самодельными. Его лучшим предположением было то, что конь Хевастеса был разграблен где-то на базе, в то время как два других были созданы в соответствии с лучшими способностями оборотней.
Тем не менее, это был впечатляющий подвиг, чтобы реинжинирировать такую часть оборудования, как это, и это доказывало, что местные жители были не просто мусорщиками в этом месте.
Там также были две таблетки, идентичные той, что была у него, и Зак просто отложил их в сторону, пока он оттачивал планшет, который выглядел немного иначе по сравнению с другими.
«Что это? — спросил Зак, поворачиваясь к Отпрыску Картавы.»
«Картограф, — сказала Левиала, наклоняясь, и Зак увидел желание в ее здоровом глазу. «Он используется для записи безопасных путей. Вы также можете добавлять в него комментарии о мерах безопасности, пространственных ловушках, создавать подробные карты.”»»
Глаза Зака загорелись, когда он посмотрел на маленький планшет в своих руках. Разве это не то, что ему сейчас нужно?
