Услышав шум, Зак тут же бросился назад, опасаясь, что таинственное существо, похитившее его людей с моста, вернулось. Но, к счастью, они не попали в засаду Коллекционера или какой-либо соперничающей фракции, а скорее на саму базу. Стены сошли с ума, бешено атакуя группу культиваторов, которые отчаянно активировали один защитный талисман за другим, чтобы остаться в живых.
Ореол [Конформации Превосходства] появился за спиной Зака, когда он бросился вперед. На этот раз он использовал аватар топора, наполняя каждый взмах огромной силой и остротой, позволяя ему сокрушать шипы, когда они пытались ударить все, что двигалось.
Все культиваторы тоже были элитой, и они организовали свои усилия, чтобы блокировать атаки. Обычно они не были достаточно сильны, чтобы справиться с чем-то подобным, но Зак быстро понял, что атаки были довольно слабыми по сравнению с тем, к чему он привык. Через секунду раздался ряд трещин, и стены развалились, открыв соседний коридор с одной стороны и пустую кладовую с другой.
Зак наклонился, поднял кусочек Листа Памяти и обнаружил, что он довольно податлив.
«Что случилось?” — хмуро спросил Зак, повернувшись к тяжело дышащему солдату.»
«Я не знаю, — ответили окровавленные солдаты. «Стены вдруг начали вибрировать. Его поверхность напоминала воду во время землетрясения. Затем он просто начал атаковать.”»»
«Я думаю, что программы на исследовательской базе разваливаются из-за состояния этой базы, — сказала Кензи, подбегая. «Возможно, это не последний раз.”»»
«Посмотрим, сможем ли мы максимально тяготеть к открытым платформам, — кивнул Зак. «А пока пусть все наблюдают за любыми изменениями в окружающей обстановке.”»»
Группа снова отправилась в путь, но вскоре разведчики вернулись с известием, что они не смогут добраться до платформы тем путем, которым шли. Зак колебался несколько секунд, прежде чем подойти к Помазаннику.
«Помоги мне разрушить стены. Похоже, сейчас у них мало энергии. Пока мы можем нанести достаточный урон, они должны рассыпаться, — сказал Зак. «Поиск нового пути приведет к потере слишком большого количества времени.”»»
«Позволь нам справиться с этим, Воитель, — сказал Реват. «Мы знаем, что вы, должно быть, потратили много энергии во время предыдущих сражений.”»»
В следующее мгновение он повернулся к группе Помазанников, и они понимающе кивнули. Отряд из ста жиков последовал за ними, и в воздухе появились четыре массивных тюленя. Вся секция начала трястись мгновением позже, когда Помазанники обрушили на стены шквал огня. Печати в значительной степени действовали как молотки, ударяя в него снова и снова.
Шипы были раздавлены, как только они сформировались, и стены должны были продолжать расходовать энергию, чтобы преобразовать массивные вмятины и трещины, которые появились. Наконец, буквально через 40 секунд стены рухнули, открыв им доступ в соседний коридор.
Оттуда они продолжали двигаться быстро, выбирая путь наименьшего сопротивления, где они либо пробивались сквозь стены, либо следовали по коридорам, в зависимости от того, что казалось самым быстрым. Достижение третьей платформы прошло без проблем, если не считать некоторых разногласий по поводу того, кто пойдет первым. Только после того, как Зак и Помазанник подавили любое несогласие, они смогли перейти через мост, 50-метровую полосу земли.
Третья платформа продолжалась со стенами Memorysteel в течение десяти минут, пока они внезапно не уступили место большим полям сельскохозяйственных угодий. Однако, похоже, его недавно собрали, и Зак понял, что они достигли сектора, в котором жил клан Картава.
«Я пойду вперед, — внезапно сказал Зак, прежде чем он превратился в размытое пятно, когда он мелькал взад и вперед, бегая во все уголки полей в течение следующих 30 минут, в то время как армия продолжала бежать прямо вперед.»
Он даже вошел в ряд боковых дорожек и коридоров, но Зак не мог найти то, что искал; оранжереи, в которых хранились сокровища, повышающие расу. Зак мог только разочарованно вздохнуть и присоединиться к остальным. Зак знал, что вряд ли в этом месте его будет ждать куча ценных природных сокровищ, но он не мог не убедиться.
Но клан Картава явно все подчистую обчистил, прежде чем отправиться в путь. Однако он заполучил в свои руки два Космических Мешка старейшин, так что не исключено, что некоторые из хранящихся предметов были плодами, повышающими расу, о которых упоминала Левиала. Но сейчас было не время как следует разбирать добычу.
Группа продолжала идти, и вскоре они миновали биосферы сельскохозяйственных угодий, чтобы снова войти в коридоры. Однако это место отличалось от того, с чем они столкнулись до сих пор. Это были не пустые оболочки внешнего сектора, но и не заброшенная роскошь внутреннего слоя.
Самое главное, туннели были радикально преобразованы из голой эстетики. Стены украшали картины, мозаики, статуи, скамейки, а крыша была покрыта чем-то похожим на звездное небо. Все предметы искусства тоже выглядели несколько свежими, без сомнения, дополнения, оставленные кланом Картава. Огромная трещина в стене позволила Заку увидеть огромный склад, простиравшийся на сотни метров даже после того, как пространственное расширение прекратилось.
Внутри был целый квартал маленьких таунхаусов Memorysteel, выстроенных в прямые ряды, образующие ряд параллельных улиц. Все дома были сделаны из металла, но они были каким-то образом окрашены в яркие цвета, чтобы оживить секцию. У некоторых домов даже были небольшие сады.
Большие разбитые сферы висели в небе, вероятно, источник света, который разбился во время массовых встряхиваний. На самом деле, довольно много домов развалилось, у некоторых отсутствовали целые стены, в то время как другие были практически невредимы. Зак предположил, что ремонт и модернизация были сделаны с помощью пространственно расширенных материалов, которые затем уменьшились во время потрясений.
Было ясно, что они появились в соответствующих жилых кварталах клана Картава, хотя они все еще были только на краю. Эти дома, вероятно, принадлежали семьям, которые работали на полях, в то время как настоящая элита жила где-то дальше внутри.
Зак и его последователи не успели продвинуться дальше, как он внезапно остановился, волосы на его руках встали дыбом. Не было никаких колебаний, когда цепи выстрелили из [Любовных Уз], образуя широкую сеть, которая отталкивала всех назад, когда Зак отчаянно отступал.
«БЕРЕГИСЬ! — взревел Зак, выбрасывая набор защитных талисманов, прежде чем призвать [Природный барьер] и наполнить его Фрагментом Бодхи. Вскоре последовала серия мощных взрывов, и в следующее мгновение на линию фронта обрушился обжигающий жар.»
Слой за слоем изумрудные листья сгорали, но Зак продолжал вливать Космическую Энергию, чтобы создать бурю листьев, которая заполнила весь коридор. Другие, к счастью, быстро сообразили, что к чему, и вскоре возник ряд барьеров, чтобы облегчить его бремя. Только через полминуты ад утих, позволив им вздохнуть с облегчением.
«Эти взрывы определенно не были частью базы, — сказала Кензи, глядя на свой планшет. «Я думаю, что мы запустили какую-то ловушку, когда вошли в эту секцию.”»»
«Зачем они устраивают ловушки своим домам?” — что? — непонимающе переспросила Джоанна.»
«Месть, — сказал один из Помазанников. «Эти туземцы сражаются без чести, разрывая узы без перерыва. Я вижу, как они делают что-то подобное.”»»
Зак кивнул в знак согласия. Он не хотел, чтобы они оставили что-то подобное, чтобы нанести удар ему или Лунному Племени.
«Возможно, они на всякий случай оставили какие-то щиты. Клан, должно быть, бросился к выходу в тот момент, когда Левиала вернулась с Пространственной Дрелью, — Кензи пожал плечами. «Некоторые ценные вещи были определенно оставлены, и они, возможно, хотели бы защитить эти вещи, если они смогут вернуться в будущем.”»»
«В любом случае, давайте обойдем город вокруг, а не через него. Может быть, на территории Картавы и есть хорошие вещи, но сейчас нельзя тратить время на что-то подобное, — сказал Зак, поворачиваясь к сестре. «Или это единственный путь к мосту?”»»
«Мы можем сделать крюк, но нам нужно спешить!” — спросила Кензи с беспокойством в глазах. «Этот взрыв ослабил пространственную защиту. Мы потеряли около 30 минут.”»»
«Тем больше причин выбрать долгий путь, — сказал Зак. «Если есть одна бомба, то, вероятно, их больше.”»»
Они немедленно вернулись на поля и выбрали другой путь, который позволил им без дальнейших проблем добраться до четвертой платформы. Стены действительно пытались атаковать их несколько раз, когда их защитные алгоритмы выходили из строя, но это было намного предпочтительнее, чем мощные зажигательные устройства раньше. Следующая платформа также была почти полностью преобразована кланом Картава, хотя на этой, казалось, располагалась промышленная зона. Склады были опустошены и превращены в фабрики, на которых, казалось, размещались какие-то 3D-принтеры.
Машины, как и все остальное, были сделаны из металла памяти, но явно не технократического происхождения. Они были слишком примитивны для этого, но все еще, вероятно, опережали технологический прогресс Земли на десятилетия или даже больше. Глаза Кензи заблестели, когда она посмотрела на доморощенный механизм, но Зак оттащил ее.
Не было никакого смысла рисковать своими жизнями ради каких-то машин, которые только еще больше разозлят Систему. Он уже отметил это место как «Табу”, так что Зак не удивился бы, поскольку каждая часть технологии внутри этого места была так или иначе заклеймена.»
Тем не менее, им потребовалось больше часа, чтобы пройти мимо этого острова, отчасти из-за страха перед новыми ловушками, а отчасти из-за сложной планировки. Было также довольно много мер безопасности, которые потребовалось некоторое время, чтобы взломать, так как они были модифицированы кланом Картава и уже должны были быть отключены от основного центра искусственного интеллекта.
Наконец они достигли края острова. Но как только Зак собрался повести группу через реку, он остановился, потому что где-то вдалеке раздался громоподобный звук.
Зак оглянулся, и его глаза расширились от шока, когда он увидел, как одна платформа за другой разваливаются. Это было похоже на цепную реакцию, которая началась где-то рядом с горой, и она почти дошла до самых внешних платформ. Несколько островов выжили в разрушении благодаря наличию нескольких мостов, но более двадцати участков земли рухнули в одно мгновение.
«Что это было?!” — прохрипела Джоанна.»
«Я думаю, кто-то уже добрался до горы, — нахмурился Зак. «Они разрушают мосты и убивают конкурентов.”»»
Ряд развалившихся платформ был довольно далеко, но это не остановило Зака и остальных от ощущения ползучего страха. Разрушить мосты, перекинутые через пустоту, было не так уж трудно, а между ними и тем, кто осуществил этот безжалостный план, было всего несколько платформ.
Видя, как десятки островов вот так просто разваливаются на куски, все испытывали огромное давление, и Зак немедленно переправился вместе со своей сестрой. С другой стороны был только короткий коридор, который вел к чему-то похожему на большую площадь, которую можно было увидеть в чем-то вроде торгового центра. Вдоль стен тянулись обветшалые витрины, а из-под разбитого стеклянного купола виднелась пустота.
«Эти Технократы действительно знали, как жить, — пробормотала Эмили, входя вслед за Заком. «Я не могу поверить, что у них есть такое место внутри исследовательской базы.”»»
Зак посмотрел на подростка, с облегчением увидев, что она выглядит лучше. Большую часть пути ее несла одна из Валькирий, совершенно лишенная возможности использовать свои навыки против целой армии. Он чувствовал, что ему нужно найти какой-то способ для Эмили увеличить свои энергетические запасы, чтобы она не была истощена все время.
«Я думаю, что вам нужно добавить все виды вещей, чтобы люди не сошли с ума, — пожал плечами Зак. «В конце концов, люди, вероятно, провели столетия в этом месте, когда оно работало должным образом.”»»
Все больше и больше воинов быстро пересекали мост, и вход на площадь быстро заполнялся, даже когда он был намного больше, чем любое подобное сооружение на Земле.
«В каком направлении идти, Тепло-» -сказал Руб, но Жикс остановился, внезапно повернувшись к разбитому стеклянному потолку в небе.»»
Зак не понимал, что случилось, но внезапно почувствовал неприятное давление, когда защитная пленка снаружи купола вздулась вниз, как будто что-то проталкивалось сквозь нее. И он слишком хорошо знал, что это будет.
Он мог только молиться, чтобы это был не Коллекционер.
«Входящий! Рассредоточиться! Небоевые классы и вспомогательный персонал входят в боковые коридоры!” Зак взревел, и солдаты быстро окружили площадь оборонительным кольцом.»
В следующее мгновение барьер треснул, и на площадь с глухим стуком рухнуло огромное чудовище. Зак запаниковал, взглянув на потолок, но вздохнул с облегчением, увидев, что пленка восстановилась после того, как Существо из Пустоты протиснулось внутрь. Только после этого он сосредоточился на ближайшей цели.
Существо из Пустоты немного походило на короткую черную как смоль гусеницу, но у него были веретенообразные ноги по всему телу, а не на дне. Его тело было почти тридцать метров в длину, но оно было по крайней мере десять метров в поперечнике, что придавало ему коренастый вид. Его лицо было просто черным вихрем, который испускал черный газ, и Зак прикинул, что на самом деле это могло быть Полушаговое существо класса D.
Однако он явно не привык существовать в таком измерении, поскольку продолжал дрожать, когда длинные ноги на его спине дергались, как будто существо было в предсмертной агонии.
Однако это не означало, что он был полностью скован, и все его ноги внезапно выдвинулись вперед в движении, которое напомнило Заку о том, как плавают осьминоги. Вероятно, он двигался очень похожим образом, когда плавал в пустоте. Конечно, на этот раз только ноги на дне обеспечивали реальную тягу, но он все равно почти превратился в черное пятно, когда рванулся вперед.
Прямо на Зака.
