Карл с ликованием бросился в пещеру, не забыв отшвырнуть эту проклятую демонессу, которая украла две пещеры прямо перед ним за последние часы, используя свои земные навыки движения, чтобы вырваться вперед. Казалось, что его ноги вот-вот подогнутся здесь, в десятом слое, и все его органы болели, как будто его постоянно били. Но нижние слои были слишком тесными.
Ему повезет, если на седьмом слое каждые два-три часа будет попадаться одна пещера, и мало у кого из них есть хоть какие-то возможности изменить жизнь. Здесь было всего около сотни человек, с которыми можно было соревноваться, что было не так уж плохо, учитывая, насколько широк был каждый слой. Тем не менее, было несколько человек, у которых была та же идея, что и у него; бегите прямо на край девятого слоя, просматривая возможности в десятом.
Таким образом, вы избежали бы ужасающего увеличения давления от прохождения средней точки большую часть времени, все еще наслаждаясь преимуществами, которые приходят от верхней половины горы. Товары оттуда были явно лучше, и Карл заработал больше денег за последние десять часов по сравнению с прошлыми шестью месяцами.
Мало того, он заполучил в свои руки редкие сокровища, которые на самом деле нельзя было измерить в монетах Нексуса. Они позволят ему обменять их на столь же редкие предметы, необходимые для его выращивания.
Ему невероятно повезло, что он прорвался в середине битвы против этих безумных ящеров, подняв свое Семя Легкости на Высшую ступень. Казалось, что именно это семя было особенно эффективно в борьбе с этим давлением, так как Логан обладал подобными качествами и Высоким Семенем, но он все еще не мог должным образом охотиться выше 8-го слоя.
Карл быстро активировал [Энергетический след] и выдохнул, когда в пещере не осталось ничего, что могло бы сравниться с его собственной энергетической сигнатурой. Конечно, это не означало, что он был в безопасности, но его шансы были довольно высоки, так как изнутри шел отчетливый лекарственный запах. Было сомнительно, что внутри прячется хоть одна из этих машин-убийц.
Высокая базовая зарплата, ясные возможности продвижения по службе и доступ к уникальным встречам. Вот как его заманили на работу к самому страшному боссу в мире и призвали в эту адскую дыру. Но он должен был признать: Пустотные Звери, оборотни и разрушающиеся космические острова определенно могли быть классифицированы как » уникальные встречи’. Карл готов был поспорить, что Закари Этвуд наслаждался каждой минутой.
Жаль, что ему пришлось втянуть остальных в это безумие.
Карл каким-то образом проделал весь этот путь в целости и сохранности и облегченно вздохнул, увидев в пещере небольшое дерево с шестью восхитительно выглядящими плодами. Это была определенно хорошая новость; чем меньше чего-то, тем лучше, вероятно, было. Единственное дерево с горстью плодов? Джекпот.
Еще одна победа для хороших парней.
Мощный и внезапный взрыв, раздавшийся откуда-то сверху, сбил Карла с ног, и у него сразу же появилось дурное предчувствие. Какие неприятности навлек на себя его сумасшедший босс на этот раз? Он знал, что скоро его призовут к оружию для какой-нибудь безумной битвы, в которой у него не было ни желания, ни квалификации участвовать, но, по крайней мере, он мог умереть с шестью восхитительными на вид плодами в животе.
Карл вскочил на ноги и бросился к дереву, но первобытный крик отчаяния вырвался из его груди, когда он увидел, что его последняя награда каким-то образом истощается и превращается в песок прямо у него на глазах. Что, черт возьми, происходит?!
Это был тот седовласый суккуб, который постоянно появлялся вокруг него? Неужели она каким-то образом это сделала? Неужели у этих демонов есть отдел жалоб? Он сомневался в этом. Скорее всего, это будет что-то вроде испытания боем, где он быстро и публично получит по заднице.
Но нет, на нем была печать его босса. Сначала взрыв, потом это?
«Ты планируешь спрятаться здесь? — дразнящий голос донесся из пещеры снаружи, заставив волосы Карла встать дыбом. «Хотите, чтобы я вызвал принудителей насекомых для мотивационной речи?”»»
«Черт, — пробормотал Карл и начал выбегать, надевая отработанное решительное выражение героя карьеры. «Где враги?!”»»
«Это Лорд, — сказала демонесса, но ее объяснение не было необходимым.»
«Конечно, это так, — пробормотал Карл, его опытное воинское лицо быстро напряглось.»
Это выглядело как конец света на один слой выше их нынешнего местоположения. Огромный кратер в сотни метров в поперечнике возник из ниоткуда, как будто ужасающий гигант откусил кусок от Листа Памяти.
Но, конечно, не было мифологического существа, которое решило бы, что ему нужно больше железа в рационе, прежде чем двигаться дальше. Это было что-то гораздо более страшное; это был их босс, который снова что-то замышлял.
Он парил в небе, широко раскинув руки и ноги, как какой-то сумасшедший, одержимый существом ночи. Он даже издавал чрезвычайно жуткий глубокий гудящий звук, но это могло быть что-то за его спиной. Огромный вихрь медленно вращался, как ореол, и почему-то казался еще темнее, чем Пустота за пределами горы.
Казалось, что все может быть засосано внутрь, и Карл даже почувствовал, как его разум содрогнулся, когда он посмотрел в него, как будто его душа была готова вырваться из его тела. Потоки Воспоминаний тянулись с горы, входя в ужасающий вихрь, казавшийся совершенно ненасытным. Даже энергия в атмосфере истощалась, а Карл уже видел, что лорд Этвуд сделал со своим бедным деревом сокровищ.
Кто знает, сколько сокровищ было превращено в мусор к этому моменту?
Но, по крайней мере, не похоже, что их босс собирается сожрать и их тоже. Его вертлявый напарник стоял гораздо ближе к боссу, и он был в порядке, как и золотоволосый гигант. Босс проглотил довольно много дронов, которыми владела его сестра, но он, казалось, в основном сосредоточился на осушении Памяти и ее скрытых богатств.
«Похоже, он пытается съесть гору, — прокомментировала демонесса, когда стало ясно, что они в безопасности и им не нужно готовиться к битве.»
«- Конечно, это так.”»
Метеор снова пронесся сквозь необъятный космос, унося Зака и таинственного предшественника в их путешествие. Зак не знал, происходила ли эта сцена до или после двух предыдущих видений, но было ясно, что она не была напрямую связана с ними во времени.
Часть космоса выглядела совершенно по-другому, когда Зак оглядывался вокруг, и не было ни солнц, ни звезд, куда бы он ни смотрел. Вместо этого были бесконечные реки молний, проносящиеся сквозь тьму, как стихийные драконы. Первым инстинктом Зака было то, что они были молнией бедствия или чем-то, вызванным системой, но он быстро отбросил эту мысль. Хотя эти молниеносные реки были необъятны за пределами понимания, у них не было никакого чувства воли, как у пурпурной Молнии Скорби.
Они были просто чистой энергией.
Некоторые из них выглядели просто как тонкие полосы, но, судя по шокирующе большому лучу прямо рядом с ними, они, скорее всего, были просто очень далеко. Вдали виднелись массивные континенты со своей атмосферой, которые использовали бесконечно широкую реку молний как источник тепла и энергии. Что касается предка, то он, казалось, изучал его для вдохновения.
Маленькие струйки молний кружились в его руках, но, похоже, у него были проблемы. Маленькие лучи казались достаточно мощными, чтобы превратить гегемона в пепел, но контроль таинственного человека над ними, казалось, несколько отсутствовал. Дуги были дикими и неукротимыми, и казалось, что он пытается навести на них порядок.
Время шло, и человек в капюшоне наконец взмахнул рукой и рассеял маленькие молнии. Однако он, казалось, не собирался сдаваться, а скорее сделал тянущее движение в сторону бесконечно огромной реки молний, и из ее глубин вырвалась маленькая нить чрезвычайно чистой молнии.
Так же, как и с солнцем, таинственный человек принял молнию в свое тело, и потрескивающие дуги, достаточно мощные, чтобы превратить Зака в ничто, освещали окрестности на некоторое время, пока хаос не утих. Казалось, что человеку было довольно трудно поглотить высококачественную молнию, но в конце концов он пошевелился и снова вызвал маленькие дуги в своих руках.
Зак не понимал, что он задумал, но кое-что понял. Разве болты не двигались немного плавнее, чем раньше?
Эти двое продолжали парить в кишащей молниями части космоса, а человек продолжал цикл отдыха, поглощения и экспериментов, постепенно улучшая свой контроль над маленькими дугами. Но внезапный удар заставил видение просто замереть, прежде чем оно медленно исказилось.
Собственное сердце Зака забилось еще сильнее от беспокойства, так как это выглядело совсем не так, как тогда, когда видения при открытии его скрытых узлов закончились. Пространство содрогнулось, словно пытаясь сопротивляться происходящему, но вскоре раскололось на миллион осколков, как зеркало.
Есть-значит жить.
Вкус десятиногой твари был прогорклым, и это заставляло его бежать, но Карз смотрел на нее, как на сокровище. Он ткнул большим пальцем в мягкое место прямо под его головой, и тот перестал двигаться после короткой отчаянной борьбы. Карц глубоко вздохнул и начал жевать, лишь изредка останавливаясь, чтобы не блевать.
Богатые энергией твари, подобные этим, были редкостью, и он не мог терять ни крупицы, если хотел когда-нибудь выбраться из этого места. Карц сидел под прикрытием того, что, вероятно, когда-то было каким-то кораблем, и смотрел в небо, и только его голос насильно прокусывал скорлупу и жилистое мясо.
Когда — нибудь он поднимется туда.
В небе парила огромная гора, окруженная вечно меняющейся пеленой таинственного эфира. Иногда из него на несколько секунд выныривали большие корабли, прежде чем превратиться в полосы света. При одном взгляде на него каждая клеточка тела Карза почему-то подергивалась от голода, как будто в нем хранились самые вкусные вещи в мире.
Старый Век говорил, что это секта, место, куда приходят важные люди, чтобы стать сильнее. Поначалу Карз не понимал этого очарования, но, видимо, чем сильнее ты становился, тем лучше становилась твоя жизнь. Тебе не нужно было есть то, от чего тебя чуть не стошнило, или видеть ужасные видения по ночам, и тебе не нужно было бояться, что тебя подхватит свет изысканности, как старину Веку год назад.
На самом деле, земля сокровищ, которую он и другие собирали для пропитания, была на самом деле просто мусорной кучей, если верить Старому Веку, и все, что он ел, было просто выброшенными объедками. Итак, Карзу нужно было есть, чтобы стать сильнее, чтобы однажды он смог жить там. Его желудок сводило судорогой от ядовитого жука, но это было не так плохо, как первые, которые он съел.
И что еще важнее, странное тепло разлилось по всему его телу, тепло, которое, как полагал Старый Век, было связано с небесами. Умение культивировать. Никто из них не мог знать наверняка, но, похоже, не все обладали этим даром, поскольку никто другой в этой мусорной горе, казалось, никогда не понимал, о чем он говорит.
Жук был хорошей первой добычей за день, но он не мог остановиться на этом. Сегодня было великое очищение, и ничего нового не должно было появиться в течение нескольких дней. Он пробежал между уже обысканными насыпями и устремился к центру. Конечно, это было рискованно, но конкуренция здесь была не столь жестока, поскольку очищение всегда можно было начать рано.
Слабое мерцание внезапно привлекло его внимание, и глаза Карца загорелись, когда он бросился вперед. Это определенно был камень культиватора, сияющий соблазнительным красным цветом. Он был сломан и потерял почти весь свой свет, но все же он был лучше, чем большинство вещей, которые можно было найти в этом месте.
Карз быстро достал из рюкзака миску с пестиком и быстро принялся бить по кристаллу, превращая его в красный кристаллический песок. Волна жара распространилась по площади, и Карц быстро снял рубашку, зная, что эффект скоро рассеется. Его худой торс был покрыт язвами и шрамами, но Карц не волновался. Большинство людей умирали от болезней после таких болячек, но Карц поправлялся очень быстро.
Старый Век всегда верил, что это потому, что у него благословенное тело, предназначенное для совершенствования. Что значат некоторые смертные страдания для такой чудесной вещи? Карз налил немного отфильтрованного масла в чашу, превратив песок в пасту, которую он размазал по всему телу. Мазать состав в рану было очень больно, но Карз стиснул зубы, покрывая все тело тонким слоем.
Через несколько минут его конечности охватило небольшое пламя тепла, и смесь в конце концов высохла и превратилась в глину, которая упала с его тела. Карц удовлетворенно кивнул, снова оделся и возобновил поиски. Вскоре он нашел еще одно сокровище, энергия которого также поглощалась, и он продолжал переходить от холма к холму, используя более дюжины методов поглощения всевозможных вещей, каждый метод совершенствовался после десятков болезненных экспериментов.
Карц не знал, стали ли мусорные кучи лучше или ему повезло больше, но в последнее время он находил все больше и больше хороших вещей. Один день поисков почти обеспечил столько же добычи, сколько и целую неделю назад. Отчасти это было определенно потому, что его тело становилось сильнее от постоянного поглощения, но сила была почти полезна только в этом месте, когда использовалась для борьбы с конкурентами.
И когда бежишь за своей жизнью.
Колебания в воздухе подсказали Карцу, что пора уходить, и он помчался обратно к краю заполненной мусором платформы так быстро, как только могли нести его ноги. На обратном пути он заметил и сокровища, и твари, но следовал старым правилам мусорщика и игнорировал их все.
Наконец он добрался до края платформы и спрыгнул, его легкие к этому моменту работали как мехи. Однако он не сразу вернулся в свою нору, а остался на несколько минут, пока странные знаки на платформе не загорелись, и вся куча мусора не превратилась в море завораживающего огня.
Это была сила » Культиваторов’. Они смогли не только заставить мусор появиться из ниоткуда, но и испепелить километры его в одно мгновение. Через несколько дней останется только пепел, который будут собирать каменщики и использовать там, где Культиваторы выращивали свою высококачественную пищу.
Карз еще некоторое время смотрел на это зрелище, прежде чем двинуться в обратный путь. Путь занял час, пока он не добрался до неприметных камней посреди леса, и он сделал три круга, чтобы убедиться, что никто не подошел близко. Только тогда он открыл потайной люк под одним из камней поменьше и забрался внутрь.
Мир стал черным, как смоль, когда Карц закрыл вход в свое святилище. Несколько секунд он рылся в темноте, пока не нашел то, что искал, — маленький хрустальный шар с небольшой трещиной на дне. Это был самый большой предмет, который Старый Век нашел за свои долгие 40 лет поисков, и он завещал его Карцу, когда увидел его потенциал.
Карц сосредоточился на несколько секунд, и шар внезапно загорелся. Сегодня он давал еще больше тепла и красного света, без сомнения, благодаря камню культиватора, который он нашел раньше. Старый Век говорил, что только те, кто может заставить шар зажечься, имеют шанс быть принятыми в секту, но чем больше света он испускает, тем больше шансов.
Света сейчас едва хватало, чтобы осветить маленькую раковину, далекую от жгучего солнца, которое Карз воображал себе, когда однажды, наконец, взберется на эту гору. Но это было также намного лучше по сравнению с тем, что было всего несколько месяцев назад.
Чем больше он съест, тем совершеннее станет.
