Выжженная молнией башня окончательно рухнула, не выдержав времени и безумия своего хозяина. Она сидела среди обломков, ее сердце горело ненавистью, а руки были покрыты пеплом. Ненависть к чему, она уже не помнила. Прах кого, она уже не могла вспомнить. Она отказалась от всего ради власти.
Но теперь осталась только пустота.
Едва Зак успел переварить жалкую сцену, как его перенесли к другой, наблюдая вспышки безумия и отчаяния. Это было точно так же, как его предыдущие встречи, с одним тревожным отличием. На этот раз все казалось таким реальным. Раньше сцены были настолько интуитивными, что могли оставить след в его сознании. Но теперь это было намного больше.
Его душа была намного выше по сравнению с тем, когда он в последний раз поглотил остаток, но он обнаружил, что изо всех сил пытается удержать свой рассудок, когда Осколок Обливиона высвободил свою маниакальную одержимость. Паразитическое сознание, скрытое внутри кристалла, вырвалось наружу в полную силу, и сомнения продолжали вторгаться на путь Зака.
До сих пор он рассматривал свое поглощение этих вещей как необходимое зло, рискованную игру, чтобы быстрее получить власть. Но что, если он по незнанию уже попался на уловку остатков, слепо цепляясь за большее, когда его истинное «я» уже давно должно было понять, что что-то не так? В тот момент, когда он узнал о третьем наборе, он даже не колебался, рискуя своей жизнью, чтобы захватить их, даже когда у него уже были средства для побега через Жетон Вечного Пространства.
Почему?
Он всегда знал, что является пешкой в чьей-то игре, будь то Система или сами остатки. Тем не менее, он никогда не подвергал сомнению их конечную игру и просто полагал, что переживет это и уйдет более сильным человеком. Почему? Так ли использовался ресурс? Нет, из него выжали все его преимущества и выбросили, прежде чем мастер отправился искать следующего полезного идиота для эксплуатации.
Сомнения, колебания и сожаления продолжали всплывать на поверхность, даже перефразируя его неудачи в первые месяцы интеграции. Не помогло и знание того, что это результат поглощения остатка. Во всяком случае, это добавляло еще один уровень пыток — Зак знал, что его обманом довели до этого состояния, но он не мог сломить его, что только еще больше подпитывало неуверенность, которую он приобрел, будучи приправленным видениями.
Попытка логически развеять его сомнения тоже не помогла — он имел дело не с чем-то, с чем можно было бы поспорить. Повторение того факта, что он ничего не мог сделать для своего отца, что он как можно скорее вернулся в Гринворт, ничуть не уменьшило вины. Страдания угрожали поглотить его, как будто он тонул.
Достаточно скоро Зак едва замечал видения, даже если они продолжались, вместо этого застряв в своем личном аду. Если бы только он мог подавить все эти мысли. Погасить все.
Эта мысль пронзила его страдания, как нож, но тут же прозвенел тревожный звоночек. Нежелательная мысль как следует разбудила его, и он понял, в какой опасной ситуации он только что оказался. Он стоял прямо у обрыва — если он поддастся этому чувству, Обливив, вернее, это древнее сознание поглотит его.
Зак знал, что ситуация плохая, но он все еще не пытался вспомнить и восстановить то спокойное состояние, которым он наслаждался во время суда над Тремя добродетелями, когда ничто не могло повлиять на него. Он также не сломал свою самостоятельную печать на [Безграничной сублимации Ваджры], чтобы читать содержащиеся в ней успокаивающие сердце сутры.
Это был не его путь.
Вместо этого он сосредоточился на своих целях, а не на своих неудачах, держась за видение Теи, поднятой в воздух его матерью, и Кензи, уносимой прочь. Дело было не в том, что он не мог защитить их — как он мог против кого-то вроде Леандры Каяр-Элу? Вместо этого он сосредоточился на том, как нужно спасти его сестру и отомстить за Тею.
Он сосредоточился на Земле, похожей на небольшой плот, который вот-вот выбросят в бушующий океан, поскольку сектор Зекия вот-вот должен быть втянут в войну. Об Ограсе и Билли, застрявших в каком-то кармане космоса, их судьба неизвестна после того, как они рисковали своими жизнями, чтобы спасти свою сестру и Землю. У него было так много людей, которым он был должен, так много вещей, которые ему нужно было выполнить. Он отказывался поддаваться своим ошибкам или увязнуть в нерешительности. Он будет продолжать двигаться вперед, и какой-то сломленный дух ушедшей эпохи никогда не сможет изменить этот факт.
Он также не стал пить ядовитые воды Дхармы, чтобы утолить свою жажду — он верил, что сможет достичь своих целей без их помощи. В конце концов, Зак судорожно вздохнул и открыл глаза. Он вернулся в свое собственное тело, и время начало идти снова.
Это было слишком близко.
Зак знал, что был слишком самоуверен. Он считал, что после того, как он пережил Бедствие, о котором предупреждал А’Зу, а затем совершил идеальное перевоплощение, поглощение третьего набора остатков пройдёт без проблем. Но если можно было выжить среди остатков, просто взращивая свою душу, то почему все в видении рано или поздно пали?
Стало до боли ясно, что одной могущественной души недостаточно, чтобы справиться с безумием, скрытым внутри Осколка Обливиона. Его энергия не могла просто загрязнить его душу — его атака на сердце Зака была такой же грозной, и ее было труднее заметить и защититься от нее.
Далекие буддийские песнопения возобновились, когда Зак вышел из своего особого состояния, и воздух действительно вибрировал от дхармической силы. Однако его заглушало бушующее изнутри безумие. Зак преодолел первое препятствие, но осколок уже был в ярости. Оно нашло его разум, и его Отверстие Души тонуло в Обливионе.
Божественные Ядра в его сознании были переведены в оборону, едва удерживаясь под защитой его Ветви Калпатару. Тем временем его Ветвь Бледной Печати проникала в волны уничтожения, направляя часть неистовой энергии в его Миазмические Ядра. Зак знал, что это возможность для совершенствования, но окружающая обстановка и так была достаточно сумасшедшей.
Его могущественная душа, возможно, не смогла защитить его сердце, но ее преимущества вскоре стали очевидны, поскольку слой за слоем запечатывали неистовый осколок внутри, едва позволяя струйке энергии вырваться наружу. Он яростно врезался в клетку, воздвигнутую Заком, но даже если ему удалось сломать самые внутренние слои, оставалось еще почти дюжина слоев, с которыми ему пришлось иметь дело, чтобы сбежать.
Война в его остатках тюрьмы тоже достигла апогея, но Зак совсем не волновался. Запечатывающие фракталы были в первозданном состоянии благодаря Системе, исправившей их в прошлый раз, и не похоже, что ей придется долго выдерживать столкновения.
Увидев, что ситуация настолько стабильна, насколько это возможно, имея дело с древним безумием в мире, буквально охваченном огнем, Зак вздохнул с облегчением, когда его взгляд обратился ко второй стеклянной коробке. Однако он внезапно замер от осознания. Что-то еще отличалось от этого раунда — он не встретился с Бе’Зи во время своего духовного путешествия.
Неужели она помешала ему снова прийти, устав от прерывания ее совершенствования каждые несколько лет? Или это Система посчитала, что больше нет необходимости согласовывать их судьбы, поскольку поиски пяти наборов остатков уже были согласованы?
Волна жгучей боли внезапно разрушила его мысли, и Зак был ошеломлен мыслью о том, что на него падают угли от свирепого пламени в небе. К счастью, Зак сразу понял, что на него напало не пламя, даже если ситуация была немного сложной.
Клеймо на его руке пробудилось, и оно выпускало в его тело какую-то зловещую энергию. Это было похоже на духовную кислоту, влитую с определенной целью, и Зак почувствовал, как его клетки и проводящие пути разрушаются в быстром темпе. Он понял, что он вот-вот вырвется? Или оно почувствовало, что Зак освободил одного из уцелевших?
Зак был раздражен тем, что его прервали, но не слишком волновался. Его [Зона Пустоты] уже ослабляла клеймо, а его [Сердце Пустоты] начало насыщаться энергией вторжения. Жаль, что его естественная сопротивляемость ядам была не так хороша в его человеческом обличье, но это не значило, что у него не было выбора.
Он открыл маленькую дыру в барьерах, удерживающих Осколок Обливиона в его душе, и разъяренный остаток тут же выплюнул бурю Энергии Обливиона. Еще один слой маленьких трещин покрыл пустое пространство его души, и Зак почувствовал, как его разум снова немного оцепенел.
Это был первый раз, когда в его теле бушевала свободная заноза, а предыдущие два сета были моментально брошены за решетку. Он мог сказать, что использование энергии остатков сработает просто отлично. На самом деле, осколку это понравилось бы. В конце концов, использование его дикой энергии имело иную цену, чем осколок — там, где осколок повредил его тело и жизненную силу, осколок повредил его душу и его разум.
В каком-то смысле использовать его было даже страшнее, чем Creation Energy, хотя его цена и не была столь очевидной. Вы могли бы восстановить часть утраченного долголетия, но восстановление разбитых частей вашего разума — ваших воспоминаний, эмоций и убеждений — было гораздо более сложной задачей. Он даже не был уверен, что будут какие-то предупреждающие знаки. В конце концов, он просто смотрел в замешательстве, как и все те люди в видениях.
Поэтому Зак срочно перетащил энергию из души в тело, желая терять как можно меньше времени. Он устремлялся вперед, как приливная волна, поглощая вторгающиеся энергии и не оставляя за собой даже пепла. Было рискованно циркулировать в его теле чистый Обливион, но пока он контролировал энергию, он мог выбирать, на что она нацелится.
Волна забвения уничтожила атаку тюремного клейма менее чем за секунду, прежде чем достигла самого клейма. Еще одна волна агонии прокатилась по его руке, но он был потрясен, увидев, что клеймо не сломалось от столкновения. Вот почему он решил сначала поглотить Обливион — избавиться от печати, прежде чем браться за Осколок Творения.
Вместо этого Зак обнаружил, что руна защищена тонким барьером, содержащим те же законы пространства, что и границы этого царства. Зак чувствовал, что она медленно ослабевает, но он также чувствовал, как его контроль над волной Обливиона медленно ускользает из его пальцев. Если ничего не будет сделано, он в конечном итоге разрушит свою руку.
Сначала он планировал просто избавиться от энергии, позволив ей поглотить кусок острова. Однако в мире оромов все накалялось, как в прямом, так и в переносном смысле. Цветы лотоса продолжали расти, покрывая все большую и большую часть неба, когда они начали спускаться к земле.
Тем временем песнопения становились все более агрессивными, и даже если он был в основном изолирован остатком, уничтожающим всю энергию, проникавшую в его разум, видения всех этих статуй продолжали появляться с все более короткими интервалами. Это было похоже на какой-то зловещий обратный отсчет, и Зак хотел уйти до того, как он дойдет до конца.
Ситуация на стороне Калдора тоже менялась, хотя Зак не чувствовал никакой угрозы с их стороны. Большая часть появившейся из ниоткуда башни рухнула, оставив после себя металлический каркас. Это выглядело почти как одна из тех опор для космических кораблей, но рядом с ней не было никакого корабля. Вместо этого внутри была закреплена огромная бедренная кость, излучающая нереальный уровень силы.
Он был настолько массивным, что Зак мог видеть его форму даже с такого большого расстояния. Он должен был быть не менее километра в высоту, что сбивало с толку, поскольку он излучал тот же тип ауры, что и Калдор. Не то чтобы кость принадлежала самому разбойнику, но, возможно, какому-то его предку. В конце концов, казалось, что он мог принадлежать автарху, что заставило Зака задуматься, как он появился в мире оромов, а оромы ничего не заметили.
Установка напомнила Заку о гигантском стеноломе, направленном прямо в землю, и Зак вздрогнул, увидев, как огромная бедренная кость начинает подниматься, когда на ее поверхности загораются руны. Любая задержка казалась рискованной, поэтому Зак вместо этого решил продолжить свой план Б. Он пролетел несколько метров, появившись перед все еще неповрежденной стеклянной клеткой, и обрушил на нее поток уничтожения.
Волна тьмы хлынула из его рук, полностью погрузив местность в непроглядный мрак. Сцена длилась меньше секунды, прежде чем энергия исчезла с потрескивающим звуком, вызвав небольшую бурю, когда воздух устремился, чтобы заполнить вакуум, созданный атакой. Осталась лишь треснувшая стеклянная клетка внутри десятиметрового кратера, а из разломов расходились мощные щупальца чистого Творения.
Клетка была на грани разрушения, поэтому Зак прыгнул в дыру и схватил остаток в тот момент, когда печать разрушилась, не обращая внимания на кровоточащие раны, когда он схватил Осколок Творения. Первобытный раскат грома присоединился к хаотической сцене наверху, но Зак не успел увидеть, прибыла ли Система — видения снова захватили его.
И снова Зак стал невольным соотечественником своих предшественников, которые запутались с Осколками Творения. Снова и снова он был свидетелем сцен тщетного сопротивления, за которыми следовала неизбежная трагедия. Большинство тех, кто связался с Искрой Творения, сделали это не из жадности или мании величия, а из желания помочь.
Защищать своих товарищей, укротить негостеприимное окружение — сделать невозможное возможным и воспользоваться возможностью для выживания. Но благими намерениями вымощена дорога в ад, и лучшие исходы в видениях были у тех, кто успел убить себя до того, как они разрушили вокруг себя, так как их желания сводили их с ума.
И все же Зак был другим — он чувствовал это. Он был свидетелем того, как он был избран судьбой, уходя с богатой наградой в ситуациях, где любой другой погиб бы. Там, где эти люди потерпели неудачу, он преуспеет. Ему нужно было только постичь внутреннюю силу и ниспровергнуть сами Небеса. Он просто-
Зак вздрогнул и силой подавил безумные порывы и безудержную гордыню, которые распространились до самого ядра его существа. Он был готов к тому, что его сердце будет атаковано после предыдущей встречи, но он чуть не потерпел неудачу прямо у ворот. И снова он держался за свой путь, за свои цели, но, что более важно, он держался за самого себя.
Это правда, что у него были свои уникальные способности, но в мультивселенной быть гением не имело значения. Только сила имела значение. Так что, если он был сильнее большинства культиваторов класса E? Любой поздний Гегемон, такой как Трапрандар или Олгорот, мог бы раздавить его снаружи, как жука, если бы у него не было тюремного клейма, чтобы защитить его. Ему было бы трудно победить даже Ранних Гегемонов, если бы они обладали достаточно мощными Военными Регалиями.
Так чем тут было гордиться?
Каждый, кто достиг более поздних стадий совершенствования, преодолел бесчисленные трудности, преуспев там, где потерпели неудачу триллионы. Он не мог успокоиться, думая, что какие-то остатки ранга D позволят ему вызвать потрясающие изменения. Лучше полагаться на себя, продвигаться шаг за шагом, пока он не обретет истинную силу.
Достаточно скоро он вернулся в свое собственное тело, и его разум закричал об опасности, когда он почувствовал, как Осколок Творения направляется прямо к пойманному осколку. Наверху собирались густые грозовые тучи, отбрасывая и пламя, и лепестки лотоса. Однако глаза Зака сузились, когда он увидел нити буддийских писаний, поднимающиеся к бурлящим облакам.
Пытались ли Три Добродетели выкачать энергию из самой Системы?
У Зака не было времени беспокоиться о планах Сангхи, и облака над головой не были облаками бедствий, которые могли бы принести ему пользу. Он обдумывал идею использовать эти молнии, чтобы закалить себя, как он это сделал с Молнией Скорби, но, помня конец Уоны, он не осмелился бы попробовать что-то подобное.
По крайней мере, до того, как он стал гегемоном.
Два остатка внутри его тела работали изо всех сил, и казалось, что их энергетические запасы легко превышали те два, что он подобрал в Сумеречном океане. Было ли это потому, что все это время они были запечатаны, накапливая энергию, в то время как предыдущий набор мог свободно обрушивать волны разрушения на свое окружение?
Зак не возражал – любая дополнительная энергия была желанным дополнением. У Зака было еще больше запасов, и щелчок эхом отозвался в его голове, когда он взломал ворота своей оставшейся тюрьмы. Четыре мерцающих огня вышли из скрытого карманного измерения с дикой энергией, присоединившись к своим двум собратьям в борьбе за превосходство.
Его душа плакала, когда его одиннадцать ядер утонули в волнах бурных сил. Его ментальная энергия не могла сдержать все шесть остатков, и он не знал, что произойдет в первую очередь; его апертура лопается или ядро его души разрушается. Он мог только открыть свою ментальную печать на своём отверстии, и достаточно скоро война распространилась на каждый уголок его тела.
Зак видел, как его кожа меняла цвет с опалесцирующего блеска на угнетающую мрачность, в то время как по всему его телу продолжали появляться новые трещины.
Тюремный клеймо все еще пытался убить его, но едва смог защитить себя, так как был поглощен битвой между Творением и Обливионом, не говоря уже о нанесении ударов по Заку. Тем не менее, это не могло продолжаться. Тем не менее, Зак уже таскал на своих плечах огромное количество Ментальной энергии, Дао и энергии от остатков по двум дорожным магистралям, как он делал это дважды раньше.
Зак почувствовал волну страха, исходящую от остатков ветеранов, но было слишком поздно. Процесс начался, и он не закончится, пока не родится Проблеск Хаоса.
