Зак знал, что постоянно становился сильнее в Мире Оромов, но это чувство всегда было искажено и подавлено тюремным клеймом. Но прирост атрибутов был совершенно шокирующим, даже превзойдя все его прорывы во время Сумеречного Восхождения. С другой стороны, Зак знал, что ему не следует удивляться, учитывая, что успехи на пути совершенствования были экспоненциальными.
Например, награды за каждый уровень в позднем E-классе стоили в три раза больше, чем в раннем E-классе.
И, как и в прошлый раз, каждая частица Хаоса, которую ему удавалось втянуть в свое тело, открывала узел без его ведома, что сэкономило ему много времени на преодоление последних препятствий на пути к пику уровня E. Пока он старался, Зак верил, что сможет достичь пика Е-класса в течение года. Конечно, это не означало, что он уже был готов сделать свой рывок уровня D.
Но он приближался.
Благодаря всем экспертам в Мире Оромов его основы и понимание Культивирования были чрезвычайно укреплены. Дело было не только в техниках, которым он научился с помощью Павины и Хеды, но и в выгодной позиции. За последние годы он обсуждал совершенствование с десятками талантливых Гегемонов и Монархов, некоторые из которых были более могущественными, чем даже самые могущественные силы всего сектора Зекия.
Их мировоззрение помогло Заку расширить мировоззрение, и он лучше понял, что нужно, чтобы продолжать идти туда, где другие сталкиваются с препятствиями.
Убедившись, что все в порядке, Зак провел еще один обычный осмотр своего тела. К сожалению, результаты были такими же. Даже сейчас он понятия не имел, как Из Тайну удалось его найти. Он прокручивал ход событий и ее слова бесчисленное количество раз за последний месяц, и у него не было никаких сомнений — она пришла за ним.
Но почему?
Было ли это потому, что он назвал ее сумасшедшей перед побегом? Неужели это было так важно после того, как она попыталась его убить? И если это действительно было причиной, то почему она не испустила искорку убийственного намерения, когда предстала перед ним? Зак понял это только после побега, но на самом деле она не пыталась напасть на него. Просто он был слишком занят стрессом и аурой ее хранителя, чтобы это заметить.
Возможно, она заметила, как он сменил расу во время Битвы судеб? Это не было невозможно. Он не заметил, чтобы кто-то смотрел на него, когда он превратился в свою форму драугра, и все были слишком заняты своими битвами, чтобы заметить изменение в одном из трупов на земле. Кроме нее. Никто не осмелился даже приблизиться к Из Тайн, предоставив ей достаточно места для наблюдения за ситуацией с ее солнца.
Но стал бы кто-то вроде нее заботиться о Страннике Жизни-Смерти, даже если бы знал, что происходит? Зак в конце концов покачал головой, не ближе к пониманию причины ее действий, чем раньше. Только эта женщина сама знала, почему она выследила его, вероятно, проделав весь путь от центральных регионов Мультивселенной до этого пустынного края владений Системы.
Что касается его тела, то оно становилось лучше. Поглотить четыре пылинки Хаоса было чересчур жадно, а о восьми из них в следующий раз не могло быть и речи. К настоящему времени его пути в основном были восстановлены, но они были ослаблены затянувшимся воздействием пылинок. То же самое было и с его Узлами, но они достигли точки, когда уже могли выдержать битву или две, не сломавшись.
Он полагал, что еще месяца или двух будет достаточно при использовании его Исцеляющих массивов, после чего он сможет снова посетить Ириала. Жизнь в мире Оромов в течение многих лет, возможно, уменьшила преимущества, которые мог предоставить его призрачный хозяин, но все же были некоторые пробелы, которые Властелин Циклов мог бы заполнить.
Что наиболее важно, Ириал может сам быть Странником Края, а это значит, что он может владеть ключом к формированию Ядра Культиватора, состоящего из двух противоборствующих сил. В отличие от Павины и Хеды, он также знал свою реальную ситуацию с двумя своими расами, что могло позволить ему дать более точный совет. Конечно, два монарха, обучавшие его в мире оромов, могли знать и о его положении, но ни он, ни они никогда не поднимали эту тему.
Шли часы, и Зак наконец почувствовал, что обретает чувство равновесия. Он лучше понял, почему все эти гегемоны и монархи в мире оромов делали регулярные перерывы в совершенствовании, а их отдых иногда длился годами. Вы не могли просто нестись сломя голову, вы должны были рано или поздно врезаться в стену.
Ему все еще не терпелось получить власть и спасти Кензи, не говоря уже о решении более насущных проблем, таких как спасение Ограса и помощь Алее, но поспешность приводит к потерям. Ему нужно было переварить все, через что он прошел, прежде чем сделать следующий шаг. Тем не менее, он немного нервничал, сидя во дворе, но чувствовал, что Трив на самом деле уже зависает снаружи, ожидая крайнего срока.
— Входите, — сказал Зак, и через мгновение во дворе появился дворецкий.
— Мои извинения за перестановку вещей без разрешения юного Мастера, — сказал Трив, когда они появились во дворе.
— Мне нравится, — сказал Зак. «Я чувствую, что весь мой лес объединяет зарождающаяся духовность. Должно быть, было много работы по его настройке».
«Это не просто комплекс молодого хозяина. С помощью ваших последователей весь архипелаг превратился во что-то, достойное того, чтобы стать столицей Империи Этвуд, — сказал призрак. «На самом деле население Порт-Этвуда уже превысило десять миллионов».
«Так много?» — воскликнул Зак. «Не повлияет ли это на плотность энергии?»
— Вовсе нет, — сказал Трив. «Духовная жила продолжала расти под этим островом, и теперь она во много раз сильнее, чем раньше. Однако несколько островов стали очагами миазмов из-за того, что этот архипелаг расположен прямо между Пангеей и Элизиумом, как был назван второй континент. В отчетах, которые я подготовил для молодого лорда, есть еще информация по этому вопросу.
— Хорошая работа, — кивнул Зак. «Было ли какое-либо волнение от облака скорби?»
— Никаких, — сказал Трив. «Это было объяснено тем, что другая элита сформировала ветвь Дао, но их личность держалась в секрете».
«Другой?» — воскликнул Зак, подняв бровь.
— Молодой генерал ужасно талантлив, как и ожидалось от потомства молодого лорда, — вздохнул Трив. «Госпожа Вилари сформировала свою первую ветвь Дао два года назад, и я слышал слухи, что она создала вторую ветвь в другом мире».
Зак кивнул, еще раз восхищаясь талантами Вилари. Кто была эта страшная девушка, которой когда-то принадлежало тело Вилари? Мало того, что она, по сути, мгновенно убила его во время Битвы Судеб, но ее телосложение помогло родить такого могущественного Ревенанта. Кто-то вроде нее с гораздо большей вероятностью будет отпрыском, подобным Из Тайну, чем какой-нибудь пограничной элитой.
«Кто-нибудь еще?»
«Говорят, что леди Джоанна находится на краю пропасти, ей не хватает только искры вдохновения. То же самое касается джентльмена-демона и некоторых других, — сказал Трив. «Но большинству было трудно продвигать свои Дао после формирования Фрагментов, даже со второй порцией Исходного Дао».
Честно говоря, Зак был больше удивлен тем, что Джоанна сама достигла порога формирования Ветви Дао, даже если бы он знал, что этот последний шаг будет чем-то, что ускользнет от большинства культиваторов на всю их жизнь. Джоанна отличалась от Вилари или даже более приземленных примеров, таких как Тея. Ее таланты не были плохими, но и не звездными.
Должно быть, она очень сильно напрягала себя во время вторжения, чтобы добиться такого быстрого прогресса.
В конце концов Зак обратил внимание на отчеты и влил в кристалл частицу своего сознания. Немедленно страницы за страницами информации и данных заполонили его разум, тысячи кусочков информации, начиная с тех пор, как он ушел.
Ясно, что Адран или Эбби создали эту базу данных в тот момент, когда Зак ушел, и постоянно добавляли в нее информацию. Теперь это были объемы данных, от которых у него закружилась бы голова до интеграции. Было перечислено все, от очевидных вещей, таких как потоки доходов и крупные политические изменения, до подробных данных, таких как подсчет десятков тысяч выпускников Академии Этвуд.
Были также отчеты о классах граждан, и быстрое сканирование показало, что Порт-Этвуд не только быстро улучшал свои армии. Огромные суммы, которые он вложил в воспитание ремесленников, наконец, начали окупаться, и многие многообещающие таланты достигли среднего и даже позднего E-класса в ремесленных профессиях.
Три года назад Порт-Этвуд даже увидел рождение своего первого Орудия Духа из рук одного из мастеров Ишиате, правда, низкокачественного, который вряд ли достигал даже Е-класса. Конечно, это также не учитывало растущее хранилище синтетических духовных инструментов, которые клан Волор мог создавать с помощью своих кристаллов.
Однако, просматривая горы данных, он упускал одну вещь.
— А как же Эмили? — спросил Зак. — Она еще не вернулась на Землю?
«Юная мисс вернулась два года назад, но ушла вскоре после того, как поняла, что Господь еще не вернулся. Она сказала, что возвращается на арену и участвует в каком-то испытании, — сказал Трив.
«Возвращением?» — удивленно пробормотал Зак.
Он оставил своему ученику два одноразовых жетона телепортации. Один вел к главному континенту Империи Олбрайт, знаку, который дал ему Красавчик Пик. Второй вел к Колизею Большого Топора, и похоже, что она выбрала второй, что ничуть не удивило Зака. Он полагал, что она будет чувствовать себя как дома среди орков, минотавров и других племен.
Но то, что она сказала, что направляется обратно, должно означать, что она сделала себе там имя, либо заполучив другой жетон, либо официально получив доступ к массиву телепортации. Оба были довольно трудными, особенно последний. Для этого требовалось получить некоторую известность на арене, а затем один из мастеров арены выдавал сложные квесты для выполнения.
— Если Господь хочет, я могу организовать отправку сообщения через торговцев, — предложил Трив.
— Нет, пусть пока идет своим путем, — покачал головой Зак. — Я зайду к ней позже.
Зак продолжал просматривать документы в течение нескольких минут, наполненный удовлетворением и гордостью, хотя он должен был признать, что был небольшой намек на то, что он не совсем понял. То, как его последователи постоянно толкали Землю и зарождающуюся Империю Этвуда к новым высотам, доказывало, что он окружил себя компетентными людьми, но это также означало, что он не был настолько неотъемлемой частью продолжения Земли, как ему хотелось бы.
Его не было более шести лет, в два раза дольше, чем он оставался после интеграции. И все же Земля была в порядке. Отлично, даже. Конечно, он знал, что большая часть их достижений стала возможной только благодаря его вливанию ресурсов, но он должен был признать, что управление королевством не было его сильной стороной. Если кому-то нужно было порубиться, он подходил для этой работы, но все эти вещи, перечисленные в отчетах?
Возможно, им было бы лучше, если бы он не вмешивался, превращая его, по сути, в смертоносного подставного лица.
— Ах да, — вдруг сказал Зак, вырываясь из этих сложных мыслей.
— Есть что-нибудь еще, хозяин? — спросил призрак.
«Вот, возьми это. Небольшое спасибо за заботу о моем доме в течение последних лет, — улыбнулся Зак, бросая Пространственный самоцвет Айи Оро в сторону призрака.
Внутри была куча ресурсов, предназначенных для Призрачных культиваторов, в том числе пара руководств по культивации. Зак не знал, может ли Трив, не боевой культиватор, использовать их, но не было похоже, что кто-то еще мог извлечь из этих вещей пользу. Видя, как Трив поддерживал и даже улучшал всю свою территорию в течение многих лет, Зак решил, что с таким же успехом может отдать их Триву.
«Этот! Это так, — пробормотал Трив, просматривая его содержимое. «Это слишком дорого! Где хозяин нашел это?
«На меня напал молодой мастер коллективного разума Эйдолона. Это были трофеи той встречи, — пожал плечами Зак.
«Эйдолон? Зачем им нападать на вас? Ты был в своей человеческой форме? — воскликнул Трив, выглядя потрясенным и немного сбитым с толку.
«В Сердце Империи все не так гармонично, как думают жители провинции Кавриэль. Кажется, там много борьбы. В испытании, к которому я присоединился, Драугр, Эйдолон и Вечный клан сражались и плели интриги друг против друга. Если бы я их не убил, они убили бы меня. Не нужно об этом беспокоиться, — сказал Зак. — После того, как вы выучите руководства, передайте их эйнхериям. Они могут пригодиться в будущем».
— Значит, так оно и есть, — вздохнул Трив, и голос его звучал немного несчастно.
Зак мог догадаться, о чем думает Трив. Вероятно, было разочарованием узнать, что предполагаемый рай для нежити-культиваторов был таким же, как и везде; наполнен схемами и распрями. Однако вскоре призрачный дворецкий оживился, когда Пространственный самоцвет каким-то образом слился с их бестелесной формой, полностью исчезнув.
— Ну, я должен был догадаться. Борьба — это Небесный Мандат, и даже великий Примо не может ниспровергнуть этот указ. И не волнуйтесь, юный Лорд. Что бы ни случилось в будущем, верный Трив всегда будет вашим самым ярым призрачным сторонником, независимо от того, сколько Ульев посылают мне свои приглашения!»
— Спасибо, — засмеялся Зак, снова переключив внимание на послание, хотя и не был уверен, насколько подлинным был призрак.
Но когда он добрался до раздела о Вторжении, его улыбка постепенно сменилась хмуростью, хотя уверения Трива приобрели несколько комический смысл. Ситуация вышла за рамки того, что он ожидал, и когда он прочитал о недавних изменениях, у него начало падать чувство. Похоже, ему нужно было отправиться на континент Энсолус, и как можно скорее.
Однако сначала ему нужно было подтвердить одну вещь.
————————
Вилари оторвалась от стопки бумаг как раз вовремя, чтобы увидеть, как Илвере, Рюгер и Джоанна входят в ее кабинет, примыкавший к ее медитативному пруду.
— Мы только что получили известие из Зала Митры, — сказал демон. «Они заметили движение. Если все пойдет так, как ожидалось, они будут здесь завтра в это же время.
— Хорошо, — спокойно сказал Вилари. — Все готово?
— Все улажено, — мрачно сказала Джоанна. — Как ты думаешь, что они выберут?
— Если они мудры, они примут наши условия. Это их единственный способ избежать бедствия, независимо от того, создано ли оно ими самими или на Небесах, — сказал Вилари.
Словно вызванные ее словами, вся комната сильно затряслась, когда энергия в комнате стала хаотичной. Это был второй толчок за день — они приближались. Вилари не был экспертом в этом вопросе, но она сомневалась, что этот мир уцелеет через год, если что-то не изменится.
— Становится хуже, — вздохнула Джоанна. «Возможно, это действительно последний шанс. Если переговоры провалятся, нас ждет война».
Вилари согласно кивнул. Если завтрашний саммит провалится, мир охватит беспрецедентная война. Даже если бы они были сильнейшей партией, враги будут сражаться за само их существование.
Как и хотели Безжалостные Небеса.
Только когда они прибыли на Континент Энсолус, они осознали, насколько Система ценит их Лорда. Земля была уникальным миром со своими родственными близнецами, но Система на самом деле сочла целесообразным создать еще один посредством интеграции — слияния мертвого мира и мира, изобилующего жизнью. По сути, это был мир в подарочной упаковке, созданный по образу и подобию лорда Этвуда.
Жаль, что никакие дары с Небес не приходили без условий.
— Не надейся, девочка, — проворчал Ильвере. «Я ничего не знаю об этом старом призраке Эомиде или его братьях, но я сомневаюсь, что Ханук сдастся без боя. Сила — это ядро их общества, это божественное провидение. Он является лидером Орды Маваи на основании непобедимости и непревзойденности. Уступить постороннему значило бы лишить его права принимать решения за племена».
«Если демоны в твоем Аж’Кир’Хате могут жить с людьми над головой, то почему эти люди не могут?»
— Это другое, — пожал плечами Ильвере. «Понадобилось бесчисленное количество лет кровопролития, чтобы сформировалась орда Аж’Кир’Хат. Даже в этом случае он может поддерживать свою стабильность только благодаря силам наверху и нашим извечным врагам. Одно дело, если бы мы могли полностью раздавить Маваи, но теперь… Кроме того, у Ханука связаны руки. Даже если бы он считал, что сдача будет лучшим вариантом для его народа, племена могут не согласиться».
«Они действительно рискнули бы всем, чем просто преклонить колено?»
«Вы бы действительно согласились с ситуацией, когда судьба всего вашего мира была в руках незнакомца?» Илвер возразил. «Ваша семья, ваши соседи, племена и все, что вы когда-либо знали? Рискнуть, что все унесут с одной лишь мыслью? Я знаю, что предпочел бы рискнуть всем и сражаться насмерть».
— Мы все еще должны попытаться, — вздохнул Вилари.
— Действительно, безжалостные небеса, — пробормотала Джоанна.
