Зак почувствовал, как плачет его душа, не в силах понять, чему он был вынужден стать свидетелем. Он не мог думать, он не мог видеть — его чувства были наполнены красным цветом и криками древнего прошлого. Он отчаянно пытался вырваться, звать на помощь — что угодно, лишь бы разрушить видение, охватившее его и быстро разрушавшее его разум.
Внезапно он почувствовал, как успокаивающий поток золотого тепла наполняет его, и его бешено бьющееся сердце постепенно успокаивается. Древний ужас все еще был там — утешение, наполнявшее его, было всего лишь светлячком перед бушующим адом. Однако это было так, как будто видение двора не хотело быть запятнанным, и за неимением лучшего слова оно покинуло разум Зака само по себе, когда исцеляющие волны распространились по его телу.
Наконец, Зак начал понимать, что его окружает, хотя мир все еще был погружен в красный цвет. Он попытался прочистить глаза, но его руки не слушались его. Поэтому вместо этого он попытался спросить, что происходит, но лишь невнятный стон сорвался с его губ.
— Просто расслабься, — сказал низкий голос рядом с ним, и Зак с трудом повернул глаза, чтобы увидеть пожилого мужчину, держащего руки на груди Зака, и красивое мерцание появилось на его теле.
Это был Кантомир, один из пяти преданных в отряде, которые не были исследователями. Наоборот, он был целителем, причём класса D. Почему он был здесь? Зак попытался заставить свой измученный разум сосредоточиться и, наконец, сумел осознать то, на что смотрел.
Кровь. Кровь повсюду.
Зак все еще был в своем отсеке, но уже не в камере культивации. Он лежал в луже крови посреди своей социальной зоны, а вокруг него валялись оставшиеся осколки двери во внутреннюю комнату. Стены также были покрыты большими полосами кроваво-красного цвета — не пощадили даже потолок.
Он выбил себя из камеры культивирования в бредовом состоянии? Или кто-то вломился, чтобы спасти его? И почему он потерял столько крови, что вся комната окрасилась в красный цвет?
— Что… Что здесь происходит? — спросил другой хриплый голос сбоку, и Зак узнал голос, принадлежащий Тео.
Очевидно, он был в таком же растерянном состоянии, как и сам Зак. Кроме того, и он, и Кантомир были в порядке, что указывало на то, что то, что только что пережил Зак, относилось только к нему.
— Э-э-э, — Зак, пытаясь заставить свой разум сосредоточиться. «Я не знаю. В один момент стены начали танцевать, в следующий момент я оказываюсь на полу здесь. Возможно, у меня было отклонение в моем совершенствовании. Ты вытащил меня отсюда?
«Я узнал о твоем состоянии по жетону и обнаружил, что ты лежишь здесь и кричишь во все горло», — объяснил Кантомир, прежде чем повернуться к капитану тамплиеров. — Это видения?
«Видения?» — сказал Зак, пытаясь выглядеть растерянным, вытирая кровь с лица.
В первом не было ничего странного. Жетоны, которые носили все странствующие культиваторы, содержали массив слежения, который также отслеживал их жизненно важные органы. Однако второе поразило больше. Врата Пустоты знали об этих ужасающих видениях?
— Хватит, — сказал Тео Кантомиру, прежде чем повернуться к Заку. «Некоторым воинам, в основном обладающим Пространственной близостью, иногда показывают сцены из разных слоев Звезды Пустоты, когда они сталкиваются с сильной пространственной турбулентностью. Ваше жалкое состояние может быть из-за того, что вам не хватает близости с пространством. Ты помнишь, что видел что-нибудь?»
— Ничего, — солгал Зак с замешательством, написанным на его лице. — Что видел?
— Вы могли видеть одного из Императоров Зверей в глубинах Звезды Пустоты, что вызвало негативную реакцию, — вздохнул Тео. «Это наша ошибка. Такие вещи обычно случаются только в глубине Звезды Пустоты, должно быть, это стало более непредсказуемым, чем мы ожидали. Похоже, выполнение нашей миссии стало еще более важным.
«Это будет продолжаться?» Зак застонал, когда медленно принял сидячее положение.
«Сомнительно. Только вы на судне были ранены, когда мы проходили через барьер, и у нас не было никаких сообщений о том, что это массовое явление. Боюсь, вам просто не повезло. Я думаю, это хорошо, что вам не повезло. уйти рано?» Сказал Тео с кривой улыбкой.
— Да, чувствую себя прекрасно, — проворчал Зак.
«Ваша душа цела, а ваше тело свободно от любого чужеродного Даоса», — прокомментировал Кантомир. «В вашем теле есть небольшое количество пространственной энергии, но оно находится в допустимых пределах — ничто не указывает на то, что это событие оставило какие-либо последствия».
«Постарайтесь восстановиться как можно лучше в течение следующего часа», — добавил капитан тамплиеров, доставая пузырек с таблетками. — Я поговорю с Хавасой и поставлю тебя во внутренний круг построения на первые несколько дней.
— Хорошо, спасибо, — кивнул Зак.
С этими словами Тео и целитель покинули комнату, оставив Зака, чтобы попытаться собраться с мыслями, пока он ел исцеляющую пилюлю — одну из своих на всякий случай. В объяснении Тео было что-то не так, хотя Зак не мог сказать, что именно. Знал ли тамплиер, чему только что был свидетелем Зак?
Что еще более важно, что, черт возьми, это было за видение? Это не было видение Дао, и оно не было похоже на видения, которые он видел, пробуждая свои родословные или Скрытые Узлы. И это не было путешествием духа, как когда он встретился с Бе’Зи или ее мужем.
Скорее это было похоже на вторжение. В один момент ничего не было, но в следующий момент вся эта реальность заполнила собой тайники его разума, скрытое эхо, создавшее невыносимое крещендо для кого-то из Е-класса. И благодаря силе, содержащейся в видении, само чувство Зака было подавлено и заменено знаниями и впечатлениями, которые теперь были вне досягаемости.
Но он еще помнил замок — и то, что было спрятано в его центре.
Сила, которую излучала огромная цитадель, не поддавалась пониманию Зака. Он искренне сомневался, что даже этот огромный голем, сопровождавший Из Тайна, сможет оставить такие отметины, которые пересекают эти стены. Даже тогда замок не мог сравниться по глубине с тем одиноким двором.
Словно каждая песчинка содержала в себе вселенную или, по крайней мере, истины, превосходившие проблески Хаоса, которые он вызывал. Кто мог построить такое место?
В этом отношении вариантов было не так много. Очевидно, что она была воздвигнута высшей фракцией, намного превосходящей любую силу в Зесии или соседних государствах. Судя по ощущению старины и нынешнему местонахождению Зака, у него был явный соперник; Безграничная Империя. Как и сказал тот странствующий культиватор в тот день, когда они поднялись на борт корабля, Безграничная Империя обладала средствами, которые были далеко за пределами их понимания.
Это объясняет, почему пострадал только он, а Тео и целительница были в порядке. Если это так, то это должен был быть важный объект Безграничной Империи, чтобы излучать такую силу, совершенно другую по сравнению с практически бесполезными обрывками, которые до сих пор появлялись в Зесии. Казалось почти невозможным появление чего-то подобного в этом заброшенном уголке Мультивселенной.
Но в то же время Зак не был уверен. Казалось очевидным вывод, что это было связано с его родословной, но его родословная никак не отреагировала, и в его конституции ничего не изменилось. Кроме того, даже если правда, спрятанная в шрамах на замке или в мелких камешках двора, теперь была расплывчатой, он мог сказать, что она не совсем связана с его происхождением.
Было смутное ощущение связи между ним и тем, что скрывалось в сердце этой маленькой пагоды в центре двора. Однако это было больше похоже на то, что это место имело связь со всем творением и самим Дао, а не содержало ответ на истинное значение «Пустоты» в его родословной.
Это непостижимое чувство выхода за пределы Дао породило еще одну возможность, возможно, еще более диковинную — было ли это Вечным Наследием? Был ли замок восходит к более ранней эпохе?
Или он недооценил глубину пятерки? Эти люди были на самой вершине пирамиды, и у кого-то вроде Зака не было возможности оценить разницу между Автархом и Верховным. Возможно, замок просто принадлежал какой-то другой могущественной фракции, павшей за бесконечные годы нынешней эпохи.
В конце концов, Мультивселенная была почти бесконечной, и, вероятно, существовали чрезвычайно могущественные фракции, которые существовали вне поля зрения Системы. Это было вдвойне верно в начале эры Системы, когда она контролировала только часть доменов, которые теперь интегрировала.
Или замок вообще был настоящим?
— Ультом, — пробормотал Зак.
В следующий момент его глаза расширились от тревоги, когда он со страхом огляделся. Судьба начала собираться вокруг него в тот момент, когда он произнес имя, выгравированное в его сознании в конце видения. К счастью, конвергенция рассеялась достаточно скоро, позволив Заку вздохнуть с облегчением. Но этого короткого мгновения было достаточно, чтобы его спина стала мокрой от пота.
Это было реально — слишком реально — и простое произнесение этого слова имело последствия.
Зак провел следующий час, стабилизируя свою душу, используя [Прилив жизненной силы], чтобы быстро залечить небольшие слезы, появившиеся по всему его телу. К счастью, диагноз целителя был в основном правильным, хотя его умственная энергия была почти полностью истощена после того, как он стал свидетелем этой сцены.
Даже спустя час он не приблизился к пониманию того, что происходит и что делать дальше. Он не мог откланяться сейчас, особенно если капитан тамплиеров знал больше, чем показывал. Это будет считаться дезертирством и, возможно, навлечет на него большие неприятности. Кроме того, Зак не был уверен, что хочет уйти, даже если бы мог.
Именно ему была показана сцена в тот момент, когда он вошел в Пустотную Звезду, и Зак верил, что возможность ждет его внутри, пока он осмелится ею воспользоваться.
Вероятно, разумнее было бы не поднимать голову и избегать неприятностей, когда он выполнил задание и поймал Пожирателя Миров. Однако видение этого одинокого двора вполне могло запечатлеться в его душе. И если он чему-то и научился, общаясь с бродячими культиваторами за последние недели, так это тому, что возможностей, способных изменить чье-то провидение, немного и они находятся далеко друг от друга.
Большинство из тех, с кем он разговаривал, веками отчаянно сражались и искали шанс, снова и снова рискуя жизнью. Даже тогда у большинства из них было мало что показать, кроме текущего уровня развития. Некоторые несколько раз разбогатели, рискуя жизнью в диких Мистических Царствах, но такие возможности длились так долго после оплаты вступительного взноса вместе с жильем и питанием.
Зак знал, что он уже столкнулся с достаточным количеством возможностей, чтобы продержаться всю жизнь, но он знал, что то же самое верно для всех, кто когда-либо достиг вершины — ему нужно постоянно находить и использовать их, если он хочет получить шанс на Монархию и выше. Это было верно для всех, но вдвойне верно для него с его странным телосложением и чрезвычайно амбициозным путем.
Он не обманывал себя, думая, что сможет завоевать эту ужасающую цитадель, но любой случайный обрывок, связанный с этим местом, вероятно, можно было бы считать потрясающей возможностью для культиватора ранга Е. Это было то, что требовалось для погони за вершиной, убежденность, необходимая ему, чтобы догнать свою мать. Величие не приходит из осторожности, его цели не могут быть достигнуты таким образом.
Его годы в Мире Оромов в значительной степени исчерпали импульс и вдохновение, которые он получил от всех своих предыдущих возможностей, и пришло время снова погрузиться в глубокий конец. Заку было все равно, было ли видение показано как часть махинаций Системы, результат его странного наследия или даже удар судьбы. Его даже не заботило, будут ли его действия или занятия иметь неожиданные последствия для Звезды Пустоты или Зесии.
Это может быть жадно и эгоистично, но Зак все равно столкнется с этим лицом к лицу, выиграет он или проиграет.
Конечно, это не означало, что он слепо бросится в глубины этой неизвестной местности. Это может означать, что ему пришлось отложить поездку на Территорию Миллиона Врат. Не было никакой гарантии, что он сразу же найдет то, что искал, поэтому ему, возможно, придется остаться и выполнить больше миссий внутри Звезды Пустоты в поисках подсказок. Но что с того?
Приняв решение, Зак как-то почувствовал, как что-то внутри него перевернулось. Ему почти казалось, что его сердце ускорилось, а адреналин пробежал по всему телу, но он знал, что это было что-то другое. Это был импульс, точно так же, как когда он решил рискнуть своей жизнью ради остатков Калдора или когда он решил сразу же прорваться к Е-классу по возвращении из Башни Вечности.
Ему казалось, что его несет вперед волна судьбы, толкая дальше, чем он смог бы достичь в одиночку. Тем не менее, он не позволил этому волнению отразиться на его лице, когда наконец вышел из своего купе, выглядя как новенький после того, как стер кровь с себя и с купе.
Прямо сейчас он был просто Гауном Сором. Прямо сейчас он остановит свою руку, пока не придет время сделать ход.
——
Глаза Пералы распахнулись, когда шрам перед ней содрогнулся. Из ее рук вырвалась космическая буря, но это было бесполезно — древняя аура пронизывала комнату за несколько секунд до того, как шрам закрылся. Казалось, что ее душу ударили молотом, и слезы растеклись по всему ее телу, разделив ее на сотни маленьких кусочков плоти, которые плавали по комнате.
На мгновение она была никем, но пустота в конце концов снова соединила ее. Даже тогда ее белые одежды были пропитаны кровью, и она знала, что только что потеряла целую вечность жизненной силы. Она закрыла глаза, но на ее зов не было ответа. Сердце закрылось, его ритм больше не шел в ногу с ее собственным.
Последствия были ясны, и она с отчаянием покачала головой.
«Значит, вот-вот откопают еще один столб», — вздохнула она, наполненная чувством усталости и нежелания. «Почему здесь? Почему сейчас? Слишком рано».
Она молилась, чтобы до этого не дошло. Его внешний вид был важен, даже жизненно необходим. Но в то же время страдания, которые его падение принесет Мультивселенной, Зесии и Вратам Пустоты, были неоценимы. Все эти таланты, которые были воспитаны, сколько выдерживают ветры судьбы?
Внезапно она почувствовала пульсацию в пустоте и махнула рукой, когда кровь исчезла с ее платья. Пустота была разделена по ее команде, открывая врата в пространстве. Прошли два человека, один воин и одна монахиня. Это были великий тамплиер Калкас и главная настоятельница Сальвара, предводители двух ветвей Врат Пустоты предыдущего поколения.
«Хозяйка», — сказали оба с поклоном, их глаза тут же обратились к тому месту, где должен был быть шрам.
«Это действительно…?» — спросил Калкас, его глаза по-настоящему горели, когда его боевой дух заставлял пустоту дрожать.
— Спокойствие, — настаивал Перала. «Что привело вас сюда?»
«Звезда Пустоты только что выпустила мощную волну энергии, и мы потеряли связь с глубинами», — сказала настоятельница. «С погасшим маркером…»
«Учитывая прискорбные аномалии, которые в последнее время преследовали Звезду Пустоты, мы должны убедиться, что это не совпадение», — сказал Перала. «Но, скорее всего, это правда».
«Миллиарды лет — столько поколений», — сказал воин, его глаза полны эмоций. «Поиск, наконец, окончен. Мы увидим его до того, как столкнемся с Пустотой. Мы сможем с гордостью встретиться с нашими предками».
«Впереди еще долгий путь», — сказал Перала. «Но пока остановите раскопки и стабилизируйте пути, насколько это возможно. Если нам удалось зацепиться за один из его узлов, мы не можем снова его потерять».
— Конечно, — с готовностью кивнул воин. — А как насчет чужаков и миссий?
— А пока пусть все идет своим чередом, — задумчиво сказал Перала. «Многие наблюдают за нами прямо сейчас. Кроме того, мы не знаем, что вызвало реакцию — это может быть результатом притока всей новой крови. Конечно, мы пропустили не одного человека, несущего родословную за эоны».
«А как насчет внутреннего массива?»
«Даже если мы потеряли связь, она все еще должна работать», — сказал Перала. «Сейчас я перешагну через себя».
«Поздравляю с завершением Вечного бдения», — сказал Сальвара с глубоким поклоном, и Калкас немедленно последовал его примеру.
«Хорошо, хватит об этом», — сказал Перала с легкой улыбкой. «Иди выполняй свои задания. Мы готовились к этому целую вечность, мы не можем расслабляться сейчас».
Два Монарха кивнули и через мгновение исчезли, телепортировавшись, чтобы активировать Монастыри и Ордены Тамплиеров. Перала снова вздохнула, когда в ее руке появился древний жетон, и она молча смотрела на прекрасные гравюры больше минуты. В конце концов, она снова спрятала жетон, прежде чем открыть окно в космос, показав Звезду Пустоты во всей ее красе.
Что она должна сделать, чтобы защитить ее? Что она могла сделать?
