Земля стремительно приближалась, и Зак немного нахмурил брови, когда увидел, как прямо под ними собралась огромная стая волков. Судя по взволнованному вою, звери поверили, что мясо буквально падает с неба. К счастью, капитан тамплиеров уже был в пути.
Пространство вокруг него какое-то время искривлялось, когда через его тело протекало огромное количество энергии, такое количество, которое заставило бы культиватор класса Е взорваться за считанные секунды. Наконец, над Тео появилась гигантская фигура, стометровая высота которой закрывала большую часть обзора Зака. Он не мог видеть, как аватар выглядел сзади, за исключением того, что у него были четыре гуманоидные руки, которые излучали чрезвычайно сильное давление.
Зак мог сказать, что Аватар был наделен по крайней мере Средней ветвью, и сам воздух трещал, когда капитан тамплиеров вливал все больше и больше энергии в свое умение. Наконец, аватар двинулся, упираясь руками в землю, и ему показалось, что прямо под Тео взорвалась атмосферная бомба. Желудок Зака скрутило от каскадных волн необузданной энергии, которые были высвобождены, но это было ничто по сравнению с тем, что происходило внизу.
Глубокий стонущий грохот эхом разнесся по округе, когда сама земля вскрикнула от давления. Все в пределах тысячи метров было полностью раздавлено давлением, а техногенное землетрясение продолжало рябить на тысячи метров. Тысячи пиковых волков ранга E мгновенно превратились в кашу, когда растения и сама земля превратились в огромный кратер. В одно мгновение была раздавлена огромная стая зверей, не оставив ни одного целого трупа.
Сердце Зака билось, как барабан, когда он молча смотрел на кровавую бойню, потрясенный разрушительной силой навыков Тео. Это был первый раз, когда Зак увидел, как тамплиер среднего ранга D раскрывает свою истинную мощь, и это был поучительный опыт. Одна только эта атака немедленно уничтожила бы его элитные армии дома, если бы им не удалось заранее возвести какое-то укрепление.
Даже сам Зак, вероятно, был бы тяжело ранен, даже если бы атака была крупномасштабной с рассредоточением сил. Это была ночь и день по сравнению с мощью, которую мог продемонстрировать Ранний Гегемон, и любые затянувшиеся мысли о том, чтобы нацелиться на Короля Зверей Пожирателей Миров среднего уровня D, были решительно отвергнуты.
Прямое столкновение устранило все близлежащие угрозы и создало большую, хотя и кровавую, посадочную площадку для отряда. Тем не менее, большинство членов оперативной группы видели свою изрядную долю крови, и то, что их ботинки слегка промокли от звериной крови, их не смутило, когда они врезались в землю один за другим.
Большинство просто использовали свое тело, чтобы выдержать скорость столкновения, хотя некоторые использовали различные навыки движения, чтобы мягко приземлиться. Зак был частью бывшей группы, когда он врезался в землю, оставив вокруг себя глубокие трещины на десятки метров. Вай использовала какой-то навык Пространственного движения, израсходовавший ее инерцию, что позволило ей мягко приземлиться на землю прямо рядом с ним в месте, где не было ни единого волчьего фарша. Большинство исследователей использовали этот метод либо с помощью собственных навыков, либо с помощью талисманов.
Зак уже собирался встать, но внезапный толчок заставил его разум помутнеть. Оно пришло отовсюду и ниоткуда сразу — смесь древности и провидения. Это было властно и неуловимо, загадка и парадокс. Ее решение позволит вам постичь само Дао, покорив время и пространство.
Паника и страх угрожали поглотить его, но Заку удалось выйти из состояния фуги благодаря одной лишь силе воли, только чтобы понять, что он неосознанно активировал [Зону Пустоты] с напуганным Ваем внутри нее. Зак немедленно отказался от ограничительного домена родословной, из-за чего Вай споткнулся и взвизгнул с бледным лицом.
«Что случилось?» — спросила Хаваса, вспыхнув, и Зак был бесконечно благодарен за то, что [Зона пустоты] не излучала энергетического следа и не оставляла следов.
— Я… ах, прости… — пробормотал Вай. «Спуск и вся эта кровь… Кажется, я на мгновение потерял сознание».
— Это сделано намеренно — тебе нужно привыкнуть к этим запахам и этой падшей атмосфере, — вздохнул Хаваса. — Сообщи своему опекуну, если тебе понадобится помощь.
С этими словами она снова вспыхнула, направляясь к Тео, который мрачно смотрел на небо. Быстрое сканирование окрестностей показало, что Зак потерял рассудок меньше чем на секунду, но он все еще не мог сказать, понял ли Вай, что только что произошло. Она выглядела очень измотанной, когда оглядывалась по сторонам, ее глаза метались туда-сюда.
— Ты действительно в порядке? — медленно спросил Зак.
— Я… я в порядке… Я только что почувствовала что-то странное, — тихо сказала она. — Наверное, ничего.
— Хорошо, дай мне знать, если тебе нужно, чтобы я тебя понес, — улыбнулся Зак. «Я должен быть в состоянии сражаться с тобой на спине».
— Н-нет, — поспешно сказал Вай с взволнованным видом. — Я в порядке, правда.
Зак кивнул, но внутренне был так же взволнован, как и выглядел Вай. Он не мог различить правду. Заметил ли Вай, что он активировал [Зону Пустоты], беспрецедентную способность, которая могла полностью скрыть Небеса? Если это так, то она солгала гегемону своей фракции, чтобы защитить его. Или она просто ждала, чтобы поговорить с ними без его присутствия? И почувствовала ли она ту же ауру, что и он?
Если на то пошло, что означал пульс? Это было похоже на мимолетный аромат, доносившийся мимо, но на мгновение он полностью поглотил его разум. Его происхождение было совершенно очевидным — в нем была та же древняя аура, что и в огромном замке в видении. Это доказывало, что это не было случайностью, когда он увидел эту штуку, входя в Звезду Пустоты, и это был его первый намек на то, что он на правильном пути.
Но означало ли это впечатление, что существует связь между этим конкретным Мистическим Царством и замком, или аура была чем-то, что укоренилось во всем улье пространственных слоев? Мысли Зака перемешались, но он сохранил бесстрастное выражение лица, переведя взгляд вверх на последних членов экспедиции.
Один за другим они врезались в землю вокруг себя, некоторые окровавленные, некоторые невредимые. Сцена была впечатляющей, но Зак все еще немного хмурился, когда увидел состояние их подразделения. Первоначальные 118 членов, из которых 18 были исследователями и вспомогательным персоналом, сократились до 109. С момента начала задания прошло менее десяти минут, и они потеряли почти десятую часть своего отряда из-за солнечной вспышки и свирепых птиц.
Это было не самое удачное начало миссии, которая должна была длиться несколько месяцев.
«Нас преследовали несчастья, но таков Небесный Закон. Мы знали, что на пути будут препятствия, и это было одним из них, — наконец сказал Тео, когда все собрались. «Но миссия будет продолжена. По крайней мере, пространственная турбулентность не сбила нас с курса, и мы должны достичь следующей точки прыжка в течение пяти дней. Гегемоны, оставайтесь на земле — в этом измерении довольно много тварей. У нас будут заняты руки, не переманивая кучу из них. Разведчики, вперед».
При этом Тамплиер взял на себя инициативу, поскольку он бежал в темпе, который был бы подобен быстрой пробежке даже для культиваторов позднего уровня E. Большинство культиваторов первого эшелона держались точно по бокам, в то время как другой отряд во главе с Тайлой Весасс шел в тылу. Культиваторы второго ряда держались рядом со своими исследователями посередине, и над их головами появился мерцающий барьер, скрывавший их ауры.
Тем временем трое разведчиков вырвались вперед и совсем скрылись среди деревьев.
«Не расслабляйтесь из-за барьера. У него нет оборонительных способностей — он просто заставит большинство зверей не замечать тех, кто находится посередине, и атаковать людей снаружи, — напомнила Хаваса окружающим. «Раньше это было сельскохозяйственное царство, но за последние три года его постоянно наводняли звери.
«Армия покинула этот слой более двух месяцев назад, поэтому мы не ожидаем беспрепятственного путешествия к промежуточной станции. И помните, нам нужно продолжать движение. Окно закрывается, так что не утруждайте себя. Если вы бежите Космической Энергии мало, дай мне знать.
Зак и остальные кивнули, не спуская глаз с окрестностей. За последние недели было проведено довольно много брифингов по Звезде Пустоты, и хотя Зак до сих пор не имел ни малейшего представления о том, как на самом деле работает эта пространственная аномалия, он все же в некоторой степени понимал правила, которыми она управляла.
Звезду Пустоты можно было рассматривать как лабиринт, где каждое Мистическое Царство было комнатой. Некоторые из этих камер были спрятаны в глубинах Звезды Пустоты, тогда как другие находились прямо на поверхности. Чтобы достичь области, которую вы хотели посетить, вам нужно было пройти через определенный набор Мистических сфер, используя слабые места в пространственных слоях.
Проблема была в том, что лабиринт не был статичным. Мистические Царства продолжали меняться, следуя какому-то чрезвычайно сложному набору правил, перемещаясь и отделяясь друг от друга. Некоторые Мистические Царства были доступны лишь на короткое время раз в столетие или даже тысячелетия. Другие, как тот, в котором они оказались прямо сейчас, почти всегда были на поверхности Звезды Пустоты.
Причина, по которой они были вынуждены отправиться в путь, как только достигли Зенитного Виджила, заключалась в том, что намеченный для них путь продлится еще месяц или около того. Если им потребуется слишком много времени, чтобы добраться до места назначения, им придется выбрать альтернативный маршрут, который будет стоить им более двух месяцев.
Когда Звезда Пустоты подверглась вторжению, каждое дополнительное Мистическое Царство, через которое им приходилось проходить, значительно увеличивало риск того, что что-то пойдет не так. Их столкновение со смертью в облаках было горьким напоминанием об этом.
Первые пару часов ничего не происходило, и они неуклонно продвигались к краю царства. Были случайные стаи, чьи домены они пересекали, но это почти не замедляло их. Некоторые из зверей знали, что лучше не нападать на такую опасную на вид группу, в то время как с остальными быстро разобрались первые культиваторы.
Однако, хотя они, вероятно, были самой сильной силой в этом внешнем Мистическом Царстве, они не могли передвигаться с бессмысленным пренебрежением к дикой природе. Как и в большинстве звериных приливов, животные были в возбужденном кровожадном состоянии, когда большинство атаковали, даже если их превосходили. И чем больший переполох они вызывали, тем больше зверей они привлекали.
Время от времени Тео резко поворачивал или вообще останавливался на несколько минут. Это было результатом донесений, которые капитан постоянно получал от бегущих впереди разведчиков. Иногда они избегали особенно противного зверя или стаи зверей, а иногда им приходилось останавливаться, чтобы пропустить мимо себя орду.
Когда все шло гладко, второстепенным культиваторам почти ничего не нужно было делать, кроме как следить за засадами. С отточенным чувством опасности и инстинктами Зака он инстинктивно знал, удалось ли какому-нибудь зверю приблизиться, поэтому его мысли были в основном заняты Ультомом.
Даже по прошествии шести часов второй вспышки этой древней ауры не произошло. Даже тогда нервы Зака становились все более и более расшатанными из-за постоянного беспокойства, что он случайно снова выставит напоказ свою родословную. Но чем больше времени проходило, тем больше казалось, что это было одноразово. Это произошло в тот момент, когда он приземлился, значит, это было связано с Ядром Царства? У него было еще несколько догадок, но чтобы убедиться в этом, ему придется отправиться вглубь Звезды Пустоты.
Внезапно Тео остановился впереди отряда, бросая серию талисманов. Однако, похоже, беда пришла, как бы они ни были осторожны.
— Боевые позиции, — эхом отозвался голос Тео, подтверждая, что в их руках настоящая битва.
Всего тридцать секунд спустя пронзительный визг сравнял деревья в этом районе. Талисманы, брошенные Тео, загорелись и полностью заблокировали ударную волну, но они все еще были окружены пустошью в одно мгновение. Издалека муравьиная смесь зверей приближалась, число их исчислялось десятками тысяч.
В центре хаоса плавал странный зверь, немного похожий на медузу из крапивы, и, судя по его ауре, несомненно, это был предводитель звериного потока. Он был в основном полупрозрачным с голубыми полосами, а его длинные щупальца, казалось, уходили за него на сотни метров. Внутри его тела были сотни мерцающих сфер, которые испускали могучую духовную рябь, что указывало на то, что это был зверь с необычайно могущественной душой.
Это не был зверь, который только что эволюционировал — он был на пути к следующему этапу Гегемонии. Этот зверь сам по себе выглядел беспокойным, и в приливе было не менее тридцати аур более слабых Королей Зверей. Но что действительно заставило волосы Зака встать дыбом, так это вид гниющих тел некоторых животных.
Они не были мертвы, Зак мог сказать с первого взгляда. Но и они не были живыми. Это был паразитический контроль над разумом.
Из носов, глаз и ртов зверей виднелись качающиеся вокруг маленькие усики, похожие на миниатюрные придатки огромной медузы. У других были пробиты целые черепа, а маленькая медуза сидела прямо на мозгу. Некоторые бедные животные даже казались вместилищем десятков паразитов, с трудом продвигающихся вперед с раздутыми телами.
Неизвестно, был ли большой парень паразитом, или ему не нужно было угонять других животных после достижения уровня D. В любом случае это была гротескная сцена, и Зак мог догадаться, почему она не избежала мощной ауры авангарда — большая медуза хотела больше тел для своих потомков.
«Стандартный боевой порядок. Это рой Mindsiphon Parasites. Уничтожить и хозяина, и паразитов, — спокойно сказал Тео. — Не волнуйся, они не так опасны, как кажутся.
«Почему лица? Вы, ублюдки, должны быть счастливы», — усмехнулся Хаваса, увидев нерешительные выражения на многих блуждающих культиваторах. «Разве вы все здесь не из-за денег? Вы забыли буклеты? Вот оно, щедрое животное. Это удача, чтобы уравновесить зло».
Простое упоминание о «награде» резко улучшило боевой дух, но у них не было возможности отпраздновать это до того, как огромный Король Mindsiphon сделал свой ход. Рябь прокатилась по выпуклой голове Короля Зверей, и Зак почувствовал опасность, когда мысленная энергия начала накапливаться. Не было времени подготовить какой-либо согласованный ответ — буквально через мгновение вырвалась хаотичная ударная волна, устремившись к линии фронта.
Это была мгновенная атака, поэтому она не содержала всей силы Короля Зверей, но Зак мог сказать, что любой культиватор со слабой душой или некачественной защитой обнаружит, что его душа тяжело ранена от этой атаки. К счастью для них, Тео уже был в движении, когда загорелись сложные массивы его боевых регалий. Группа из восьми храмовников направила боевой массив позади него, и он занял оборонительную позицию со своим щитом.
Успокаивающие волны исходили от его щита, создавая у Зака впечатление волн, бьющихся о скалистый берег. Они сразу же покрыли всю линию фронта, прежде чем распространиться на приближающуюся ментальную атаку. Не было столкновения и последующей ударной волны. Это было похоже на то, как если бы атака Короля Зверей зашла в трясину, поскольку она постепенно замедлялась и сводилась на нет.
К тому времени, когда он достиг линии фронта, осталась лишь часть его сил. Даже тот, кто не культивировал свою душу, легко отмахнулся бы от атаки такого уровня, и воины немедленно восстановили свою уверенность, увидев, что атака была легко отражена их капитаном.
«Продвигать. Избегайте щупалец лидера. Постоянно направляйте свой Даос, чтобы избежать проникновения, — просто сказал Тео, размахивая мечом, нанося простую атаку лезвием на ряды животных.
Почти сотня одержимых зверей была разорвана на части в одно мгновение, их тела были настолько изуродованы, что паразиты тоже не могли выжить. Эта атака стала стартовым сигналом к битве, и Звериный Прилив издал оглушительную какофонию рева, устремившись вперед. В ответ фронтовики обрушили шквал атак, превратив весь лес в апокалиптический ад.
Что касается Зака и второстепенных культиваторов, их время еще не пришло. А Зак просто наслаждался боем в первом ряду. Это было то, что ему нужно было увидеть — как сражается отряд воинов-ветеранов устоявшейся фракции. Все, что он узнал сегодня, может быть применено к его армии дома, так что Зак смотрел с восторженным вниманием.
Хаваса был прав, даже если Зака не волновала награда. Подсказки к древней возможности и бесплатному уроку армейской тактики? Это действительно был удачный день.
