Зак проигнорировал неудачную формулировку капитана второго эшелона, осматривая границу Таинственного Царства. Это было немного похоже на опалесцирующую пленку, через которую они прошли, чтобы войти в это царство, но почему-то казалось гораздо более плотным и не давало намека на то, что было по ту сторону. Это был пространственный пузырь, который теоретически отделял это царство от Главной Вселенной.
В обычном Мистическом Царстве такой барьер был чрезвычайно прочным, и прорваться через него было намного сложнее, чем перемещаться между измерениями с помощью Космического Сосуда. Он содержал чрезвычайно мощную Пространственную Энергию, которая разорвала бы на части большинство людей, если бы они попытались. Это была половина причины, по которой Мистические Царства было так трудно вторгнуться, а другая половина заключалась в сложности их фактического определения местонахождения в Пустоте, где расстояния и направления работали по-разному.
Здесь, в Звезде Пустоты, эти правила были гораздо более гибкими, но они все равно не могли просто пройти сквозь эти внутренние стены с помощью талисмана. Им нужно было открыть ворота, поэтому и были возведены путевые станции. Зак с любопытством последовал за храмовниками в скрытую пещеру, защищенную несколькими слоями все еще работающих массивов.
Они уходили все глубже и глубже в глубины Таинственного Царства, но благодаря массивам освещения и большим размерам туннель совсем не казался угнетающим. В конце концов, они достигли большой пещеры, в которой могли разместиться тысячи людей, если бы они собрались вместе. Теперь он был пуст, поскольку в последние годы большинство промежуточных станций не обслуживались.
По бокам были десятки дверей, но Тео вел их прямо к большим воротам на противоположной от входа стороне. Но перед тем, как пройти внутрь, он остановился у одной из консолей массива вдоль стен.
«Мы упоминали об этих путевых станциях на брифингах — это одна из пяти станций в этом Мистическом Царстве. Если вы по какой-то причине отделились от отряда, лучший способ выжить — найти одного из них. Ваш токен предоставит доступ через массивы, — объяснил Тео, активировав консоль позади себя.
Вскоре появилась огромная карта, которая выглядела как чуть более сотни кругов разного размера. Меньший кружок вверху был синим, тогда как остальные были зелеными, что указывало на их текущее местоположение. Внутри синего круга была маленькая красная точка, которая, без сомнения, указывала на путевую станцию, на которой они оказались. Со станцией было связано четыре линии, три из которых вели к другим кругам в глубине карты, а одна — к другому. один на самом внешнем слое.
«Это местная диаграмма, и она подскажет вам варианты: уйти или догнать остальных. Массивы выхода четко отмечены, — сказал Тео, указывая на два круга Таинственного Царства, над которыми была отмечена метка массива телепортации посередине. «Конечно, лучше всего просто оставаться на месте, пока не пройдет другой отряд. Если королевство будет захвачено, эти путевые станции могут оказаться самыми безопасными местами вокруг.
— Как нам найти эти путевые станции? — спросил странствующий культиватор. — По пути сюда я не видел никаких указателей.
«В ваших токенах установлен слабый массив, который может принимать сигналы от этих станций. Просто время от времени вливайте немного энергии и молитесь, чтобы сигнал не был заблокирован турбулентностью. Если это так, вы можете искать только пешком, блуждая по краю Таинственного Царства, — объяснил Тео.
«Не утруждайте себя заучиванием карты», — добавила Хаваса, увидев, как блуждающие культиваторы изучают карту. «Это будет меняться по мере того, как миры перемещаются и вращаются. Например, сегодня эта путевая станция обычно направлена вглубь Звезды Пустоты, но через месяц она будет указывать на внешний край, что сделает ее бесполезной.
«Почему мы не можем использовать промежуточные станции, чтобы уйти?» — спросил другой воин. «Если он указывает на край…»
«Посмотрите на Звезду Пустоты как на большой воздушный шар с множеством меньших воздушных шаров внутри. Недостаточно прорваться через барьер меньшего воздушного шара», — объяснил исследователь, получив взгляд от Тео. «Это приведет только к тому, что вы войдете в чрезвычайно хаотичную пустоту внутри Звезды Пустоты. Чтобы уйти, нужно найти несколько точек, где внешние и внутренние барьеры сливаются, что позволяет нам прорваться через все сразу».
«Вот почему мы приземлились именно там, где и сделали, а не просто прибыли прямо перед этой путевой станцией», — добавил Тео. «Существует ограниченный набор опций при входе и выходе, телепортация в данный момент не работает».
Показав консоль, Тео открыл огромные ворота. Внутри они действительно увидели мерцающую стену Таинственного Царства с тремя каменными воротами, установленными прямо на ее краю. В данный момент они не были активны, но Зак догадался, что их можно настроить так, чтобы соединить это царство с любым из четырех соседних царств, которые вы пожелаете.
Однако с этим местом явно что-то не так. Внутренняя камера была испещрена пятнами крови и шрамами на земле. Сбоку было несколько консолей, но большинство из них тоже были уничтожены. Были даже трещины на одних из трех ворот, и Зак очень надеялся, что это не те ворота, которые им нужно было использовать.
— Около месяца назад? Хаваса, нахмурившись, пробормотала, стоя на коленях над пятном запекшейся крови. «Но кто? Я не помню никаких отрядов, которые планировали использовать эту станцию в этот период.
— Вероятно, отряд на пути к выходу с большими потерями, вынужденный выбрать альтернативный маршрут, — мрачно пробормотал Тео, доставая еще один жетон. «Массив работает, но его не отключили? Отчет о состоянии также не был вписан. Вероятно, погибли и капитан, и вице-капитаны. Возможно, сейчас, когда они приближались к выходу, разгорелась битва за какое-нибудь сокровище.
Посторонние стояли и молча наблюдали, как храмовник подошел к распахнутому окну и заменил четыре исчерпанных Космических кристалла низкого качества и Пространственный кристалл. Услышав разговор, Зак почувствовал себя немного обеспокоенным, но поскольку никто из храмовников, казалось, не слишком беспокоился о явном нарушении протокола, он не мог ничего сказать или сделать.
Некоторые протоколы мирного времени могли просто провалиться из-за хаотической ситуации внутри звезды. Тем не менее, эта сцена была явным свидетельством того, насколько напряженной была ситуация, и Зак почувствовал внутреннее облегчение, что принес все пространственные кристаллы, которые у него были. Таким образом, он сможет управлять этими воротами, даже если попадет в ситуацию, подобную этой.
Затем Тео подошел к консоли, и левые ворота без проблем ожили. Похоже, он функционировал во многом подобно пространственному порталу, который Кензи открыла с помощью дрели в Мистическом Царстве, где он по сути выглядел как дверной проем. С другой стороны была комната, идентичная той, в которой они стояли, хотя и в гораздо лучшем состоянии.
— Пошли, — сказал Тео и шагнул внутрь себя, проходя.
Бродячие культиваторы мгновение колебались, прежде чем последовать их примеру. На этот раз обошлось без сюрпризов, и один за другим они ушли в соседнее измерение. Зак прошел одним из последних, и он на всякий случай приготовился, когда пошел вперед, где его родословная и аура были плотно запечатаны.
И ему повезло, так как в тот момент, когда он ступил на землю другого мира, по его телу прошел импульс, приветствуя его. Это был еще тот торжественный ореол старины, намекающий на безграничные возможности. На самом деле пульс на этот раз был даже сильнее, чем в прошлый раз, более осязаемым и телесным.
Было действительно ощущение, что он действительно приближался к тому, что излучало этот сигнал. К счастью, Зак усвоил урок из прошлого раза, когда это произошло, и ему едва удалось сдержаться, прежде чем он снова случайно активировал [Зону Пустоты]. Даже тогда он обнаружил, что Вай смотрит на него с замешательством, и понял, что застыл на месте на полпути, прямо перед пространственными вратами.
«Так просто?» Зак кашлянул, подходя. «Мы просто так прошли между Таинственными Царствами?»
«Это не всегда так просто, — объяснил Вай. «Некоторые миры не так тесно связаны между собой, где нам нужно пройти через космический туннель. Это может быть немного опасно из того, что я читал. И, как мы видели раньше, могут возникнуть конвергенции, которые заставят нас пробиваться к путевым станциям.
Зак кивнул, осматривая комнату. Это могло выглядеть идентично, но не было никаких сомнений, что это был другой мир, живущий совершенно другой окружающей энергией. С одной стороны, комната была похожа на печь с изнуряющим жаром. В воздухе также были энергии, настроенные на огонь, что указывало на то, в какой мир они попали. Однако что-то было не так.
«Энергия окружающей среды кажется низкой?» — спросил Зак.
Энергия окружающей среды была эквивалентна миру класса E, а не класса D, и даже не пиковой планете. Неважно, были ли это звери или сокровища, здесь не могло быть ничего ценного, если только оно не было телепортировано внутрь.
«Энергия будет выше в центре мира, но вы правы. Не все Мистические Царства полезны, — кивнул Вай. «Некоторые в основном используются в качестве мостов. Этот должен быть намного безопаснее, чем предыдущий, если только не произойдет что-то неожиданное.
«Что, если путевые станции или ворота сломаются?» — спросил другой воин, когда пространственные врата закрылись за ними. — Мы бы застряли?
«Эти путевые станции оснащены пространственной стабилизацией, намного более сильной, чем талисманы, которые мы использовали», — проворчал Кало, первый вице-капитан. «Они спроектированы таким образом, чтобы выдерживать конвергенцию. Но если какая-то пространственная турбулентность сделала их непроходимыми, вы можете использовать талисманы для перехода в другой мир. Иногда.»
«Будет немного азартно, в какое из связанных миров вы войдете», — усмехнулся Хаваса в сторону. — Так что тебе придется решить, совершить ли прыжок веры или отправиться на следующую путевую станцию. В большинстве миров их больше одного.
«Но что, если…» другой культиватор заколебался.
«Я знаю, что в начале мы столкнулись с некоторыми неудачами, но ситуация не такая ужасная», — сказал Тео. «И на любом уровне, куда мы войдем, будет хотя бы одна рабочая станция, не так ли? Если ворота на другой стороне сломаны, мы вообще не сможем войти в этот слой. Если ничего не помогает, ваш последний шанс на выживание — использовать бреши. Большинство из них ведет к другим слоям Звезды Пустоты, а не к неизвестному».
Бродячие культиваторы поморщились при этом, но спорить не стали. В конце концов, они знали, на что подписались — у любой миссии был вполне реальный шанс умереть.
Что касается брешей, то они были причиной хаоса в Звезде Пустоты. Они принимали всевозможные формы, от огромных разрывов, открывающихся из ниоткуда, до стабильных врат, которых не должно было существовать при том, как работала Звезда Пустоты. Конечно, сюда можно было бы причислить и конвергенции, хотя они были довольно давним явлением.
Именно через эти бреши вышли инопланетные звери, нанеся ущерб Звезде Пустоты и устройствам Врат Пустоты. Неизвестный упомянутый Тео был первоначальным источником, из которого произошли все эти звери, когда они распространились по тысячам Мистических Царств. Посторонние так и не получили четкого ответа, где именно, и из того немногого, что странствующим культиваторам удалось выжать из храмовников и исследователей, они тоже не получили.
— Мы отдохнем здесь два часа, — сказал Тео, взглянув на своих вице-капитанов.
Зак и остальные просто сели и отдохнули, а капитаны ушли, чтобы обсудить некоторые вещи наедине.
«В чем дело?» — тихо спросил Зак, увидев, как Вай нахмурился, глядя на трех гегемонов.
«Это…» Вай замялся.
«РС. Салас, — кашлянул другой исследователь.
— А, ничего, — сказала Вай и быстро закрыла глаза.
Зак задумался, нахмурился, но просто закрыл глаза. Было ли что-то еще в кровавой сцене в другой комнате ожидания? Или какая-то проблема, которую Тео заметил через свой жетон команды? Но довольно скоро лидеры вернулись, их лица были спокойными, как будто ничего не случилось. Через два часа они улетели, и Зак, наконец, добрался до второго Таинственного Царства в Звезде Пустоты.
Не было никаких обширных перспектив, о которых можно было бы говорить, только угнетающая тропа, которая почти напоминала туннель с темно-красным небом. Солнца тоже не было, и большая часть света на самом деле исходила от маленьких ручейков перегретой воды, которые светились сияющим оранжевым цветом. По крайней мере, Зак предположил, что это была вода, поскольку это точно не лава.
По бокам виднелись какие-то невероятно густые шипы, уходящие в воздух на десятки метров, и Зак не мог быть уверен, были ли они живыми или мертвыми обызвествленными растениями. Они излучали слабый намек на жизнь, но он был подавлен бушующим огнем, пробежавшим по колючим ветвям. В этом районе также не было никаких признаков дикой природы ни на земле, ни в воздухе.
Зак все еще не сводил глаз, когда группа ступила на тропу, которая явно была прорублена в шипах, действуя так, как будто какой-то ужасный зверь мог в любой момент прыгнуть через заросли ежевики. Это был не только он. После неожиданных потерь во внешнем слое, где, согласно посланию, ожидалось лишь незначительное сопротивление, все ждали следующей катастрофы.
К счастью, прошло полдня с редкими нападениями зверей среднего или позднего уровня E, пока они не достигли огромного озера, которое почти ослепляло от количества света, которое оно испускало. Казалось, что это и место назначения, и источник бесконечных скрипов и рек светящихся вод, и Зак подошел и окунул в него руку. Он был слегка вязким, как масло, но в остальном не слишком отличался от настроенной на огонь воды.
«Это озеро Хако. Нам понадобится около четырех дней, чтобы пересечь его, — сказал Тео, когда перед ним появились три массивные баржи. «Внутри довольно много зверей, но во всем озере есть лишь горстка Королей зверей. Между нашими аурами и массивами на этих баржах атаки случаются довольно редко. Это также первое место, которое вы можете свободно исследовать — здесь можно собрать некоторые драгоценные металлы и растения, настроенные на огонь ».
«Мы все еще занимаемся разведкой после первоначальных потерь?» — воскликнул Узу в сторону.
— Конечно, — кивнул Тео. «Нам придется быть немного более строгим в отношении того, сколько из них должно быть установлено одновременно, но в остальном правила те же».
Это было одним из преимуществ участия в миссиях. Некоторые слои были настолько опасны, что всем нужно было держаться вместе, в то время как в других были более безопасные регионы, которые могли исследовать странствующие культиваторы. Конечно, безопасность в Мистических Царствах всегда была относительной, и треть предполагаемых жертв приходится на эти одиночные вылазки.
Не из слепой щедрости Врата Пустоты наняли больше людей, чем им было нужно, а затем позволили им искать сокровища в своих Мистических Царствах. Поскольку большая часть Звезды Пустоты в настоящее время не защищена, их обычные методы сбора урожая не сработали. Таким образом, Врата Бездны могли собирать часть необходимых им стратегических ресурсов, не теряя при этом ни одного из своих воинов.
И если пара бродячих воинов погибла, чтобы это произошло, это означало лишь то, что они сэкономили деньги.
«Но помните, что в этом озере даже в нормальных условиях обитают некоторые Короли Зверей, поэтому, если вы не уверены, не отходите слишком далеко от барж», — добавил Хаваса. «И если вы почувствуете какие-либо сильные пространственные колебания, немедленно возвращайтесь. Вероятно, это брешь».
С этими словами отряды отправились в путь, и на корме и на носу каждой баржи разместили по одному Гегемону, чтобы убедиться, что ни один зверь не посмеет подплыть близко. Даже тогда было более одного существа, которое подплыло близко, чтобы посмотреть, что происходит. Поначалу Зак не был заинтересован в поисках каких-то материалов на дне маслянистого озера, и было похоже, что немало блуждающих культиваторов придерживались того же мнения после опыта в предыдущем слое.
Однако через полдня глаза Зака резко распахнулись. Это было здесь.
Это была аура его видений, в этом не было никаких сомнений. Он был слабее, чем импульсы, но был всепроникающим. Это могло означать только одно; что-то было на дне озера Хако. Что-то связанное либо с огромным замком, либо со скрытым двором. Он манил его, как зов сирены из глубин.
Похоже, он получит ответы раньше, чем ожидал.
