Зак хотел закатить глаза на Ограса и спросить его, что самое худшее может случиться, но он сдержал себя. Он знал, что его послужной список был не самым лучшим в этом отношении, и было немного безрассудно соблазнять Небеса просто так. после привлечения внимания реки судьбы. Вместо этого Зак обратил внимание на свое окружение, используя свое Чувство опасности и [Космический взгляд], чтобы убедиться, что в руинах ничего не изменилось по сравнению с их картой.
«На самом деле опасностей не так много, если только вы не попытаетесь возиться с массивами», — сказала Джоанна. «Но если вы это сделаете, это чушь. Иногда здание просто укреплено так, что любой E-класс не может справиться. В других случаях вы запускаете опасные массивы. У нас был один исследователь, пойманный в иллюзию, которая длилась тысячи лет их разум. К тому времени, как мы их вытащили, их душа была настолько перегружена, что они умерли всего через несколько часов».
— Его восприятие было полностью искажено, — вздохнул Вилари. «Он поверил реальности в сон к тому моменту, как мы его вытащили. Бедняга продолжал звать Кэсси, которая, я думаю, была его женой в видении».
«Бедный ублюдок», — пробормотал Ограс, увеличивая расстояние от ближайшего здания.
Зак покачал головой, вспомнив подобные установки во время Охоты. Эти вещи были не шутками, но они, вероятно, были всего лишь тенью по сравнению с древними массивами, разбросанными по руинам Энсолуса. К счастью, все еще неповрежденные барьеры были не слишком распространены. Они появились в жилом районе, и немногие из этих построек, вероятно, считались достаточно ценными, чтобы пройти через такие усилия.
Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы Зак ослабил бдительность, и он бдительно сканировал каждое здание, мимо которого они проходили.
«Что со всеми храмами?» В конце концов Зак пробормотал, пройдя четвертый храм менее чем за десять минут. «Неужели эти люди настолько набожны, что им нужно по одному на каждый квартал?»
«Общественное возделывание, я полагаю», — сказал Ограс. «Каждый храм будет оснащен мощным собирающим массивом и другими массивами, которые помогут в совершенствовании, втягивая в него энергию соседей. Таким образом, каждый человек получит доступ к лучшей среде, чем если бы он просто остался в своем доме, и нет соревнование, в котором два соседа борются за одну и ту же энергию».
«Значит, это просто куча пустых культивационных камер с разбитыми массивами внутри?» — разочарованно сказал Зак.
«Не обязательно», — сказал Ограс, его глаза сияли жадностью, когда он смотрел на экранированный храм. «Зависит от того, насколько богатой была эта цивилизация и насколько хорошо эти массивы сохранили то, что находится внутри. Они могли питать массивы ценными сокровищами. Или снабжать их общественными руководствами по совершенствованию, превосходящими все, что есть у нас. Части их наследия могут быть помещены в эти структуры».
«Возможно, это тоже было общество совершенствования, основанное на вере, если эти руины действительно связаны с Безграничной Империей», — добавил Вилари. «В некоторых глазах Императора Безграничного можно было бы считать богом войны. Я читал, что многие могущественные фракции черпают силу через веру, явно или пассивно».
Это заявление заставило Зака еще раз взглянуть на запечатанные храмы. Что, если бы внутри были статуи, изображающие Императора Безграничного? Будут ли они похожи на Лаондио? Или Карц? Это имело значение?
Зак покачал головой и продолжал идти к большому куполу вдалеке, который, согласно карте, был их первой пит-стопом. Однако они продвинулись только на две минуты, прежде чем Зак внезапно остановился, поскольку его чувство опасности предостерегло его от дальнейшего продвижения. Зак не понимал, что случилось, пока волна разноцветных огней внезапно не осветила путь впереди, словно вспышка фейри-светлячков.
Сцена исчезла так же быстро, как и появилась, но это было убедительным доказательством того, что на улице что-то происходит.
«Это массив, который начал просачиваться из соседнего здания», — сказала Джоанна. «Обойти или протолкнуться?»
«Давай просто обойдем это», сказал Зак, не в настроении испытывать судьбу или рисковать новыми ранами, когда он только начал поправляться.
Таким образом, они медленно продвигались к центру города, руководствуясь рябью в голове Зака и картой, подготовленной его исследователями. Прошло всего пять минут, прежде чем они были вынуждены снова изменить маршрут, чтобы избежать еще одного массива, который расползся по области, образуя, казалось бы, бездонное озеро.
Это было странное чувство, видя разнообразные явления. Город был мертв, но продолжал возрождаться. Конечно, эти аберрации будут устранены либо по мере самовосстановления массива, либо когда у массивов закончится питание. К счастью, это были самые большие сюрпризы, с которыми они столкнулись, пока не достигли места назначения; пустынная площадь, украшенная только огромной статуей.
Приличное количество кусков огромной статуи отсутствовало, но похоже, что когда-то она изображала 23-слойную волну или радугу, каждый слой был сделан из другого типа камня. Оно было более 100 метров в высоту и вдвое меньше в ширину, и Зак сначала подумал, что это здание. Но на таком расстоянии он увидел, что сооружение носило лишь декоративный характер.
Это было похоже на брутальное заявление в скудной обстановке. Поначалу Зак не понимал, почему этот регион казался ему таким суровым, но вскоре он понял, чем выделялось это место — здесь не было никакой растительности, которая в противном случае покрывала бы Руины. Вместо этого площадь покрылась слоем пыли.
Даже тогда не было похоже, что статуя была источником ряби. Он скорее произошел от величественного храма, стоящего на краю площади. Его пятиметровые ворота были распахнуты настежь, и из них образовался путь разрушения в виде конуса. По какой-то причине сама статуя осталась невредимой, а все остальное предположительно превратилось в пепел.
— Вот и все, — сказал Зак. «Моя часть, похоже, находится внутри этого здания. Видите пыль? Вот что происходит с вами, если вы слишком близко подходите к части, которой с вами не суждено».
— По крайней мере, это будет безболезненно, — мрачно сказал Ругер, делая еще один шаг назад.
— Итак, каков ваш план? — спросил Ограс.
Зак несколько секунд смотрел на разрушенный храм, чувствуя притяжение от внутренней печати. Просто увидеть это своими глазами было источником большого утешения. Он уже достаточно хорошо знал себя. Если бы он не пришел сюда, его разум продолжал бы возвращаться к этому, задаваясь вопросом, насколько это было незащищенным. Теперь им просто нужно было запечатать это место.
«Мы начнем с установки защитного барьера вокруг этой площади и храма», — сказал Зак. «Позже мы разместим несколько доверенных воинов в некоторых руинах, чтобы никто не пытался проникнуть внутрь».
Зак достал ряд подготовленных флажков, каждый из которых выглядел как метровый шип, свисающий со штатива. Булыжники были слишком прочными, чтобы развалиться, но безжалостная река времени проделала для них отверстие сквозь всю растительность. Повсюду были щели, и один шип за другим вонзались в землю, образуя периметр примерно в 100 метрах от храма и площади.
Работа натолкнулась на некоторые препятствия из-за двух все еще активных массивов поблизости, но Зак подготовил более чем достаточно флагов. Вскоре был возведен невидимый забор. Он не мог вечно сдерживать решительного культиватора Пика Е, но этого было более чем достаточно, чтобы прибыло подкрепление.
При этом Зак не видел причин оставаться, учитывая, что он сделал все, что мог, чтобы разделить квест. Он был не в том состоянии, чтобы как следует исследовать эти руины, и быстрее восстановится в своей пещере. Однако похоже, что только Огры последуют за ним обратно на Землю.
«Мы пока остаемся здесь», — сказал Вилари, переглянувшись с Ругером и Джоанной. «Мы исследуем это место и поищем любые ключи к наследству. Мы были здесь раньше, но теперь знаем, какие руны искать».
«Не волнуйтесь, мы разберемся и с охраной», — добавила Джоанна.
— Хорошо, — кивнул Зак. — Но постарайся вернуться в Порт-Этвуд самое позднее через три месяца. И не переусердствуй, судьбу нельзя заставить. Большинство тюленей ждут на Территории Миллиона Врат, так что это даже не конец света если вы ничего не найдете здесь. И попробуйте сначала отправить сообщение на случай, если вы планируете войти в какие-либо руины. Мы не хотим, чтобы в наших руках была еще одна ситуация с Яношем.
В идеале Зак хотел бы также получить несколько планшетов жизни, но планшеты, достаточно сильные, чтобы отслеживать культиваторы класса E на любых значительных расстояниях, было довольно сложно сделать. Кроме того, мало кто озаботился их изготовлением, по крайней мере, в Зесии. В конце концов, культиваторы ранга E обычно оставались в пределах своих кланов или путешествовали со своими старейшинами. Какой смысл было отслеживать их дорогим планшетом?
— Конечно, — сказал Вилари. «Не беспокойтесь о нас. Сосредоточьтесь на своем выздоровлении и пусть другие занимаются повседневными делами».
— Удачи, — улыбнулся Зак, бросив последний взгляд на задумчивый храм, прежде чем отвернуться.
Теперь от судьбы зависело, смогут ли остальные найти ключ к судам. Если нет, Заку придется придумать другой способ получить пару последователей со стороны, чтобы пополнить ряды. К счастью, у него было для этого неплохое решение — Катея и Империя нежити. Вероятно, они были бы более чем счастливы послать ему несколько компетентных последователей в обмен на доступ в Левый Императорский Дворец.
———
Катея провела рукой сквозь плотные облака смерти, пляшущие в фонтанах, и сделала успокаивающий вдох, глядя на знакомую архитектуру своего рода. Она должна была признать, что это была долгожданная перемена по сравнению с жалкой обстановкой, в которой она и ее опекун находились последние месяцы.
Даже с маяками, сдерживающими жизнь на непробужденной планете, казалось, что вы попали в ловушку маленького пузыря, и вся вселенная надвигается на вас. Это было неприятным напоминанием о том, насколько ограниченным было ее небо, но Катейя не могла не хотеть вернуться.
«Правильно ли оставить этого человека наедине с собой?» — с беспокойством спросила Катея, пока они шли к камере телепортации. «Он может сделать что-нибудь глупое».
«Кто? Мечтатель или сопляк?» — спросил Энис.
«Ну, и то, и другое, я думаю, но я думала о Мечтателе», — сказала Катея.
«Он уже должен понять свое место», — беззаботно ответил Энис. «Если этот Мечтатель попытается нарушить ограничение, его ждет только раннее пробуждение. Кроме того, он невероятно кроток по натуре. Я предполагаю, что пройдут годы, прежде чем он осмелится хотя бы подтолкнуть эту метку своей Ментальной Энергией».
— Но наша линия связи…
«При необходимости можно восстановить через другой прокси», — заключил Энис. «Теперь не забывайте следить за своими манерами. Нельзя допустить, чтобы ваша непочтительность вызвала какие-либо трения или проблемы. Не забывайте, эта миссия даже привлекла внимание Сердца».
— Я знаю, — сказала Катея, закатив глаза. «Мне это просто не подходит. Это была наша миссия, и вдруг мы отстранены? И они даже не расскажут нам никаких реальных подробностей».
Энис ответил не сразу, но Катея могла сказать, что между ее бровями мелькнуло раздражение. Это неудивительно. Она была компетентным воином клана Умбри’Зи, но не имела реального политического влияния в своем клане. Эта миссия, заказанная Озером Бездны и самой Предком Умбри’Зи, была шансом для Энис получить достаточно кредита, чтобы занять лучшую роль и накопить больше ресурсов.
Возможно, даже получить место на Бездонных Берегах, что резко повысит ее шансы подтвердить свое Дао.
Но теперь, когда им, наконец, удалось связаться с этим возмутителем спокойствия, их отправили домой с приказом помочь какому-то новичку в очень важном деле. Тот, частью которого, по-видимому, была их собственная цель.
Катея почувствовала волну нежелания, когда они вошли в огромный зал, предназначенный для возвышенных посетителей, почти сожалея, что поделилась своим методом контакта с Империей Нежити. Раньше казалось, что все встало на свои места, и она могла с уверенностью сказать, что сдержала свое обещание. Она даже придерживалась своего рода надуманного убеждения, что Зак сумеет нарушить условность Edgewalkers, позволив ему остаться таким, каким он был.
В настоящее время? Кто должен был сказать, что произойдет?
Но Катейя знала одно — когда обсуждались «важные дела», люди становились расходным материалом перед лицом целей и выгод. Особенно посторонние без какой-либо надлежащей поддержки. Как Зак. Клан Умбри’Зи мог бы объявить его своим, чтобы проглотить часть наград, но они так же быстро отказались бы от него, если бы выгоды от этого предприятия затмили выгоды драугров-пограничников с, возможно, потерянной родословной.
Они нашли Тассара Кавриэля и его самого многообещающего потомка уже стоящими по стойке смирно перед платформой, когда они прибыли. Старик повернулся к ним, когда они прибыли, но его глаза продолжали перемещаться на массив телепортации, ожидая появления вновь прибывших.
— Госпожа, юная мисс, — кивнул Тассар.
— Леди Умбри’Зи, леди Шарва’Зи, — продолжил Резо Кавриэль с гораздо более глубоким поклоном.
— Привет, — кивнула Катея. — Дядя, ты что-нибудь слышал?
Тассар Кавриэль позаботился о ней с тех пор, как она и ее хозяин впервые прибыли в Зесию. А так как Ва Тапек немедленно ушел в уединение или, скорее, ушел искать какой-то предмет, как позже узнала Катея, этот старый монарх и его потомки были теми, кто сопровождал ее большую часть времени.
Предок Тассара был незаконнорожденным сыном смешанной крови одного из верховных старейшин Умбри’Зи. Поскольку его талант был довольно хорош, чистокровный драугр был назначен партнером Дао, и затем они были отправлены управлять этим недавно интегрированным сектором. С тех пор прошли миллионы лет, и клан Кавриэль почти полностью отделился от Умбри’Зи.
Насколько Катея могла судить, Тассара это устраивало. Его положение было чрезвычайно прочным благодаря его наследию, и ни одна фракция не была достаточно могущественна, чтобы поколебать Империю нежити в Зесии. Никто сверху тоже не подталкивал его к более быстрому расширению, поэтому он просто вел случайные войны, чтобы выполнить заповеди.
Помимо нехватки материалов, это была действительно теплая жизнь. Но теперь хаос стучался в его дверь, и Катея могла видеть новые морщины беспокойства, появившиеся на лице доброго старика.
— Пока ничего, — покачал головой Тассар. «Но это не должно быть долго теперь.»
Ни у кого не было настроения разговаривать, и они простояли в тишине 30 минут, пока массив не загудел. Мгновение спустя восемь новых людей появились во вспышке пространственной смерти. Все они казались чрезвычайно мощными, но двое по естественным причинам привлекли больше внимания, чем другие. Это были разбойники из Иж’Рака, и каждого из них сопровождал ревенант.
Похититель, стоящий сзади, скорее всего, был монархом. Они не излучали ауры, но ощущение непостижимого импульса было заключено в их теле. Другой был Гегемоном, и их чудовищно сгущенная аура была на виду. Катея на мгновение почувствовала, как перед глазами у нее помутнело, когда она утонула в убийственном намерении, в то время как Резо ахнул и был вынужден сделать шаг назад.
«Извините, извините», — рассмеялся младший Ривер, сойдя с платформы и неожиданно сосредоточив внимание на Резо. «Даже не стошнило. Неплохо. Присоединяйся к моей команде позже, хорошо?»
«Я- а?» Резо заколебался, неудивительно, что его глаза метнулись к другой половине группы.
Это были два чистокровных драугра, окруженные Ревенантом и Повелителем Трупов. Как и в случае с другой частью контингента, это выглядело так, будто это были два монарха, сопровождающие двух гегемонов. Катея не могла понять цену, заплаченную за то, чтобы протолкнуть не одного, а четырех монархов через печать, окружавшую Зекию.
— Хватит, Катор, — сказал другой Разбойник. «Старейшины уже определились с правилами формирования ваших батальонов».
Катея и Энис переглянулись. Батальоны?
«Добро пожаловать», — сказал Энис, в то время как Тассар довольствовался тем, что играл фоновую роль перед этими могущественными гостями. «Меня зовут Энис Умбри’Зи, а моей воспитанницей здесь является Катейя Шарва’Зи. Я молюсь, чтобы ваше долгое путешествие не было слишком утомительным».
Недовольство Энис только возросло после того, как она увидела этих новоприбывших, судя по ее хмурому лицу. В конце концов, эти два драугра были незнакомыми лицами, и даже Катейя могла сказать, что они не были частью родословной Зи, даже если они контролировали свои ауры.
— Спасибо, — коротко кивнул старший драугр, тоже монарх. «Лаз Тем’Зул».
Катея с любопытством посмотрела на мужчину. Зул был восходящей ветвью, а Тем’Зул был одним из самых могущественных кланов этой фамилии. По сути, они занимали такое же положение, как и умбри’зи, что только усиливало замешательство Катейи. Почему кого-то из зулов отправили в Зесию, если формально это были владения Зи?
В конце концов, у Умбри’Зи уже были Монархи, застрявшие вне печати сектора. Зачем насильно впускать этих людей, не пуская Зи? Назревали ли конфликты между фракциями Бездны? И кто эта женщина, которая не соизволила заговорить, даже если она явно была просто Гегемоном, как Похититель?
— А юная мисс…? Катея заколебалась, получив пристальный взгляд от Эниса.
— Тавза Ан’Азол, — сказала раздражающе красивая женщина с бесстрастным выражением лица.
Глаза Катейи расширились от шока, и она поспешно сделала реверанс. Даже Энис была встревожена этой фамилией, и ее хмурый взгляд быстро превратился в несколько натянутую улыбку. Катея не могла винить своего опекуна за такой фальшивый вид.
Что еще вы могли сделать, когда перед вами стоял прямой потомок Принца Бездны?
Однако Катею внезапно осенила мысль, и она взглянула на Иж’Ракского Разбойника. Он уже убрал свою подавляющую ауру, но Катейя все еще помнила ее ужас. Учитывая его почти непостижимые накопления и то, как он не проявлял никакого почтения к Потомку Ан’Азола, его происхождение тоже не могло быть простым.
«Эй, девочка, я Катор. Это бригадный генерал Тосс. Мы из Фаланги Белого Неба», — сказал Катор. — Двое других — Павина и Умбар.
Катея вздрогнула и снова сделала реверанс. Как и ожидалось. Эти люди происходили из одной из трех королевских фаланг разбойников Иж’Рак. Это было большим. Слишком большой, до такой степени, что Катея чуть не задохнулась. Уже потрепанное царство уверенности быстро рушилось вокруг нее, и следующие слова, вылетевшие из черепа Похитителя, только усугубили ситуацию.
«Ну, а где этот полусонный туземец, у которого есть ключ от замка?»
