Изумрудным Глазом называли одну из четырех новых лун Земли, которая больше всего походила на настоящую планету. Название произошло от того, что большая часть его поверхности была зеленой, но на нем было большое темное пятно, похожее почти на глаз. После того, как Порт-Этвуд получил более совершенные сканеры и перепрофилировал некоторые из телескопов Старой Земли, они поняли, что глаз представляет собой огромное внутреннее море.
Между тем, большую часть зелени составляли леса, хотя казалось, что там также было много зеленых минералов, из-за чего луна выглядела немного более зеленой, чем она была на самом деле. Тем не менее, сканеры Starflash ясно показали, что на Луне было много жизни, которая была примерно на 50% больше, чем Старая Земля по окружности. Что касается того, была ли эта жизнь растениями, животными или даже разумными видами, разрушитель не мог сказать.
Сканеры корабля не предназначались для галактических исследований. К счастью, они все еще были продвинуты до такой степени, что Зак мог подтвердить, что у Изумрудного Глаза есть Мировое Ядро, учитывая, что оно генерирует Космическую Энергию. Судя по измерениям, Луна была на вершине Раннего Е-класса. Однако это была не вся история, когда дело дошло до лун.
Находясь в такой непосредственной близости от Земли, он извлек выгоду из значительно превосходящей окружающей среды поблизости. Планеты постоянно теряли часть своей энергии в космос, и луны, имеющие планетарные ядра, естественным образом привлекали значительную ее часть. Благодаря этому фактическая среда на Изумрудном Оке была намного лучше, чем если бы это была просто другая планета, хотя она могла бы быть вынуждена вступить в циклы распада, если бы имела эллиптическую траекторию.
Если бы вы были готовы заплатить цену, вы могли бы создать аналогичный эффект с лунами, лишенными какой-либо естественной способности генерировать или поглощать космическую энергию. Несколько мощных собирающих массивов, немного работ по терраформированию и пустынная скала превратятся в частный мир, полный жизни. Конечно, у планеты было только определенное количество энергии, и вы не могли уловить ее всю. В конце концов, у вас закончится энергия, чтобы выкачивать ее.
Корабль изменил курс, и Космический Сосуд создал параболическую дугу, когда начал двигаться вокруг планеты. Внизу проходили огромные участки взбаламученных океанов, а над морями бушевали штормовые формирования, превышающие целые континенты до интеграции. Даже с такого расстояния Зак мог смутно ощущать энергии Жизни и Смерти, скрытые в этих вспышках.
Было легко забыть, насколько велики океаны Новой Земли, с массивами телепортации, делающими все его внутрипланетные путешествия мгновенными. Но их нынешний вид был просто огромным голубым шаром, где они могли видеть только берега Элизиума и Пангеи в качестве границ по бокам. Даже половина планеты не была сушей, как и до интеграции.
Тем не менее, разнообразные биотопы Пангеи в конце концов стали видны, когда корабль удалился от планеты.
«Легко ли управлять кораблем?» — спросил Зак после того, как набрался измерений и показаний.
«Какой контроль?» Ограс разочарованно вздохнул. «Эта штука не позволяет мне управлять. Это больше похоже на то, что я говорю ей, куда хочу идти, и корабль сам прокладывает курс».
«Разве вы не можете вручную переопределить эту функцию?» — спросил Зак.
«Не только с нами вдвоем. Как сказал тот голем, без экипажа вы не можете получить максимальную отдачу от этой девушки. Нам нужно немедленно начать обучение персонала», — проворчал демон.
«У нас уже есть список выбранных кандидатов. Теперь, когда у вас есть более практическое понимание этого дела, вы должны довольно быстро собрать команду», — кивнул Зак.
Следующий час они провели, изучая различные особенности корабля, пока зеленая точка Изумрудного Глаза приближалась на расстоянии. Самый большой вывод заключался в том, что им действительно нужно было воспитывать больше людей, сосредоточенных на разведке, если они хотели создать настоящий космический флот.
Будь то энергетическое оружие, дроны, навигация или другие подсистемы, все они полагались на одновременную мощность контроллера и способность производить быстрые расчеты на основе горы данных. Например, Заку удавалось управлять только девятью дронами одновременно благодаря его развитию души, но даже их движения были неестественными и предсказуемыми.
Если бы не [Руководство по девяти реинкарнациям], ему, вероятно, удалось бы управлять только одной за раз. Ограс справился немного лучше, но даже ему удалось контролировать только 15 дронов, прежде чем он достиг своего предела. Зак даже представить себе не мог, что сможет управлять ураганом дронов, с которыми сражалась другая его модель, Wingstorm. Эта штука вмещала более десяти тысяч дронов различных моделей и производителей.
Эти двое согласились немедленно выделить больше ресурсов для развития на основе интеллекта в Академии Этвуд.
До сих пор это была школа, не очень популярная в Империи Этвуд, да и во всей Зесии, если уж на то пошло. Встать на путь Мага было просто сложнее, чем воина на ранних стадиях совершенствования. Обстрел врагов огненными шарами с безопасного расстояния на бумаге звучал хорошо, но ни звери, ни вражеские культиваторы не были полными манекенами, которые будут сидеть и поглощать атаки.
У магов, как правило, были слабые тела из-за их распределения атрибутов, и до достижения ранга D у них не было способности Космической Энергии создавать мощные и постоянные защитные слои. Вступая на путь совершенствования, большинство людей терпят неудачу из-за ошибок или отсутствия опыта. Вот где полученные бесплатные очки в Endurance Warriors оказались намного эффективнее для выживания.
Этот простой факт создал заметный перекос во время интеграции. На самом деле, многие люди рано выбрали классы магов, как и Зак. Но большинство из тех, кто пошел в этом направлении, либо погибли, либо их прогресс остановился, потому что им не хватало системы поддержки, необходимой для продвижения. Даже его сестра несколько сталкивалась с этой проблемой, пока не присоединилась к Порт-Этвуду.
Собственный путь Зака также повлиял на направление его фракции. Поскольку он был чистым тупицей, многие практикующие в Академии Этвуд также выбрали чисто боевой путь. Но по мере того, как их фракция взрослела, а типы ролей, которые им нужно было исполнять, становились все более разнообразными, им приходилось прилагать больше усилий для взращивания других специалистов.
Это был единственный способ развиваться как фракция. Если бы они этого не сделали, Империя Этвуд погрузилась бы в стагнацию, подобно клану Аж’Резак, который мог продавать себя только как наемников, чтобы зарабатывать на жизнь. Таким образом, к тому времени, когда они добрались до Изумрудного Глаза два часа спустя, они разработали ряд идей, некоторые из которых уже реализовывались на Земле.
Эти двое наконец-то смогли лучше рассмотреть поверхность Луны в такой непосредственной близости. На Изумрудном Оке не было океанов, но это не означало, что воды не хватало. Огромное озеро было источником тысяч рек, некоторые из которых почти полностью огибали Луну. Конечно, это также означало, что поверхность была покрыта бесчисленными гораздо меньшими озерами, естественным образом образовавшимися вдоль речных путей.
«Звездная вспышка» мягко погрузилась в атмосферу Изумрудного Ока, и набор массивов автоматически и без усилий рассеял жар и трение, которые обычно появляются при входе с их огромной скоростью. Единственным признаком того, что они вошли в атмосферу, был глубокий стон, который Зак почти почувствовал, заставив его Ядра Души вибрировать в резонансе.
Вскоре судно неторопливо дрейфовало на высоте около тысячи метров над землей, и они вдвоем переместились на смотровую площадку в нижней части корабля, а сам корабль продолжил движение на автопилоте. Самым сильным впечатлением Зака от Изумрудного Глаза была влажность. Все выглядело мокрым и липким, а леса напомнили ему тропические леса на Земле.
Тем не менее, растительность не была похожа ни на Землю, ни на одну из трех других планет, с которыми она слилась. Были некоторые теории, что Изумрудный Глаз был сделан из остатков планет, поскольку ни один из видов не узнал Луну, но похоже, что это не так. У этих деревьев просто был другой аромат, за неимением лучшего слова.
Что касается зеленых минералов…
«Это мох», — кричал Ограс, когда они пролетали мимо горы среднего размера. «Всю дорогу до пика. Как упорно».
Оказалось, что камни и минералы на самом деле не были зелеными, а были полностью покрыты слоем лишайника. Мало того, похоже, что большие полосы зеленой дымки, которую они видели с Земли, на самом деле были спорами, выпущенными мхом, хотя некоторые из них смешались с облаками, созданными высокой влажностью.
«Ты видел? Даже деревья покрыты им», кивнул Зак. — Он действительно не токсичен?
«Согласно показаниям, мох вряд ли можно считать F-классом», — сказал Ограс. «И эта пыль не считается опасной. Говорю тебе, это место настолько безопасно, насколько это возможно».
— Знаменитые последние слова, — фыркнул Зак, но вынужден был признать, что показания ближайшей консоли указывали на то, что внизу было безопасно. «Как-то странно, что зверей нет».
«Нередко миры эволюционируют по пути, где есть только растительная жизнь», — пожал плечами Ограс. «Однако в лесах могут скрываться неприятные духовные растения. Или существа, живущие в реках».
«Хорошо, давай просто проверим это», вздохнул Зак, увидев выжидающий взгляд Ограса.
Его недавний прорыв еще больше укрепил его основы, и его пути уже давно были восстановлены. С огромным увеличением атрибутов и его повышенным Дао Зак чувствовал, что он почти так же силен, как и его предыдущее пиковое состояние. А с Ограсом на его стороне ранняя луна класса E не должна представлять большой опасности.
«Приятно видеть, что ты не совсем потерял тягу к приключениям», — засмеялся демон, и они вдвоем направили «Звездную вспышку» к пустынному полю недалеко от озера.
— Вот, — сказал Зак, накидывая ожерелье.
«Что это?» — спросил Ограс.
— Довольно приличный талисман защиты окружающей среды, — сказал Зак, надевая такой же.
Талисманы защиты окружающей среды взяли на себя роль скафандров в Мультивселенной. Заку не нужно было ничего подобного в Звезде Пустоты, но Врата Пустоты уже проверили эти миры. Там было множество планет с токсичной средой или миров без пригодного для дыхания кислорода. Эти талисманы помогали более слабым культиваторам исследовать эти места, в то время как более сильные воины могли использовать их грубой силой, полагаясь на свое телосложение и запасы Космической Энергии.
«Похоже, вы с самого начала планировали какое-то исследование», — рассмеялся Ограс.
«Я позаботился о том, чтобы армия начала запасаться этими вещами, как только вы, ребята, решили отправиться на Территорию Миллиона Врат», — улыбнулся Зак. «Мое тело может справиться с большинством вещей, но нормальные люди не могут позволить себе такую роскошь. И даже я не посмею утверждать, что мое тело невосприимчиво к любому яду или окружающей среде».
«Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть», — согласился Ограс, и воздух вокруг него замерцал, когда ожерелье активировалось.
Та же самая сцена происходила вокруг Зака, и через мгновение Ограс телепортировал двоих на землю. «Звездная вспышка» оставалась в пятидесяти метрах над землей, и ее окружал щит на случай, если на планете появятся какие-то скрытые угрозы.
Как только они появились снова, Зак снова услышал глубокий стон, такой же, как когда корабль прорвался сквозь атмосферу. Оно пульсировало по всему полю, проникая в его ноги и проникая в его душу. Казалось, что мир на мгновение накренился, когда за стоном последовал волнообразный свист. Но в следующее мгновение его уже не было, и можно было слышать только гул корабля и легкое шуршание спрессованного лишайника под его ногами.
«Что это?» — пробормотал Зак, оглядываясь по сторонам.
«Что к чему?» — в замешательстве сказал Ограс. — Гул с корабля?
— Я… — нахмурившись, сказал Зак, прежде чем покачать головой и посмотреть на мох. «Ничего. Эта штука глубже, чем я думал».
«Более двух метров», — присвистнул Ограс, отбрасывая свои тени через укромные уголки и щели. «Представьте, если бы мы могли найти какой-нибудь ценный домашний скот, который мог бы питаться этим материалом. Мы могли бы просто выбросить горстку животных, и они продолжали бы размножаться с бесконечным количеством еды и без хищников».
— Хищников мы не видим, — фыркнул Зак.
«Ну, давай посмотрим, нет ли вокруг чего-нибудь ценного», — пожал плечами Ограс, когда десятки теней разошлись во все стороны.
«Воды совершенно мертвы», — вздохнул Ограс через мгновение. «Мох даже покрыл дно озера. Давай вместо этого проверим лес. Может быть, по крайней мере, среди деревьев спрятаны какие-то ценные травы».
Зак кивнул, и вскоре они отправились в ближайший лес в поисках чего-то более захватывающего, чем бесконечные запасы мха F-класса. Но даже после десяти минут ходьбы они ничего не встретили. Зак [Дух Хэтчетмана] мог бы быть выключен из-за того, что он не получил от него никаких впечатлений.
Ни его нюх на возможность, ни на опасность не подталкивали его разум, из-за чего их прогулка казалась несколько скучной. Дошло до того, что казалось, что отсутствие возбуждения действует на нервы Зака. Приглушенный шелест листьев в кронах деревьев казался резким, и даже нежные лучи, проглядывающие сквозь листву, казались ослепляющими и усиленными.
Был ли он настолько плох? Неужели за прошедшие годы он так настроился на опасность и борьбу, что его разум перенапрягался, когда он не проявлял себя?
Зак чувствовал, что ему нужно что-то сделать, что угодно, чтобы привести свой разум в нормальное состояние, поэтому он подошел к ближайшему дереву. Как и другие, он был покрыт дециметровым слоем лишайника, покрывавшим каждый дюйм его ствола. Инвазивный вид, по сути, утопил его, но дерево было явно живым, судя по зеленым листьям, качающимся на ветру над головой.
Зак прорезал дыру во мху и приложил руку к стволу, наполнив его своей Ветвью Калпатару.
— Хм, кажется, у меня что-то есть, — наконец пробормотал Зак, но ответа не последовало.
Ограс задумчиво смотрел в глубь леса, зеленый блеск мха вокруг них придавал ему почти болезненный вид.
«Что случилось?» — сказал Зак, на этот раз чуть громче.
«А?» — сказал Ограс с испугом. «Ничего, мне просто показалось странным, что нет ничего ценного, даже немного духовной травы. Я думал, что она спонтанно возникнет с таким количеством окружающей энергии».
— Вот что я хотел сказать, — сказал Зак. «Эти деревья. Это мох».
«Какая?» — непонимающе сказал Ограс, прежде чем ударить по ближайшему дереву, разрубив его пополам по идеальной вертикальной линии. Две стороны упали на землю, обнажив зеленоватое дерево внутри. «Не похоже».
«Я имею в виду, что эти штуки все еще деревья, но на самом деле они не живые», — сказал Зак. «У них нет уникальной Сигнатуры Жизни. Это похоже на то, как мох вторгся в их корни и системы и высосал всю духовность. Но вместо того, чтобы убить деревья, они интегрировали их в свою сеть. Они стали одной жизнью, живущей в симбиоз.»
«Значит, мох крадет духовность? Куда все это девается? Где-то может быть сокровище», — сказал Ограс с блестящими глазами.
«Если только он не расползается по горам и полям, превращая обычный мох в немного лучший мох», — сказал Зак с гримасой.
— Какая гадость, — пробормотал Ограс и вонзил нож в землю.
— Я не уверен, что… — начал Зак, но внезапно застыл на месте.
Окружение изменилось, теперь он стоял на поросшем лишайником холме, возвышаясь над большим изумрудным пейзажем. Его инстинкты подсказывали ему, что это не иллюзия — это было правдой и реальностью. Это не был какой-то сон. Его перенесли сюда из леса, и он даже ничего не заметил.
Волосы Зака встали дыбом от внезапного перехода, а [Укус Веруна] появился в его руке, когда он искал угрозы.
«Конечно, если что?» в конце концов ответил знакомый голос, но спокойствие в голосе Ограса было крайне раздражающим. Зак обернулся и заметил демона, прислонившегося к скале и смотрящего на закат.
«Что сейчас произошло?» Зак нахмурился. «У тебя все нормально?»
Одновременно он приступил к действию, выбрасывая дюжину различных талисманов, от очистителей до защитных барьеров, которые возникали вокруг них. [Хранитель душ] уже работал на полную мощность, и Зак даже активировал [Небесную эгиду] в качестве меры предосторожности.
«Знаешь, этот мох, возможно, съел все хорошее в этом мире, но это место не так уж и плохо», — пробормотал Ограс, по-видимому, не обращая внимания на действия Зака. «Не за что бороться, не с кем драться. Все… пусто. Ни ставок, ни угроз».
— Это не то, что я… — сказал Зак, но пронзительная какофония в его голове прервала любую сознательную мысль.
Когда он пришел в себя, то оказался посреди покрытого лишайниками поля, а Ограса нигде не было видно. Зак знал, что попал в беду, и вложил свою волю в скрытую печать на своем теле — механизм блокировки управления «Звездной вспышкой» и всеми будущими кораблями Империи Этвуд.
Зак не понимал, что происходит в этом странном месте, и его защита, казалось, была совершенно неспособна это остановить. Он мог только молиться, чтобы барьеры Звездной вспышки смогли защитить его. Но прежде чем корабль смог его догнать, его снова захлестнула серия звуков.
Стоны, как тектонические плиты, скрежещущие друг о друга, пронзительные крики разрываемых на части измерений, бурлящий рев бесконечных бурь. Это было бесконечно и подавляюще, угрожая свести Зака с ума. Потом это прекратилось.
«Ты…» потусторонний голос эхом отозвался в его голове, когда оглушительный хаос стих.
Это звучало одновременно невероятно далеко и неудобно близко, и это было определенно неестественно. Словно миллионы мелких муравьиных звуков объединились в слова, насильно наполнив их чрезмерным смыслом. От этого короткого «ты» Зак чуть не потерял сознание, когда его захлестнула серия быстрых впечатлений.
Он видел бесконечную тьму. Он видел, как вспыхивают звезды. Он увидел непостижимый танец бесчисленных длин волн. Он видел анс и повторяющиеся узоры. В этом постоянно меняющемся слиянии, движущемся к единству, был баланс. Потом он увидел… себя.
‘Ты можешь меня слышать..’
«Кто здесь?!» Зак зарычал, не без небольшого трепета в сердце.
«Ты… исчезнешь… Ты исчезнешь…»
