«Как это?» Ум’ха улыбнулась. — Ты целый день хмурился, глядя на этот мяч. На самом деле, неделями.
Сложный механизм взаимосвязанных частей располагался в углублении на рабочем столе, и стол, и приспособление были созданы с такой точностью, что механическая сфера могла свободно катиться на месте без малейшего сопротивления. Тысячи деталей и годы работы, чтобы создать нечто невиданное в этом мире. И все же Энсон не был счастлив.
«Прогулка помогает проветрить голову; приходи, составь мне компанию».
Энсон не двигался несколько секунд, но в конце концов очнулся и с улыбкой посмотрел на своего партнера. «Прогулка звучит прекрасно».
— Хорошо, — сказала Ум’ха. «Знаешь, иногда мне кажется, что ты изменяешь мне с этой штукой, проводя свои дни взаперти здесь. Я даже подумывал разбить ее, чтобы ты был весь мой».
«Но вы этого не сделали», — улыбнулся Энсон, когда они вдвоем вышли из маленькой мастерской, взявшись за руки.
«Я бы не стала уничтожать то, над чем ты так усердно трудился», — сказала Ум’ха. «Кроме того, он довольно красив во всей своей сложности. Даже если в итоге он не сработает, мы всегда можем поставить его во дворе в качестве центрального элемента».
— Возможно, — кивнул Энсон.
Они вышли из своего поместья на окраине города, идя без определенного направления или цели.
«Знаешь, я до сих пор не понимаю, что он должен делать», — сказала Ум’ха, махнув соседке, развешивающей ее белье. «Ци’щзто поправляется. Ребенок должен родиться в течение месяца».
«Я слышал, что Халдо занят кормлением всех семерых», — сказал Энсон, кивнув на беременную демонессу.
«Водяная система, которую вы установили на общественном поле, уменьшила давление на него. На всех нас», — сказала Ум’Ха, прежде чем ткнуть Энсона локтем. «Мяч?»
Энсон взглянул на прекрасное красное небо, простирающееся над горизонтом, на клубы облаков, которые не мог бы нарисовать лучше мастер-художник. Совершенство под небесами.
«Это изменит мир».
«Изменить мир?» — пробормотала Ум’Ха. «Я думаю, что это довольно хорошо, хотя?»
— Так оно и есть, — вздохнул Энсон.
«Нет необходимости оказывать на себя такое давление», — сказала Ум’Ха, похлопав Энсона по руке. «Просто доверься себе и иди вперед».
«Спасибо», Энсон кивнул, когда они продолжили прогулку.
Они миновали кузницу, где Ун’до усердно ремонтировал металлические листы, которые должны были быть установлены перед сезоном шквалов, чтобы защитить урожай от непреодолимого дождя, льющегося с гор. Они увидели мэра, снова пытающегося уговорить близнецов найти оплачиваемую работу, в то время как все, чего они хотели, — это беспорядочно размахивать мечами из железного дерева и болтать о приключениях.
Они миновали городские ворота и общинные поля, где лонтонские стебли уже достигали груди Энсона, а бушели Прокко, казалось, были готовы к уборке через несколько дней. Ум’Ха обменялась несколькими дружескими словами с большинством проходивших мимо горожан, в то время как те относились к Энсону с почтительным отстранением.
В конце концов, тауматурги были редкостью в сельской местности, даже так близко к столице.
Их жизнь отличалась от того, как они жили, когда служили при дворе в качестве ботаника и великого ученого. Проще, ближе к природе, чтобы Энсон мог чувствовать дыхание мира. По крайней мере, он так думал, хотя это должно быть невозможно.
Только через три часа они вернулись домой. Где оно ждало. Когда они миновали частокол в свой сад, Энсона начало тошнить, но он не мог больше медлить. Время истекало.
«Сфера Хранителя Царства завершена. Это было в течение некоторого времени», — сказал Энсон, сжимая руку Ум’Ха.
Он был слегка мозолистым после многих лет полевых работ. Были также небольшие шрамы и ожоги, которые она получила после различных экспериментов, направленных на улучшение ежегодного урожая. Более того, оно было теплым, и Энсон мог чувствовать ее пульс, который медленно стучал с частотой Небес.
— Значит ли это, что ты принял решение? — сказала Ум’ха, крепче сжимая его руку.
«Вы знали?» — потрясенно сказал Энсон.
«Не все. Но в прошлом месяце ты… истекал кровью… в окружающее пространство», — сказала Ум’ха, ведя его в мастерскую. «Я пришел к пониманию некоторых вещей. Мы умираем, не так ли?»
«Извините», — сказал Энсон, его зрение затуманилось, когда он посмотрел на свою пятнадцатилетнюю жену. «Я больше не могу держаться».
— Я увижу тебя снова? — спросила Ум’ха, коснувшись его щеки.
«Однажды я буду достаточно силен, чтобы позволить тебе выйти из сна», — сказал Энсон, слезы текли по его глазам, когда он положил руку на Сферу Хранителя Царства. «А пока ты будешь жить в моей памяти».
Янош открыл глаза, чувство глубокой утраты наполнило его сердце, когда он посмотрел на чужое небо над собой. Мир был таким мрачным, тенью воображаемого царства, в котором он жил последние годы. Нет, это не было иллюзией. Это был мираж, созданный непостижимыми средствами. Он мог бы прожить там всю свою жизнь, если бы не тот факт, что мир разлагался.
Но его можно было сделать заново.
Взгляд Яноша обратился к мерцающему шару в его руке. Сфера Хранителя Царства теперь была не больше кулака, то появляясь, то исчезая из реальности. В нем был ключ, ключ к ее возвращению. Он медленно подтолкнул его к своему пупку, туда, где его ядро будет в будущем — иллюзорное ядро, ведущее в мираж-мираж. И однажды ложное небо станет реальным.
Сфера остановилась, и появился экран, подтверждающий то, что Янош уже знал.
[Печать Переменчивого Двора (Уникальная, Наследственная): Сформируйте печать Переменчивого Двора. Награда: Станьте певцом Царства Ультома. (1/3)]
————————
«Работай, ублюдок», — прорычала Эмили, пнув панель, но тут же пожалела об этом. «Извини, дорогой. Я просто слишком торопился».
Единственным ответом был стонущий гул, когда лампа мерцала.
«Почему? Почему ты не сделаешь мне вот это?» Эмили выругалась и бросила долото на землю. «Я обращался с тобой как с нежным любовником больше года. Я ремонтировал тебя, брал материалы из своих собственных вещей, заметьте. Мне пришлось расплавить бак в космосе, чтобы сделать из тебя антенну. Ты знаешь, как больно выходить в открытый космос без надлежащего скафандра? Конечно, ты не знаешь, ты — сломанный маяк».
«Что? Я только что сделал это для новых блестящих крыльев? Я сделал это для всех нас. Так что мы можем пойти домой. А ты даже не можешь послать один маленький сигнал, чтобы выполнить свою часть?»
Крис не ответил, как обычно, и через мгновение гул стих. Тишина длилась всего несколько секунд, прежде чем Гарри начал петь.
«Ну, дерьмо», — выругалась Эмили, когда она начала яростно крутить лебедку, которая переустанавливала двигательную установку снаружи «Мусорной кучи СС», и через мгновение она ожила. Вскоре массив направленного сканирования указал на источник зловещей песни.
Она достала свой планшет, и серия вычислений позволила ей вздохнуть с облегчением. Буря не двигалась в ее сторону. Она была бы в порядке, если бы он не изменил траекторию в течение следующего часа. Эмили посмотрела на корпус со сканером и любовно погладила его. — Ты лучший в семье, Гарри.
Знаки были хорошими, но в этом месте это не было гарантией. Во всяком случае, это было чудом, что она все еще жива после того, как так долго застряла в сломанной ступице. Слава богу за Пространственные Кольца, и слава богу за учителя-параноика, который внушал необходимость возить повсюду провизию на годы вперед.
Эмили смотрела через экран на пространственную бурю вдалеке. Что он делал прямо сейчас? Он уже должен вернуться на Землю, верно? Или, быть может, он здесь, ищет ее? Мысль успокаивала, как будто он мог появиться в любой момент на горизонте.
С другой стороны, она не была уверена, что он вообще знал о ее ситуации. Передовая армия должна была отправиться вглубь Территории Миллиона Врат, чтобы набрать достаточно Очков Вклада, чтобы получить преимущество в предстоящей войне. Предполагалось, что они вернутся не раньше, чем через год, а база знала, что отправить сообщение обратно невозможно.
Скажут ли Песнь Войны и остальные хоть что-нибудь, если им удастся вернуться? Было бы огромным ударом по моральному духу, если бы люди узнали, что потеряли всех так скоро после прибытия. И это будет ударом по престижу лидеров, если они вернутся одни, не сумев спасти никого из своих подчиненных. Нечто подобное сделало бы невозможным организованное участие в предстоящей войне.
Отбросив рассеянные мысли, Эмили вместо этого сосредоточилась на том, что было важно; взять от бури, как она взяла от нее. Пришло время практиковаться. Она выползла из капсулы в гостиную, где уже работал большой экран. Эмили смотрела на явление вдали, где область размером с десятки связанных вместе планет переворачивалась с ног на голову.
Реальность была вынуждена вступить в непредсказуемый танец, в котором расстояние и пропорции находились в постоянном движении. Пространственные разрывы длиной в тысячи километров, хлещущие с дикой энергией. И как вселенная танцевала, так и топоры, появившиеся в ее руках.
К тому времени, когда Эмили поправилась, или, точнее, когда закончился наркоз в капсуле, прошло уже семьдесят дней. К этому моменту неприятные раны от пространственного потока в основном зажили, и она уже изгнала из своего тела дикое Дао Пространства. Семьдесят дней было более чем достаточно, чтобы убедиться, что за ней никто не придет, но она не собиралась просто ждать смерти.
Итак, она вынашивала план. Если никто не придет ее спасать, ей просто придется спасать себя. Ее главным проектом был Крис, спасательный маяк, который посылал в космос глубокий импульс, достигавший невероятно далеко. Но она также улучшила гондолу в целом, и главная кабина теперь представляла собой отдельный отсек, построенный и припаянный к гондоле ею самой.
К счастью, у нее был Дао, основанный на Огне, который позволял ей перепрофилировать различные предметы в ее Пространственном Кольце. Сегодня ее тесная маленькая капсула вмещала в себя океаны космоса; куб более трех метров в поперечнике. Первоначальная капсула с проводкой и другими системами была размещена под жилыми помещениями, как двигатель.
Крылья были припаяны к бокам, и ей даже удалось перепрофилировать несколько видов оружия, которые она получила от сумасшедшего Ишиате, в элементарные двигательные установки. Они мало что могли сделать, но они могли, по крайней мере, изменить направление, в котором она плыла, что спасло ее от полета прямо на солнце несколько месяцев назад.
Когда пространство было в таком потоке, корабль мог стоять неподвижно в один момент, только чтобы мчаться сквозь пространство с такой скоростью, что в следующий момент все вокруг расплывалось. Честно говоря, чудом, что корабль остался цел после всего этого времени. Это было преимуществом того, что он был размещен в необычайно пустом пространстве.
Напевая песня сопровождала танец Эмили, когда дюжина летающих топоров начала танцевать в маленьком отделении вокруг нее, мелькая взад и вперед, казалось бы, беспорядочно и случайным образом. То же самое относилось и к ней самой, когда она размахивала двумя томагавками, словно дирижером хаоса. Но внутри хаоса был порядок.
На SS Trashheap больше нечего было делать, кроме работы на сломанных массивах и возделывания. Поскольку она могла почерпнуть не так уж много, сердито глядя на непостижимые массивы, она потратила большую часть своего времени на последнее. И хотя это было жалкое существование, постоянная угроза смерти поддерживала в ней достаточную мотивацию, чтобы добиться большого прогресса, позволив ей усвоить большую часть уроков Песни Войны с рекордной скоростью.
К этому моменту ее набор топоров [Танец пяти сезонов] был в основном освоен благодаря укреплению ее души с помощью метода, который она получила от Командира Большого Топора. Но она все еще пыталась включить это в целостный и динамичный подход. Вот тут-то и появились Пространственные Бури. Они могли появиться как летний шквал из ниоткуда, и их извилистые дуги разрушения таили в себе бесконечные тайны.
Она хотела постичь тайны бурь и сама стать бурей. Она стала сердцем в танце топоров, нанося удары, когда ее вооружение прокладывало путь. Она не совершенствовала Дао Пространства, но все это было связано. Циклы Природы не были составлены из произвольных правил. Они были результатом действия звезд, гравитации, силы вращения, которую она видела вокруг себя.
Увидеть вблизи еще один Пространственный шторм было редкой возможностью уточнить ее идею, но ее сеанс был резко прерван новым появлением на экране.
Корабль.
Она была выплюнута бурей так же, как и она когда-то. Похоже, что им от этого опыта стало лучше, чем ей, даже несмотря на то, что в большом Космическом Сосуде не хватало некоторых секций. Постоянный импульс энергии все еще высвобождался из двигателей сзади, и он улетал прочь от шторма. Это был ее единственный шанс.
Она пережила семнадцать близлежащих штормов, но Эмили знала, что ее удача рано или поздно кончится. Просто попадание на край шторма уничтожило бы SS Trashheap и ее вместе с ним.
«Прости, дорогой», — вздохнула Эмили, открыв панель и вставив кристалл Нексуса с надписью. — Я надеялся, что до этого не дойдет.
Затем были добавлены два провода из Starsilver класса E, образующие грубый маршрут в обход большей части массива. Пришло время выложиться на полную.
Решетка загудела, и Эмили закричала от волнения, когда из импровизированной антенны на крыше ее корабля вырвался глубокий импульс. Щелчок быстро вернул ее к реальности. Диск массива сломался из-за перегрузки энергией, напоминая, что это была крайняя мера. Если эти люди не придут за ней, ей будет еще хуже, чем раньше.
Эмили забурлила, активировав все подготовленные ею меры. Серия невероятно ярких огней, как технологических, так и магических, осветила корпус, превратив SS Trashheap в ослепляющий маяк, который невозможно не заметить в этом пустынном уголке космоса. Минуты шли, а ничего не менялось. Корабль удалялся все дальше и дальше.
«Пожалуйста, пожалуйста», — прошептала Эмили, глядя на Космический Сосуд вдалеке.
Затем оно повернулось.
Волна облегчения, настолько мощная, что Эмили чуть ли не впала в бреду, охватила ее, но она подавила ее, готовясь. Это была не старая Земля, где потерпевший кораблекрушение, спасенный кораблем, превратился бы в глобальную историю хорошего настроения. Это была Территория Миллиона Врат, где в полной мере проявилась тьма человека. В этих водах путешествовало мало хороших судов, а те, кто путешествовал, вряд ли управляли бы такими ветхими судами, как тот, что медленно приближался к ней.
Тем не менее, попав в плен к пиратам, избили медленно умирающего в космической пустоте. Она слышала, что именно так многие группы расширяли свои команды. Они захватили меньшие экипажи и прессовали тех, кто не был слишком упрямым. Некоторые станут мясными щитами, в то время как другие смогут медленно интегрироваться в настоящих членов.
Ее черты изменились благодаря [Миллиону лиц], превратив ее в молодого человека на полголовы выше ее самой. Она закинула магический посох за спину, а томагавки вернулись в ножны, спрятанные в рукавах ее рук. Минуты шли, но они казались слишком короткими, пока Эмили пыталась подготовиться к любому развитию событий, ожидавших ее на корабле.
SS Trashheap содрогнулся, когда гравитационный массив втянул его внутрь, и через минуту корабль рухнул на металл внутри ангара. Группа из десяти солдат уже ждала снаружи, но она с облегчением увидела, что ни один из них не был Гегемоном. Если ей повезет, они все погибнут, когда корабль потеряет башню и крыло.
«Спасибо, спасибо», — поклонилась Эмили, выходя из своего сосуда. «Думал, что закончу звездной пылью».
— Парень, как ты оказался в этой штуке? — спросил мужчина, хмуро глядя на странную спасательную капсулу. «Откуда вы? Какой это квадрант?»
Так вот как это было. Они были потеряны после шторма, возможно, с поврежденными навигационными системами. Они взяли ее только для того, чтобы сориентироваться.
«Не так давно мой корабль был взорван Пространственным штормом», — сказала Эмили, осторожно оглядываясь по сторонам. «Я не знаю, какой это квадрант, но я готов работать, чтобы пройти».
«Это позор, но нам всегда пригодятся руки помощи», — медленно сказал лидер.
Они не были похожи на пиратов, но Эмили не была в этом уверена. Эти люди казались слишком организованными, но некоторые из самых опасных пиратских команд были так же организованы, как любое ополчение. Она тайно активировала [Рассветные революции], дав своим глазам второе зрение, которое продемонстрировало потоки энергии. Потребовался только взгляд, чтобы шокировать ее до такой степени, что навык рухнул.
В телах этих людей прятались монстры.
Реакция Эмили была мгновенной, и пылающая дуга пламени пробила дыру в груди ведущего, даже несмотря на то, что он был настороже. Это мгновенно убило его и паразитическое существо, поселившееся в его груди.
«Атака!» — закричал другой мужчина, но не успел нанести ни одного удара, как пятиметровая саламандра, созданная из пламени, проглотила его одним укусом.
Эмили шла по пятам за своим фамильяром, вокруг нее уже бушевал ураган топоров. Похоже, она наконец столкнулась с лазутчиками, а это означало, что ей придется либо реквизировать судно, либо быть зараженным этими проклятыми тварями.
Пришло время испытать ее недавно изобретенный [Tempest Bop].
