«Ребята, вы думаете, что сможете держать нас подальше навсегда?!» — взревел шестиметровый голем, взмахнув молотом в их сторону.
При взмахе десятки земляных копий вырвались из земли и устремились к ним, но земля поднялась навстречу земле, когда сверхуплотненный камень взорвался с гораздо большей яростью. Он разбил копья, не теряя импульса, прежде чем врезаться в наполненный Дао молот. И молот, и голем были отброшены более чем на пятьдесят метров, и трудно было сказать, жив ли он еще.
Это был Рубат, который нанес еще один безжалостный удар, и его ровный взгляд пугал любые дальнейшие попытки прорваться через их периметр. Судя по безграничному убийственному намерению, исходящему от его тела, Помазанник вполне мог быть готов вести одиночную войну против сотен пиратов, собравшихся и заблокировавших их бегство.
На данный момент Rhubat сдерживали себя, и слава Богу за это. Карл мог сказать, что эти люди не были людьми высшего уровня, но они были безжалостными, сумасшедшими, и у большинства из них были странные вещи, которые граничили с неортодоксальностью или прямо включали ее. Даже если их отряд мог выиграть битву, риск потерь был высок.
И кто был наиболее вероятным кандидатом на то, чтобы стать жертвой этого безумия? Высшая элита Империи Этвуд с запасами чудесных сокровищ, предоставленных их безумным Императором, или пехотинцы, пополняющие ряды? Учитывая, что его жена тоже была здесь, Карл тихо помолился о мире. Но в глубине души он знал, что это всего лишь вопрос времени.
Яблоко недалеко от яблони упало, а плоды, выращенные под опекой лорда Этвуда, были все гнилые.
«Еще входящие! Гегемоны!» Карл передал остальным со своего поста на вершине колонны.
Это были просто точки на горизонте, но Карл внутренне выругался, увидев вокруг них излучающие волны энергии. Они пришли с пяти направлений, скорее всего, с других входов в царство. Похоже, что печать царства наконец-то ослабла до такой степени, что большие шишки смогли проникнуть внутрь. Поскольку все собрались в этом месте после нескольких недель грабежей, они даже не побеспокоились о других горах сокровищ.
Карл оглянулся на странное круглое сооружение позади них. Трудно было поверить, что эта штука была просто основанием массивной башни, а не каким-то древним фортом. Он был более десяти тысяч метров в поперечнике, достаточно большой, чтобы вместить целый город. Теперь он достиг стометровой высоты, далеко от того момента, когда он пронзил небо.
Еще более ужасающей была аура древнего меча, которая задержалась на краю, где все это было отрезано, а сама башня рухнула и превратилась в горный хребет. Эта аура меча была выше всего, что Карл когда-либо видел, и не казалось, что она должна существовать на Фронтире. Осталась лишь тень первоначального замысла, но она исказила саму реальность, вызывая этих служителей меча по всему Таинственному Царству.
И самое худшее, без сомнения, было внутри этого запутанного лабиринта огромных схем. Карл не мог понять, как этот легкомысленный Чикс выжил в этом месте. Вилари, он мог понять. Эта девушка представляла собой угрозу, разбрасывая меченосцев направо и налево взглядом. Но что было делать Ибтепу? Угостить иллюзорными мечами своих, по общему признанию, восхитительных тварей?
И почему, черт возьми, остальные должны были оставаться снаружи, пока эти двое пошли внутрь искать бог знает что? Зачем им нужно было защищать вход ценой своей жизни?
Это отличалось от различных экскурсий за последние месяцы. Это казалось теневым, хлопотным. И не только потому, что это был один из немногих выездов, где за богатство боролись сразу несколько сил. Древняя массивная башня, аура меча, украдкой переглядывающиеся между членами командной группы. Карл понял заговор, когда увидел его.
Он одновременно хотел знать правду и оставаться в стороне. Пахло бедой. Пахло сумасшедшим лордом Этвудом и его махинациями.
К счастью, эти пираты дорожили своей жизнью и не доверяли друг другу. Уничтожения тех немногих, кто вышел первым, было достаточно, чтобы привести остальных в пассивное состояние, но это сработает только до тех пор, пока не появятся Гегемоны.
«Вице-капитаны идут», — хихикнул другой голем, по-видимому, не обращая внимания на то, что его приятель был выброшен, как кусок мусора. «Тогда мы повеселимся с вами, ублюдки. Ваш модный корабль не сможет вас здесь спасти».
Словно по скрытому сигналу, дюжина с лишним экипажей отошла еще дальше, обогнав экипаж Этвуда и единственный вход в сломанную башню массива. Слева были 25 воинов, охранявших ворота, во главе со своим все более безрассудным капитаном-демоном.
К сожалению, мало кто разделял его беспокойство по поводу подозрительного поведения капитана Аж’Резака. Даже его бывший соратник Ра’Клид сбился с пути и теперь с нетерпением смотрел на окружающее войско, сжимая топор и щит. Исчезли слова предостережения, сменившись ненасытной жаждой неприятностей. И он был не единственным.
«Мы должны атаковать, ослабить их силы, прежде чем прибудут лидеры», — пророкотал Рубат, в то время как два других Чикса выглядели готовыми расстаться с жизнью. «Мы не можем позволить никому беспокоить этих двоих».
Ограс не сразу ответил, вместо этого решив повернуться к Карлу. «Сколько?»
— Восемь, которые я видел, — сказал Карл, спрыгивая вниз. «Но может быть и больше».
— Кто-нибудь со стороны наших ворот?
— Никаких, — сказал Карл.
— Что ж, это хорошо, — сказала Джоанна. «Эти дроны стоят каждой копейки».
«Однако они не могут сражаться с армадой в одиночку», — замялся Карл.
— Все в порядке, — сказал Ограс. «Эти двое уже находятся внутри в течение дня. Это не должно быть намного дольше. Давайте подождем, пока прибудут наши гости. Таким образом, мы сможем разобраться с ними всеми сразу».
— У тебя есть план, Шейдвар? — спросил Рубат, глядя на намного меньшего демона.
«Я подумал, что пришло время попробовать то, над чем я работал», — пожал плечами Ограс. «Я посмотрю, смогу ли я справиться со всеми гегемонами. Они не должны быть слишком могущественными, судя по их подчиненным. Ты просто следуй за мной и заполняй пробелы».
«Какие пробелы?» Джоанна сказала с замешательством.
— Вот увидишь, — улыбнулся Ограс. «А пока защищайтесь и готовьтесь к нападению. Помните, наша главная цель не в том, чтобы уничтожить этих людей, а в том, чтобы Вилари и Ибтеп не были прерваны до того, как они вернутся. Любой, кто хотя бы взглянет на вход, убьет их. «
Прошло еще двадцать минут, пока над армией пиратов почти одновременно не появились восемь мощных аур. Карл внутренне насмехался над этим зрелищем. Они явно рассчитали время своего прибытия, никто не хотел прибыть первым и быть в центре внимания.
Все восемь, казалось, знали друг друга, что не было неожиданностью. Немногие пиратские команды низшего уровня осмелились провести свои изношенные корабли через большие врата, которые могли переместить вас на огромные расстояния в Территории Миллиона Врат. Они держались в своем квадранте, ожидая удобного случая, будь то легкодоступные ресурсы или неудачливые прохожие. Более того, никто, похоже, не мог запугать остальных семерых одной только своей репутацией, а это означало, что ни один из местных тиранов не прибыл.
В конце концов, один из восьми проплыл вперед, глядя на них с нейтральным выражением лица. «Небольшая группа с удивительным богатством и силой, но вы все молоды и не испытаны опасностями Территории Миллиона Врат. Я предполагаю, что вы чужаки?»
«Посторонние? Как захватчики?»
«Силы Зесии здесь такие же чужаки, как и эти захватчики», — сказал мужчина.
«Вы новички, поэтому совершать ошибки — это нормально. Но вы должны понимать, что существуют правила», — продолжил серокожий гуманоид. «Правила сохранения гармонии».
«Правила? Гармония?» Ограс расхохотался. — Вы действительно пираты?
«Мы просто люди, зарабатывающие на жизнь в грубом и неумолимом мире», — возразил гуманоид. «Трудно выжить в дикой природе, поэтому лучше завести друзей, чем врагов. Мы не просим многого. Пятьдесят процентов того, что вы награбили в окружающих горах, и свободный доступ к исследованию этого загадочного сооружения. будет свободен уйти, и мы не причиним вреда тем двоим, которые уже вошли».
О, нет.
Они попросили добычу капитана. Если раньше и были какие-то шансы на примирение, то теперь они исчезли. Карл почти задался вопросом, не стала ли нехватка ресурсов сердечным демоном для их лидера, толкая его все сильнее в их прогулках. Или это было результатом подчинения человеку, чей талант привлекать богатство уступал лишь его таланту привлекать неприятности? Была ли жадность заразной?
«Только пятьдесят процентов, да?» — сказал Ограс со слишком спокойной улыбкой, когда его тело начало расти. «Встречный вариант. Идите нахуй прямо сейчас, или я убью вас всех и заберу сто процентов вашей добычи».
Обе стороны уже были готовы к бою, и слова демона стали сигналом для применения к ним сотен умений. Карл внутренне вскрикнул, когда его стрелы появились за его спиной, прежде чем десятки мерцающих болтов устремились к ядру приближающихся атак. Тем временем тяжелые щиты врезались в землю, когда Валькирии активировали массивы, и перед ними возник толстый барьер.
Вся местность содрогнулась, когда бешеные волны энергии врезались в щит, но он заблокировал первоначальный залп пиратов. Некоторые из атак прошли мимо и вместо этого попали в массивную башню, но ничто не могло оставить ничего, кроме царапины на этом невероятно прочном металле. Сердце Карла билось, как барабан, когда он стрелял в ответ, его стрелы поражали тех, кто на земле проявлял большую склонность к дальнему бою.
Другие тоже атаковали из-за своего барьера, но их было слишком мало. Эти пираты были неорганизованными и слабыми, но их были сотни, и их поддерживали восемь гегемонов. Только несколько атак прошли через воздвигнутые ими муравьиные щиты, уничтожив нескольких самых неудачливых нападавших.
Глаза Карла обратились к их капитану, ожидая его ответа. Но его там не было. Карл выругался, увидев, что сумасшедший действительно выпрыгнул из щита. Думал ли он, что он Господь? И что это было за умение? Демон больше не был демоном — он стал настоящим дьяволом.
Достигнув почти десяти метров, он превратился в теневое существо, пришедшее из самых глубоких кошмаров. Десятки атак обрушились на него, как только он вышел, но даже атаки Гегемонов прошли сквозь его неосязаемое тело. Как это было возможно? Даже призрачные культиваторы пострадают от удара Дао, но Огра казался совершенно невозмутимым, глядя на поле битвы.
В одной руке Ограс держал черное копье, словно выкованное из ночного неба. В другом — тонкий флажок, от которого волосы Карла встали дыбом. Само знамя, казалось, было сделано не из ткани, а из сотен страдающих лиц, которые двигались отталкивающим образом, создавая полосу страданий, простирающуюся до земли.
Карл смутно слышал, как Ограс что-то пробормотал, как будто он разговаривал с флагом, от чего сердце Карла упало еще сильнее. Действительно ли демон сошел с ума? Однако сейчас было не время для психологической оценки. Они должны были быть готовы поддержать любое движение, которое собирался предпринять их капитан.
Огра взмахнул копьем, и все вокруг словно превратилось в проколотый воздушный шар, поскольку весь свет был высушен. Но даже если бы их капитан каким-то образом залил мир мрачным антрацитом, Карл все равно прекрасно видел их врагов. Пираты, казалось, не имели такой роскоши, они оглядывались назад и вперед со страхом на лицах. Некоторые уже бежали, не обращая внимания на их боссов.
Большинство из них заняли оборону, опасаясь нападения. И они были абсолютно правы.
Ужасающий хохот эхом разнесся по полю боя, когда Ограс взмахнул флагом. В темноте появилось более сотни призрачных существ. Большинство из них были нечеткими призрачными типами, но Карл выругался, когда действительно узнал несколько форм. Двое были убийцами, которые пытались проникнуть на борт их корабля и украсть его несколько месяцев назад. Ублюдки, убившие Джона. Несколько других были противниками, поверженными демоном в битве внутри луны сокровищ.
Теперь они выглядели как безмозглые призрачные культиваторы, которые мчались к ничего не подозревающим пиратам, словно прилив, поднимающийся из преисподней. Ограс присоединился к нему, когда его форма расширилась еще больше, превратившись в огромную пасть, которая, казалось, была готова проглотить Гегемонов целиком. Это почти мгновенно превратилось в кровавую баню, когда Ограс и его приспешники были быстры и, казалось бы, им невозможно было нанести ответный удар.
Четыре Гегемона были разорваны на части в мгновение ока, прежде чем остальные успели разорвать тьму, а остальные четыре были охвачены проигранной битвой с бурей теней.
«Действительно, Шейдвар», — вздохнул Рубат, прежде чем броситься вперед, пробираясь прямо в хаос, чтобы заполнить бреши, как и было приказано.
Остальные последовали их примеру, имея дело с простыми солдатами.
— Не отвлекайся, — сказала Лисса с расстояния в несколько метров, и Карл еще раз поблагодарил богов за то, что ей было поручено охранять тех, кто поддерживает барьер на пути к входу. «Ты наш снайпер».
«Значит, молодой лорд превратился в теневого монстра», — сказал Карл, небрежно пуская стрелу, которая пронзила череп пирата, вытащившего что-то похожее на ракетную установку.
— Похоже на то, — кивнула Лисса.
«И он размахивает очевидно проклятым предметом, ловящим души, как сумасшедший».
«Кажется, работает на него».
— Обещай мне, — сказал Карл, глядя на улыбающуюся жену. «После этого, не более.»
«Ну, может быть, если бы у меня был ребенок, о котором нужно было бы заботиться, я бы с меньшей вероятностью пошла на такой большой риск», — сказала Лисса, вызвав несколько смешков ближайших валькирий.
— Я поговорю с алхимиками, — сказал Карл, не обращая внимания на дразнящие взгляды, и начал стрелять стрелами с новообретенной энергией. «Это задание я закончу, даже если умру, пытаясь».
«Ну, во-первых, мы должны пережить следующие 20 месяцев в этом месте», — засмеялась Лисса, исчезнув. Она проткнула невидимого пирата, пытавшегося сбежать на базу мгновением позже.
— Двадцать месяцев, — пробормотал Карл, зная, что их многообещающая репутация в этом квадранте станет еще более возмутительной после этого. «Да поможет нам Бог.»
———————
Стены загудели, и Галау бросил Талисман Шести Направлений, который образовал крест в воздухе перед ним, создав защитный пузырь вокруг группы. Мощные колебания убегающей силы снова рассеяли его мысли. Мгновение спустя он очнулся на земле с болезненным ожогом на ноге, из-за того, что наручники удерживали его на месте.
Все еще недостаточно. Импульс мог спутать их разум, даже находясь внутри защитной сферы.
Галау поморщился, когда наклонился, чтобы снять ограничения, но вибрация осталась в его теле. Его пальцы чувствовали себя чужими, и ему потребовалась почти минута, чтобы освободиться. К этому моменту остальные начали просыпаться, и Галау вздохнул, увидев новый набор трещин, появившихся на Касо, Баббуре и других.
— Не смотри на нас так, капитан, — сказал Баббур со слабой ухмылкой. «Это чудо, что мы дожили до сих пор. Я бы уже присоединился к остальным, если бы не твои талисманы».
«Все еще недостаточно», — пробормотал Галау, начиная запись. «Что-то не так с четвертой триграммой…»
«Конечно, конечно», — поморщился Баббур, доставая фляжку. «Ты должен быть настоящим ублюдком, чтобы построить башню измельчения. Оставь своим врагам хотя бы тело, чтобы его похоронить. собственный.»
Остальные клялись в знак согласия, некоторые сердито смотрели на башню, смутно видную в окно. Это было не то оружие, которое выстрелило только что, но Галау подозревал, что это было точно такое же оружие, которое продолжало выпускать свои смертоносные залпы из глубины базы.
В конце концов, прошло десять минут, и Галау был вынужден убрать блокнот. Было так много дел, которые нужно было пересмотреть, а времени было слишком мало. Сведение на нет побочного ущерба от вибрационных атак было важно, но не менее важно было прорваться через соседнюю дверь. Замок не собирался замедлять свою бешеную войну против пустого неба.
Участки размером с целые города уже рухнули из-за принудительной активации орудийных батарей. Рано или поздно эти участки тоже рухнут. До этого им нужно было найти запасной массив, которым должна обладать подобная база. Если это не удалось, по крайней мере, выключите оружие, пока они не уничтожили все.
Поскольку башня измельчения только что взорвалась, у них появилась возможность. Если закономерности сохранятся, у них будет час, прежде чем огненное кольцо испепелит небо. С этим было легче справиться, но им все равно придется отступить в подполье, чтобы пережить жару. Перед этим Галау хотел взломать соседнюю дверь.
Галау стряхнул с себя затянувшиеся последствия нападения, когда он подошел к воротам, и солдаты умело помогли ему демонтировать внешние панели, чтобы показать внутреннее устройство. Все вздохнули с облегчением; недавно добавленные шпиндели массива пережили предыдущий раунд заграждения. И все же Галау не сразу добавила последний кусочек головоломки.
«Может быть, я ошибаюсь. Эти меры безопасности намного строже, чем внешние двери», — пробормотал Галау. «Может, мне просто вернуться в другую запечатанную камеру».
— Нет, — сказал Баббур. «Доверяй своим инстинктам. Если ты пойдешь и запылишься, мы все умрем».
«Правильно, правильно», — добавил Касо. «Кроме того, как такая хорошая вещь может упасть на колени дважды? Ты уже стал Тредвиндером этой штуки Ультома. Ты сказал, что другая комната казалась другой; держу пари, она предназначена для кого-то другого. Может быть, для кого-то с красивым лицом».
— Что ж, это объясняет, почему никто из вас его не получил, — пробормотал Галау.
«Это было бы,» Баббур рассмеялся. «Лучше не сходить с курса и продолжать искать остальных. Тот взрыв два месяца назад определенно был нашим боеприпасом, а не вооружением этой базы. Бьюсь об заклад, у них такая же идея, как и у нас, но только вы сумели выяснить настоящий план».
Галау кивнул и установил последнее веретено. У этого было шесть цепочек вращающихся талисманов, и он должен закоротить дверь и ее защиту, если он правильно понял теории Зала Писаний. Лишь бы не рухнуло тогда.
Но это сработало, и дверь беззвучно скользнула в сторону, прежде чем погас свет.
— Хорошо, кто это будет? — сказал Бубур. «Тянуть жребий?»
— Не беспокойся, — проворчал Ашо, шагнув вперед, его щит уже был прикреплен к обрубку левой руки. «Я возьму этот».
«Это…» Галау колебался.
— Ничего не говори, — сказал Баббур, пока они смотрели, как Ашо осторожно выходит на тропу. «Помни, мы можем умереть, а ты нет. Этот замок, эти схемы, которые теперь живут только в твоей голове. Даже эта твоя возможность. У меня такое чувство, что они могут стать ключом к победе в войне».
