Пот струился по лицу Джаола, но он заморозил нервы, чтобы держать руки неподвижно от боли. Малейшая ошибка может привести к тому, что импровизированный Disruptor взорвется прямо у него перед носом. Поэтому он отложил свои проблемы в сторону и выгравировал массив обнаружения, указанный его наложением зрения. Даже тогда это было непросто. Чем дальше он был вынужден продвигаться под проклятыми небесами, тем хуже работали его компоненты. Прошло совсем немного времени, прежде чем он должен был принять решение.
Либо возвращайтесь домой, либо замените остальные его компоненты плотью. Оба пути казались непреодолимыми. Он до сих пор не знал, почему награда за его голову была такой гротескной. У него была лишь небольшая роль в уничтожении Маленького Боба, и то по принуждению. Тем не менее правительство было готово заплатить за его поимку в стократном размере.
Почему?
Это должен был быть тот химеральный сумасшедший. Тот ублюдок, который испортил свою судьбу. Им нужен был скорее он, а Джаол стал ключом к разгадке. Однако объяснять это начальству не имело смысла. По их словам, законники ИИ не допускали ошибок. И раз они сказали, что он террорист, то он, очевидно, был террористом.
Оставалось биологическое соответствие, но где в этих краях он мог найти трансплантата? Таких изгоев, как он, было больше, но его статус был слишком низок, чтобы вступить в контакт с кем-либо, кто обладал навыками, необходимыми для такой операции. Кроме того, все те, кто бежал в эти края, имели неблагополучное прошлое. Он, вероятно, закончил бы эксперимент, даже если бы ему каким-то образом удалось раздобыть кредиты или монеты Nexus для операции.
Тридцать секунд спустя Джаол закончил, и это было очень вовремя. Он слышал, как его преследователи приближаются сквозь установленных им жучков. Казалось, они все еще знали его местонахождение, но только общее направление. Меньше десяти секунд. Джаол застонал, когда поднялся на ноги, и спрятал Разрушитель за мусором, выстилающим стены этого забытого богом оправдания космической станции. Одновременно он соединил его с другими своими устройствами, закончив цепочку.
Секунду спустя он исчез, бежав к гавани примархов. Гаванью Теарха управляла его старая команда и Пиратский альянс; он никак не мог подобраться достаточно близко, чтобы прокрасться на борт судна незамеченным. Гавань Эдема была бы лучше, но Джаол сомневался, что сможет пройти через контролируемые районы города. У капитана Редвайна было слишком много контактов в этом месте.
К счастью, в эти дни улицы были в основном пусты, а далекое солнце было закрыто разрушенным миром на следующие несколько дней. Таким образом, массивы, прикрывающие Новый Эдем, были отключены. Мэр никак не мог открыть свои карманы, чтобы подзарядить массивы, если этого не сделала звезда. Здесь, в трущобах, среди которых были массивы, предназначенные для поддержания порядка.
Бесконечные коридоры превратились в размытое пятно, когда Джаол бежал, спасая свою жизнь. Взрыв позади него подтвердил, что его ловушка сработала, но яростный рев показал, что этого было недостаточно. Он мог только подтолкнуть свои ноги и молиться, чтобы рана, которая почти разделила его пополам, не разорвалась внутри импровизированного жгута.
Хриплый смех и кричащие насмешки эхом разносились по улицам от временных резиденций до его сторон. Джаол не знал, смеются ли они над ним или над несчастьем его преследователей. Что еще более важно, был ли кто-нибудь из них готов ловить рыбу в мутной воде? Кто-то, кого преследуют, часто означал, что можно заработать деньги, и более крупный кулак устанавливал правила в трущобах Нового Эдема.
Как и ожидалось, впереди появилось несколько человек, но активация [Пылающего Геаса] заставила их убежать прочь. Немногие земледельцы 3-го класса поселились в трущобах, поэтому вспышки пика 2-го класса было достаточно, чтобы отпугнуть случайных оппортунистов. Что касается главарей преступного мира, то они, надеюсь, не станут ввязываться в эту неразбериху. Иногда лучше держаться подальше от неприятностей. Вы никогда не знали, какое смертоносное внимание могут привлечь ваши действия.
Например, как Джаол мог ожидать, что якобы простая миссия закончится тем, что за ним будет охотиться Редвайн, ужасающий капитан 3-го класса, терроризировавший окружающие регионы более десяти тысяч лет? Не то чтобы Джаол вообще хотел этого и не планировал, что остальная команда обратится в прах.
Но он был бы в относительной безопасности, если бы смог пройти несколько квадрантов. Такие люди, как Редвайн, не продержались так долго, идя на запоздалый риск. Они придерживались своего пути, редко заплывая в регионы, контролируемые другими монархами, кроме их благодетелей.
Резкий толчок заставил Джаола упасть, и он застонал в агонии, когда врезался в землю. Из-за синаптической перегрузки его зрение начало портиться, но он мог смутно видеть энергетический поводок, застегнутый вокруг его лодыжки. А на другом конце был Калсо, его лицо представляло собой яростную маску из обожженной кожи.
«Ублюдок», — выругался Калсо, вонзив себе в руку шприц, полный целебной сыворотки. «Тебе повезло, что капитан хочет, чтобы ты остался жив. Тебе лучше молиться, чтобы у тебя было что-то, что ей нужно, или я попрошу ее вернуть тебя мне. Я посмотрю, как ты справишься с одной из этих гранат, засунутых тебе в задницу. «
«Я же говорил вам, что не крал никаких сокровищ», — сказал Джаол, поднимаясь на ноги. «Ты обыскивал меня снова и снова».
«Есть всевозможные сокровища», — сказал Калсо. «В том числе и те, что у вас в голове. Недавно до нас дошел интересный слух. О впечатляющих наградах».
Джаол вздрогнул, услышав тот же самый слух. Некоторые новички в этих квадрантах платили огромные премии за поимку и доставку людей, которые столкнулись с конкретной возможностью. Новички, которые отвергли Закон Баланса, те люди, которые создали Технократам такую плохую репутацию во всем Космосе. У тебя не было бы хорошей концовки, если бы тебя отдали Кан’Тану.
И Пираты Редвайн поняли это.
Это было окончено. Даже если бы у него было десять жизней, он не смог бы победить Калсо, а он привел с собой двадцать помощников, которые уже догнали его. Даже если Джаол был вынужден частично встать на военный путь из-за обстоятельств, в конечном итоге он был навигатором. Как он должен был победить Гегемона? У него также не было денег, чтобы подкупить их; Джаол был почти разорен.
У него осталась только одна вещь, которую он мог обменять, и которая явно была ценнее, чем те знания, которые она давала. Все было лучше, чем Неортодоксальный Путь, поэтому он мог стрелять только в темноте.
«Я ПЛЕЙНСОЛКЕР УЛТОМА, ПОМОГИТЕ МНЕ, И Я ПРИСОЕДИНЯЮСЬ К ВАШЕЙ КОМАНДЕ!» Джаол закричал во всю мощь легких, и его голос эхом разнесся по улицам.
— О чем, черт возьми, девять адов? Ультом? Никогда о них не слышал, не может быть никого слишком впечатляющим, — засмеялся Калсо. «Надо было подумать, что кто-то вроде тебя шпион. Жаль, это владения Редвина. Кричи сколько хочешь, никто не придет тебе на помощь».
— Я бы не знал об этом, — послышался смешок издалека.
Затем трое существ в капюшонах появились словно из ниоткуда и встали между Джаолом и Калсо.
«Это повлияет на наши планы», — прокомментировала меньшая в капюшоне, ее голос был настолько успокаивающим, что Джаол почти забыл о своей ситуации.
«Мы просто начинаем немного раньше, все должно быть хорошо. Не нужно быть слишком проницательным на выходе. Мы не можем просто смотреть в другую сторону, когда запасная часть появляется у нас на коленях, не так ли?» — сказал обладатель оригинального голоса, прежде чем повернуться к Джаолу. «Как насчет этого, Plainswalker? Готов присоединиться к новой команде?»
«Да, да!» Джаол энергично кивнул, хотя комментарий о запчастях явно тревожил его.
Что бы ни. Присоединяйтесь сегодня, а завтра убегайте. Он делал это много раз за последнее десятилетие.
— Я опытный навигатор и могу…
Джаола прервал ленивый взмах мужчины в капюшоне.
«Ты знаешь кто я?» Калсо зарычал, когда кровавая аура начала распространяться по всему району, так что близлежащие дома были полностью затоплены.
«Редвайнс, верно?» лидер рассмеялся, когда гибкая женщина, которая говорила раньше, побежала рябью.
Джаол с непониманием наблюдал, как вся команда позади Калсо просто рухнула, их духовность полностью стерта. У них даже не было шанса перейти в загробную жизнь. Из их тел вытащили дюжину призраков, прежде чем они хлынули в рукав лидера. Джаол вздрогнул от этой сцены. Эти люди были еще страшнее, чем Пираты Редвайн.
«Ты! Армада Шейдевара!» Калсо сказал с резким вздохом, прежде чем его тело разбилось.
Болезненный вопль донесся до них вскоре после того, как Гегемон снова появился в нескольких сотнях метров, влекомый четырьмя призраками, еще более сильными, чем те, что появились раньше. Его мера побега не удалась, Калсо отчаянно пытался отбиться от них, но его борьба внезапно оборвалась, когда самый крупный из существ в капюшонах метнул копье, пронзившее его голову.
— Что… — сказал Джаол, но серия мощных взрывов прервала ход его мыслей. Со стороны гавани Теарх.
— Итак, навигатор, пора проявить себя, — рассмеялся некромант. «Сегодня мы будем грабить кое-кого, и ты пойдешь впереди».
Джаол безучастно посмотрел на четырех сумасшедших, которые осмелились ограбить космическую станцию, принадлежащую монарху, прежде чем его охватила волна дежавю. Разве это не было так же, как в тот раз на борту «Маленькой фасоли»? Джаол внутренне плакал, задаваясь вопросом, наступило ли еще одно десятилетие страданий.
————
Это было сейчас или никогда.
Тавза была ужасающе эффективна. Она не проведет в Мистическом Царстве больше нескольких часов, если только не произойдет что-то неожиданное, а ведь уже прошло 100 минут. В тот момент, когда она сможет подтвердить, что ее ничего не зовет, Тавза пойдет дальше, независимо от того, насколько ценным покажется это царство. Никакого чувства приключения, этот. Все внимание на миссию. Это не то, на что должно быть похоже совершенствование.
Как вообще можно было сделать исследование такого таинственного места, как Территория миллиона ворот, скучным?
Что еще более важно, именно это утилитарное мышление подталкивало Катейю к ее неизбежной гибели. Она не могла быть уверена, но за последний год она почувствовала растущее чувство неправоты. Она всегда была аутсайдером в этой группе, но теперь начала чувствовать, что стала добычей. И причина была до боли очевидна.
Она стала носителем печати, в то время как только Тавза и двое ее последователей получили подобный доступ. Это было далеко от предполагаемой Тавзой армии, которая сломит все сопротивление внутри Ультома. Ей даже не удалось обеспечить вход для своего основного отряда из шести последователей, элиты, которая должна была проложить ей путь внутрь наследства.
Между тем, билет просто лежал там. К тому же на чужаке, который даже не достиг Гегемонии. Поначалу это была шаткая, но управляемая ситуация. Ее значение как связи с Арказом Блэком все еще имело некоторое влияние. Но все изменилось вчера, когда они захватили судно Кан’Тану. На бриге нашли захваченного тюлененосца, и Тавзе наконец удалось подтвердить свою теорию.
Убийство носителя печати передаст печать, хотя и без того изумительного порыва вдохновения, который пришел вместе с ней. Она больше не была рискованным предприятием; один удар по горлу, и следующий в очереди Тавзы гарантированно станет Тредвиндером.
Катея не верила в заповеди в такое время. Ничто не было абсолютным. Катея даже не была уверена, что заповеди защитят ее, учитывая, что Тавзе была поручена миссия исключительной важности для Империи. Какое значение имело то, что хваленый Ан’Азол убил нескольких младших, если это повысило шансы Империи на достижение своих целей в Левом Императорском дворце?
И ее родство с Аркасом не имело большого значения здесь, на Территории Миллиона Врат. В этом беззаконном месте могло случиться все что угодно. Откуда Аркасу знать, была ли она принесена в жертву или умерла в поисках возможностей? В лучшем случае она стала предостережением принять меры предосторожности против предательства, но какой в этом прок для нее, когда она ушла в запредельное?
У нее не было достаточно сильного чувства опасности, чтобы предупредить, когда судьба движется против нее, но у нее был нюх на неприятности. Если бы не тот факт, что группа элиты Кан’Тану вошла в маленькое царство впереди Тавзы, Катейя, возможно, уже оказалась бы на острие своего меча. Так что ей нужно было уйти, пока не истекло время.
Пока ей удавалось активировать жетон, все было бы в порядке. Ее унесет в Вечное Бескрайнее, где Тавза не сможет до нее добраться. Она могла рассказать Арказу о своем положении, а он оказывал давление на старейшин Тавзы. Наличие Арказа и его печатников в качестве врагов должно перевешивать преимущества наличия на их стороне еще одного второстепенного печатоносца. По крайней мере, она надеялась, что именно так все и закончится.
Если пойти по этому пути, ее репутация в Империи еще больше пострадает, но это лучше, чем быть жертвенным агнцем. Кроме того, у нее все еще был Умбри’Зи. Именно благодаря тайному предупреждению Эниса Катее удалось спрятать жетон до прибытия Тавзы. Когда они конфисковали ее Пространственные инструменты под предлогом того, что их миссия является совершенно секретной. Сказать, что ее предметы могут прослушиваться или быть помечены, и что ничего не может пойти не так.
Но кто бы мог подумать, что жетон Небесной порчи не работает внутри Территории Миллиона Врат?
Дважды она пыталась активировать его сейчас, но он только немного гудел, прежде чем стихнуть. Наиболее вероятная причина заключалась в том, что пространство здесь, на Территории Миллиона Врат, было слишком нестабильным. Такова была жизнь на границе; ничего не работало как надо. Это было не чем иным, как чудом, что кто-то вроде Закари Этвуда появился в таком месте.
Решение было одновременно простым и трудным. Ей нужно было покинуть Территорию Миллиона Врат или хотя бы добраться до ее краев, где пространство было более стабильным. К счастью, к этому моменту они уже не были так далеко благодаря соглашению с Арказом. Кроме того, бешеный темп Тавзы стоил им двух кораблей и большей части личного состава, и ей в любом случае приходилось возвращаться и пополнять запасы.
В одиночку пересечь только последний участок пути все равно будет сложно, но у Катей не было выбора. Она неподвижно лежала в лечебном чане лазарета, не сводя глаз с информационного массива, отслеживающего окружающие пространственные явления. Через десять минут это случилось. Было время.
Катея поднялась из резервуара, врач, ставший надзирателем, был обездвижен порывом крайнего холода прежде, чем они успели среагировать. Замерзший драугр вскоре занял место Катейи, хорошенько вымывшись. Она, вероятно, оттает через час, а бак предотвратит какие-либо необратимые повреждения. Катея быстро надела одежду врача, прежде чем покинуть лазарет.
К сожалению, она потеряла маску, но небольшой слой льда скорректировал ее черты достаточно, чтобы можно было бросить беглый взгляд. Особенно, когда ее волосы в основном скрывали ее черты, когда она смотрела на случайный отчет, который взяла со стола.
Она слегка кивнула охраннику снаружи, расслабившись, увидев, что он едва удостоил ее взглядом. Он был в середине своего цикла культивирования, нарушение долга, которое можно было увидеть только тогда, когда Тавзы не было на борту. Катея не сразу направилась к пришвартованному к ним кораблю кан’тану. Во-первых, она вошла в ряд комнат и отсеков, внедрив кристаллы миазмов, заморозив некоторые секции.
Это длилось всего десять минут, но казалось вечностью. Каждое малейшее содрогание корабля заставляло ее думать об открывающихся воротах ангара, но она все же завершила приготовления, которые планировала в прошлом году. Не хватает одной точки, и ее план провалится. Катея подумала о том, чтобы посетить отсеки Тавзы, чтобы найти ее Пространственное Кольцо. В конце концов, она отказалась от этого.
Это был слишком большой риск, и Катея даже не знала, были ли ее вещи там. Вместо этого она подошла к верхней палубе мучительно медленными шагами, чтобы не привлекать излишнего внимания. К счастью, на страже стояли только два совершенно невыразительных гегемона. Слава Небесам за теорию о том, что привлечение слишком сильных последователей ослабит любые шансы найти печати.
«Доктор Инса? Подождите, нет, что происходит…» сказал охранник, но он не продвинулся дальше, прежде чем волна ледяного холода хлынула вперед, запирая двух первых Гегемонов на месте.
С их запасами энергии они смогли бы освободиться менее чем за минуту. Минуты хватило Катее, чтобы пронестись по временному коридору, соединявшему два корабля. За ней следовал сильнейший холод, и вся тропа разрушилась прежде, чем охранники успели оттаять.
Время имело решающее значение, и она превратилась в полосу льда, которая петляла по коридорам, пока не достигла мостика. Двое охранников, стоящих снаружи, замерли, не успев среагировать, и мгновение спустя Катейя ворвалась в дверь. Внутри находились трое сильно испуганных исследователей, которые, казалось, просматривали различные данные.
«Быстрее! Включите двигатель. Они уходят!» Катея закричала, войдя, как ураган.
«Что? Кто…» — выпалил потрясенный Ревенант, и тут же получил пощечину.
«СЕЙЧАС!» Катейя взревела, и все трое буквально бросились к пульту управления.
Буквально через секунду за знакомым гулом ревущего к жизни Космического Двигателя последовал треск отрывающихся якорей. Всего за секунду корабль переместился на сотни метров и был уже вне досягаемости для скелетов экипажа, оставшихся на корабле Империи. Это еще не означало, что она была в безопасности.
«Юго-юго-запад, пространственное окно!» — призвала Катея и увидела, что тот, кого она шлепнула, покорно ввел координаты.
Однако Катея нахмурилась, глядя на двух других, которые переглянулись, когда их пальцы двинулись к незнакомой консоли. В следующий момент они тоже замерзли, и одинокий исследователь смотрел на Катейю с ужасом в глазах.
«Прости, мой друг, но, похоже, мы вместе отправляемся в путешествие», — улыбнулась Катея.
Внезапная ударная волна отбросила мужчину на землю, но Катейя ухмыльнулась, нажимая несколько кнопок, после чего появился экран. Имперский «Венатор» медленно вращался, удаляясь от Пространственных врат, осколки сломанного двигателя оставляли мерцающий след.
Вот что ты получаешь за то, что не пускаешь меня на все встречи и тренировки, — внутренне усмехнулась Катея.
Это дало ей достаточно времени, чтобы побродить и разобраться в неисправностях кораблей. Корабль был обречен в тот момент, когда команда включила двигатели, чтобы двинуться в погоню. Ее приготовления создали несколько энергетических блокировок, и выпускные клапаны замерзли. Если бы они просто подождали еще десять минут, все было бы в порядке. Теперь им потребуется как минимум неделя на ремонт.
К тому времени Катей уже давно не будет.
