[Книга 1: Легенда о Тоте]
Три луны — голубая, желтая и красная — висели в темном небе. Такое зрелище обычно ассоциировалось с мирной ночью, но для человека, безумно спасающего свою жизнь, сегодняшняя ночь была совсем не такой.
«Вернитесь сюда!»
«Рой его!»
«Маги, по команде!»
Клод Примус, (самопровозглашенный) величайший вор во всем Грандисе, сбросил дерево и крепко обнял свою добычу. «Обнуление присутствия!»
Небольшой квадрат в правом верхнем углу его поля зрения, изображавший круг с прямой линией, проведенной через него, потускнел. Мгновением позже его тело окутал мутный свет, пробегая по телу и нервам. Мгновение спустя раздались испуганные крики, каждый из них кричал, что их цель исчезла.
Их командир ответил мгновением позже.
«Ничего не поделаешь! Маги, приготовьтесь использовать Большой Крест!»
Губы Клода дернулись. Я только что украл единственный камень жизни, так почему же ты, Грандис, использовал против меня ритуальную магию? Действительно ли мои действия оправдывают такую чрезмерную реакцию? Я просто хочу жить дольше! Это неправильно?!
Бросившись с утоптанной дороги, Клод промчался через целый букет ежевики и колючек. Его плащ, наделенный чарами, увеличивающими прочность, защитил его от худшего, но это не уберегло его лицо от царапин.
«Мы призываем святая святых, великого бога Шизеля, того, кто касается пяти великих небес…»
Клод застыл при этих словах, а затем забрался на дерево. Отпугнув нескольких любопытных обезьян, он перепрыгнул с дерева на дерево, желая, чтобы его тело преодолело как можно большее расстояние, насколько это было возможно для человека, прежде чем Большой Крест был завершен.
У него было причудливое название, но, как и во всех других ритуальных заклинаниях, призывающих имя бога, в нем не было ничего благородного или хорошего. Большой Крест, Звездопад, Лунный луч… эти заклинания и любые другие ему подобные просто нацеливались на область и превращали ее в пепел. Единственная разница заключалась в сопровождающих их визуальных эффектах.
Другими словами, это было оружие массового поражения.
Ветер свистел в его ушах, пока он продолжал бежать. Где-то глубоко в глубине своего сознания Клод не мог не высмеять герцога Истреля, который был единственным человеком, который имел возможность в этой области разрешить призывать имя Белого Бога во время ритуальных заклинаний. Это был определенно абсурд на столь многих уровнях, что Клод даже не знал, когда начать, но, к счастью, это был не первый раз, когда он удостоился чести стать единственной целью такой атаки. Однако призывать имя бога было для него впервые.
«…О Господь, Твоя воля — моя. Пусть наша преданность сияет вечно. Пусть наша надежда оправдается. Пусть наша вера обретет форму…»
Отбросив на своем пути двух обезьян, Клод посмотрел на другой квадрат в правом верхнем углу поля зрения, который был затемнен. Самопровозглашенный мастер-вор использовал его почти двадцать четыре часа назад в причудливом пари, которое он выиграл, но теперь… вполне возможно, что он окажется самым большим проигравшим.
Устремив взгляд на тусклый квадрат, который теперь мигал, Клод поймал себя на том, что придерживается самого абсурдного желания, которое он когда-либо придумывал, а именно, чтобы один из этих магов кашлял и прервал ритуал.
Пять.
«…Освяти землю…»
Четыре.
«…и все грешники внутри…»
Три.
«…чтобы принести спасение всем!»
Клянусь лунами, поторопитесь и прекратите перезарядку!
С широко раскрытыми от страха глазами Клод заставил себя продолжать смотреть на единственное умение, которое могло бы спасти его прямо сейчас. Невероятная мощь нависла над ним откуда-то из-за горизонта. Сигнатуры маны, которые он ощущал, были запредельными; Следующие удары сердца или два могут оказаться для него последними.
Два один.
Странное спокойствие охватило его, когда он взобрался на дуб. Большой Крест был активирован — он чувствовал, как формация заклинания мчится по земле на невероятной скорости.
Оно дошло до него мгновением позже, и земля озарилась обещанием верной смерти. Белый крест, исписанный миллионом рун, находился прямо под деревом, на котором он находился, с его собственным телом в центре. Свет вырвался наружу мгновением позже, когда Клод оттолкнулся от ветки, заставив себя совершить самый высокий прыжок, который он когда-либо совершал в своей жизни.
Надежда вернулась, когда тусклый квадрат осветился, и Клод изо всех сил закричал: «Абсолютный!»
Мгновение спустя над ним пронесся смертоносный гейзер белого света, но десять секунд абсолютной непобедимости, дарованные ему Абсолютным Единым, превратили его в нежный горячий источник. Невероятное количество энергии пронзило его, проходя через тело Клода, как будто его там и не было, и истончаясь в течение следующих трех секунд.
Сердце бешено колотилось, Клод сидел на заднице, когда извержение наделенной божественной силой маны устремилось в небо, изгибаясь, чтобы врезаться в красную луну, которая сияла на него. Мгновением позже на его поверхности появился небольшой кратер, едва видимый с Грандиса, но это не имело большого значения. Три луны Грандиса подвергались насилию более чем достаточно раз во время Первого, Второго и Третьего Падения Бога. Это был всего лишь прыщ.
Покачав головой, чтобы очистить ее от случайных мыслей, Клод встал. Его встретило знакомое зрелище — бесплодная пустошь на протяжении пятисот метров вокруг. Это был не первый раз, когда он сталкивался с ритуальной магией, но впервые она подходила так близко к острию ножа.
Сделав мысленную пометку никогда больше не использовать Абсолютного, чтобы хвастаться перед ограблением, Клод снова побежал. Люди герцога Истреля были опытными охотниками и рыцарями; никто из них не был бы настолько глуп, чтобы предположить, что никто не сможет пережить ритуальную магию, даже если она подкреплена силой бога.
«Невозможный! Он еще жив!»
Крики раздались далеко позади него, прямо перед тем, как он прыгнул в джунгли. Клод щелкнул языком, а затем зарылся в глубокий подлесок. Второго Большого Креста на его пути не было — призыв бога ставил каждому навыку принудительное время восстановления в двадцать четыре часа, время восстановления навыка нулевого уровня.
«Чейз, Чейз! Не дай ему уйти!»
«Тот, кто вернет украденные вещи, будет засчитан!»
«Снимите с него маску! Сделай это, и ты станешь бароном!»
От этих безумных предложений у Клода пробежал холодок. На мгновение у него возникло искушение просто вернуть им Чистый Камень Жизни — это был всего лишь полусформированный драгоценный камень, в котором было два дня жизненной энергии. Конечно, он был на сто процентов чистым, но для герцога такие камни жизни были не такой уж редкостью. Мгновение спустя, встряхнувшись, Клод начал ходить по этому месту, стараясь оставлять подальше раздраженных диких монстров.
В любом случае с ними разберутся преследователи, стоящие за ним.
Пробираясь и покачиваясь сквозь густой подлесок, Клод думал о только что завершенном ограблении. В маленькой шкатулке, которую он только что украл у герцога, действительно было не так уж много вещей. В конце концов, драгоценные камни чистой жизни, хотя и были редкими, не имели большого значения для герцогства Истрел. В конце концов, им было легко получить камни жизни чистого ранга.
Невинно потирая нос, Клод перескочил через несколько упавших бревен.
— Однако, клянусь лунами. Зачем им вообще заходить так далеко за драгоценным камнем чистой жизни?» – задумался Клод вслух. «Может… в этом есть что-то особенное?»
Помахав любопытному кролику, вор достал коробочку и открыл ее. Маленький призматический камень уютно устроился в небольшом углублении на возвышении, и Клод с любовью смотрел на крошечное сокровище. В конце концов, однако, он вытащил его из коробки, а затем бросил камень в рот, где тот быстро растворился в сладкой жидкости.
Дрожа от концентрированного количества жизни, заполнившей его тело, Клод снова сосредоточил свое внимание на коробке. Кроме приподнятой платформы, на которой стоял драгоценный камень, в нем не было буквально ничего.
— Это странно, — пробормотал Клод. «По тому, как эти собаки преследовали меня, можно было подумать, что в этом есть какое-то божественное сокровище. И судя по тому, как в эту коробку был помещен Pure Life Gem, можно было подумать, что в нем тоже есть что-то особенное. Но там абсолютно ничего нет».
Положив коробку обратно в карман, он продолжил обход территории. Теперь, когда ему удалось увеличить свою нынешнюю продолжительность жизни на два дня — которая, по последним подсчетам, составляла 142 года, 288 дней, 1280 минут и 5 секунд — Клод не мог не чувствовать себя немного довольным.
Конечно, он не украл столько жизней за один раз. Это были совокупные усилия двадцати лет работы, а также неисчислимые капли пота, затраченные на отработку его навыков.
Самое главное, если бы у него не было Абсолютного…
Он бы уже превратился в пепел. Сдерживая свой страх, Клод наконец вырвался из зарослей на утоптанную тропинку. Теперь, когда его благородная работа была завершена, следующее, что Клод должен был сделать, — это оставаться в тени. Ведь из пяти его навыков осталось только три. Причудливая работа с клинком не поможет ему добиться успеха; гораздо безопаснее было спрятаться в толпе и позволить ветру дуть.
Перейдя на легкую пробежку, Клод направился в ближайший город.
