Внутри своего артефакта «Купол-Щит» Клод оставался неподвижным, пока, казалось, каждый боец в Лиценсии устремился к нему. Все они остановились за пределами полушария, окружавшего его и дергающегося Родрио, и их глаза смотрели на него кинжалами.
Как маленькие луны.
На мгновение главному вору захотелось бежать на месте, такова была интенсивность взгляда. Он не понимал, почему все так пристально на него смотрят — Клод мог поклясться, что он изменил свою внешность и даже носил маску. От его потрясающей внешности не должно было остаться и следа. Тогда почему все смотрели на него, а не, скажем, на Родрио?
Безмолвная толпа продолжала смотреть на него, но Клод стоял как вкопанный. Он не знал, может ли он доверять этим людям — любой, у кого есть работающие глаза, мог увидеть сигнал, который он послал, не только Лунные Повелители. Лучшим вариантом действий было подождать, пока на место происшествия прибудет кто-то из его знакомых, прежде чем изящно уйти.
«Пробиваться! Прочь с дороги! Официальное дело Лунных Лордов! Из глубины толпы донесся шум, а также ритмичный ритм, который Клод ассоциировал с городской стражей. Как вода, масса людей, окружавшая полушарие, разделилась на две части, открыв Шварца и… графа Найтфолла.
Приехал сам граф. Для графа Найтфолла не имело смысла находиться здесь, но, опять же, в наши дни все это едва ли имело смысл. У Клауда не хватило ума размышлять о неожиданных изменениях и действиях, которые не имели для него смысла, поэтому вместо этого он решил оставаться бесстрастным.
Городская стража и его личная охрана окружали его с обеих сторон, но они не представляли буквально никакой угрозы по сравнению с тройником перед ним. Граф Найтфолл, будучи тройником, мог похвастаться огромной физической мощью; вполне возможно, что он сможет разрушить купол энергии вокруг себя одним или двумя ударами. Обычный человек не смог бы выдержать такую атаку… на самом деле, у Клода было ощущение, что в его нынешнем состоянии незаблокированная атака превратит его в кашу.
Клод чувствовал легкое угнетение, исходившее от его юного лица, вопреки его обычной внешности. Однако это было не так уж и много по сравнению с присутствием Зулана Патры, и Клод проигнорировал это возвышающееся присутствие и посмотрел прямо на графа.
«Кто ты?» Шварц сделал шаг вперед и спросил.
— Э-э, прохожий, который помог по чьей-то просьбе. Этот человек сбежал с благотворительной акции, которая привела к отравлению многих людей, — ответил Клод очень скрипучим голосом.
— А где Клод?
«Мы расстались», — ответил Клод. «Справедливое предупреждение. Этот человек кажется… странным на уме. Лучше бы его удержать или что-нибудь в этом роде; он не знает ни боли, ни страха».
При этих словах Клод деактивировал свой артефакт Купол-Щит.
— Друг, — сказал граф Сумерки, — я хотел бы пригласить тебя в свой дворец для…
«Мои извинения, граф Сумерки», — ответил Клод, стараясь добавить в свои слова и тон как можно больше утонченной позы. Чем более властным он казался здесь, тем меньше вероятность, что кто-нибудь его заподозрит. Что еще более важно, он планировал никогда больше не использовать этот образ, поэтому высокомерие здесь его не укусило бы… вероятно.
«Я понимаю.»
— Тогда позвольте мне уйти. Активировав Абсолютное и Полет, Клод влил свою бесконечную ману в духовную структуру последнего. Последовал раскат грома, когда он взмыл в небо, поднимая за собой огромное облако пыли.
В первые моменты своего невероятного восхождения Клод активировал «Обнуление присутствия», прежде чем прервать восхождение, резко повернувшись. С контролем, который можно было обрести только за годы тренировок, он приземлился в ближайшем переулке.
В переулке было сыро и воняло всевозможными человеческими отходами, но Клода это сейчас не особо волновало. Сняв маску и плащ, который раньше прикрывал его одежду, Клод сложил последний и сунул оба предмета вместе в свою рубашку.
К счастью, плащ был сделан из тонкой ткани, а это означало, что никто его не заметит, если только он не будет таким же наблюдательным, как сам Клод. После этого Клод вернул свои идентификационные факторы в полузамаскированное состояние по умолчанию, прежде чем постучать случайному пьяному по спине, чтобы рассеять его Обнуление Присутствия.
Все это было сделано менее чем за минуту. Для его спешки была очень веская причина — он не хотел, чтобы его выставили человеком, ушедшим раньше. Если бы между уходом его персоны и его приходом прошло меньше минуты, никто бы его ни в чем не заподозрил. Чем меньше люди о нем думали, тем лучше.
Перейдя на бег, Клод вернулся в переулок, в котором он сражался с Родрио. Толпа воинов все еще с любопытством толпилась вокруг, но Шварц помахал ему рукой, прежде чем он успел проскользнуть в толпу, вынуждая Клода приблизиться к нему.
Мгновение спустя граф Найтфолл взглянул на Клода. При этом его личная охрана заняла настороженную позицию — очевидно, никто из них на самом деле не знал, кто он такой, по крайней мере по внешнему виду.
— Он один из наших, — вмешался Шварц. — Граф Найтфолл, это один из лидеров Лунных Лордов, Клод Примус.
«Я польщен быть в вашем присутствии, граф Найтфолл».
Однако Клод не протянул руку. Он не знал, что такое правильный этикет для встреч с аристократами, и у него было ощущение, что Лили и Фара вели себя очень неформально, когда дело доходило до разговора.
Граф Найтфолл усмехнулся, и главный вор почувствовал, как его дух поднялся. Мало что было более эффективным, чем лесть; казалось бы, эта аксиома все еще справедлива даже для трифолдера и дворянина в придачу. Если повезет, граф может просто счесть его подхалимом или кем-то в этом роде и, следовательно, счесть его какой-то мелкой сошкой.
Каким он и был, по большому счету. Однако Клод знал, что в Городе Торговли его считали наполовину важной шишкой или что-то в этом роде, но если он правильно разыграет свои карты, граф не должен думать о нем так уж много.
— Я слышал показания свидетелей о гнусном происшествии у ваших ворот, — сказал граф Сумерки. «Это… прискорбно, если не сказать больше. Однако, судя по состоянию виновника, похоже, здесь действуют другие силы».
«Другие силы?» — спросил бармен.
«Да. Другие силы». Граф Найтфолл прищурился. «Этот человек… кажется, находится под очень сильным психическим принуждением. Его воля была полностью побеждена, заменена стойким фанатизмом».
«Откуда ты это знаешь?» — тихо спросил Шварц. «И как мы можем защититься от этого?»
«Это очень хороший вопрос». Граф сузил глаза. «Что-то подобное произошло так близко к инвеституре правителя Истреля… это выглядит нехорошо. Я верю, что мои расследования в ближайшие дни сделают это еще яснее. Шварц.
«Да?»
Странно было видеть столь прямолинейную речь бармена, но, возможно, графу именно это и нравилось. В любом случае, Клод превосходно сыграл свою роль камешка, приложив все усилия, чтобы выглядеть очень неважно.
— Я заберу этого… человека обратно, — сказал граф. «Будьте уверены, господин, я сделаю публичное заявление, чтобы освободить вас и ваших людей от любых преступлений».
Судя по тому, как граф Найтфолл называл его «хозяином», Клод понял, что граф, очевидно, теперь был покровителем паба бармена, хотя то, что Найт увидел в этих чрезмерно крепких напитках, было за пределами понимания Клода.
«Он настолько важен?» — спросил Шварц.
Граф улыбнулся, и на мгновение Клод мог поклясться, что вокруг него цвели цветы. Галлюцинация исчезла после того, как он покачал головой, но ошеломленные взгляды всех вокруг, вероятно, означали, что эти цветы не были игрой разума.
— Тогда п-хорошо. Бармен прочистил горло. «Ты можешь забрать его… хотя я, по крайней мере, хочу знать, что именно заставило Родрио стать таким. Я не буду стоять в стороне и позволять моим сотрудникам причинять вред».
«Хм.» Граф Найтфолл на мгновение нахмурил брови, словно его что-то смутило, а затем расслабился. «Очень хорошо. Через три дня я приглашу тебя и всех, кого ты считаешь важным, в свой дворец. Это приемлемо?»
«Спасибо, Ваша Светлость».
«Это меньшее, что я должен сделать», — ответил граф. «И кроме того, я боюсь, что вы и ваши люди сыграете важную роль в ближайшие годы. Лучше всего мне подготовить тебя к этому. Я уйду сейчас. Гонец с моим приглашением придет не позднее завтра утром.
С этими словами граф поднялся в небо прежде, чем Клод или Шварц успели спросить его о его зловещих напутственных словах. В то же время его личная охрана подхватила неподвижного Родрио за конечности и унесла его в неизведанные глубины.
Двое мужчин взглянули друг на друга, а затем на толпу.
— Храбрые воины Лиценсии, — сказал Шварц, повысив голос, — спасибо, что пришли на мой зов. В знак благодарности я приглашаю вас в мое заведение Triple-D… где вам будет предложена порция напитков.
Среди рева и аплодисментов Клод погрузился в размышления.
Казалось бы, надвигалась беда.
