Лиценсия, город торговли. Город с десятками тысяч жителей можно назвать своего рода областной столицей Истрельского герцогства, с множеством улиц. Обычно эти улицы были полны людей, но на одной безымянной улице некий дом обошел стороной.
Клауду не нужно было слишком сильно принюхиваться, чтобы понять, почему.
В воздухе висел запах трупа. Судя по тошнотворному запаху, тело гнило уже больше недели, что вызывало вопрос, почему никто не заметил этого раньше.
Или люди заметили это, но не удосужились сообщить об этом, пока запах не стал слишком сильным? Клод не знал.
Стоящая рядом с ним Лили сморщила нос.
— Запах для тебя слишком сильный? — спросил Клод. «Если это так, вам следует вместо этого дышать через рот. Так лучше… хотя я слышал о солдатах, которые жаловались на то, что глотали что-то не то, копая туалет.
«Мы приближаемся к рассматриваемому дому», — ответила Лили неестественным голосом. «Если я сейчас открою рот, то могу поймать что-нибудь гадкое».
Клод закатил глаза. — Хотя ты можешь попросить меня о помощи. Как только я узнал, что речь идет об убийстве, я порылся в своей маленькой сокровищнице артефактов и кое-что нашел».
«Что ты нашел?»
«Некоторые одноразовые инструменты». Клод вытащил две маски. Однако это не были обычные маски, закрывающие все лицо. Маски, которые он закрывал только нос и рот, а это означало, что их нельзя было использовать для совершения каких-либо темных дел.
«Одноразовый?»
«Ага. Их можно использовать только один раз. Кажется, я принес их год или два назад по какой-то причине, которую уже не помню». Клод передал маску Лили, а затем надел другую. Вонь тут же исчезла, сменившись ароматным травяным запахом, который заставил Клода расслабиться. «Видеть? Это лучше?»
Лили кивнула.
«Отличный.» Клод осторожно коснулся маски на своем лице. Теперь, когда он носил одну из этих масок, он чувствовал себя на удивление комфортно. Даже непринужденно. Было ли это признаком того, что он предпочитал носить маски там, где это возможно? Клод не знал, но так оно и было.
Вскоре они оба прибыли в пункт назначения. Обнаружить это было не так уж сложно, учитывая, что расследование городской стражи уже шло полным ходом. У маленькой садовой калитки сбоку стояли двое часовых, одетые в обычную серо-коричневую одежду, в их глазах светилась осторожность.
«Я Клод, а это Лили». Кивнув двум стражникам, он достал маленькую печать, которую граф Сумерки вручил Лунным Лордам. «Мы здесь, чтобы помочь в расследовании».
— Я понимаю, сэр.
«Спасибо за ваш труд.» Клод кивнул двум охранникам.
«Капитан Блейк уже расследует убийство внутри», — сказал один из охранников. «Слово предупреждения. Сообщите о своем присутствии перед входом, иначе последствия могут быть немного болезненными.
«Больно?» Клод наклонил голову. «Хорошо, спасибо за совет».
Пройдя через ворота, они направились к входной двери дома. Дикие сорняки обрамляли единственную тропу, обвиваясь вокруг маленьких цветов, которые все еще пытались выжить.
Это было печальное зрелище, и эта мысль стала особенно острой, учитывая, что Клод знал о том, что они собирались расследовать позже.
Постучав в дверь, Клод назвал себя и Лили следователями из самой городской администрации, прежде чем вмешаться. Он прекрасно понимал, что существует разница между городской стражей и самой администрацией Лисенсии — люди, проводившие расследование ранее, принадлежали к первой, а он и Лили принадлежали к последним. По крайней мере, не стоит начинать не с той ноги.
Тошнотворное зрелище предстало перед его глазами, когда он вошел в гостиную. Он прочитал первоначальные отчеты вместе с Лили, но отчеты были… не впечатляющими.
В центре гостиной стоял мужчина, привязанный к стулу. Его приковали к нему всевозможные цепи, и у него не было ног и рук. Верхняя половина его головы была аккуратно отрублена, что напоминало Клоду его собственную открывалку для ящиков, когда она пробила стены сокровищницы Джулана, обнажив окровавленную внутреннюю часть черепа Зулана Патры.
Или так бы и было, если бы не тот факт, что там ничего не было. Вся верхняя половина черепа Зулан Патры исчезла, оставив после себя зияющую впадину и мучительное выражение на лице Зулана Патры, которое было единственной частью, которая не сгнила. Это было душераздирающее зрелище, и справа от него Лили слегка покачнулась на месте.
Какой монстр мог сделать что-то подобное? Одно дело убить кого-то, а другое — подчинить четырехкратного пользователя маны, связать его таким образом, а затем отрезать ему часть головы, чтобы извлечь мозг внутри. Убийца даже сохранил выражение лица мертвеца на момент его смерти.
Даже если Зулан Патра был высокомерным придурком, никто не заслуживал такой смерти.
— Луны… — пробормотал Клод.
Маленькая рука схватила его собственную, и Клод повернулся, чтобы посмотреть на бледную, бледную Лили. Похлопав ее по плечу свободной рукой, он осторожно подвел ее к человеку, который, казалось, руководил всем расследованием, дородному мужчине, который смотрел на труп.
«Капитан Блейк».
Мужчина хмыкнул, а затем встал. «Клод, Лили. Спасибо, что нашли время прийти сюда».
«Это мы должны быть благодарны вам за ваш тяжелый труд», — ответил Клод. — Но боюсь, сейчас не время для любезностей.
«В точности мои мысли», — ответил капитан. Он снова повернулся к изуродованному трупу, который когда-то был Зуланом Патрой, прежде чем сделать небольшую гримасу. «Это один из худших способов умереть. Я предпочел бы быть взорванным на месте, чем быть привязанным к стулу и разрезанным».
— Разрезан? — спросила Лили.
«Да.» Он указал на разлагающееся туловище трупа. «Убийца вынул большую часть внутренних органов с какой-то бессмысленной, непонятной целью. На первый взгляд это не очевидно, но здесь вы можете увидеть тонкую щель. Если я потяну за него, вы двое получите наглядный урок о том, как выглядит человеческое тело изнутри.
Клауда хотелось вырвать, но, поскольку на нем была одноразовая маска, он мог лишь подавить позывы к рвоте. Сделав глубокий вдох — который, к счастью, все еще имел запах трав — он уставился на труп и внимательно рассмотрел его. Сейчас не время вспоминать о том, как этот человек чуть не вынюхал его, но он не мог не испытывать смешанных чувств по поводу смерти Зулана Патры.
Кто-нибудь свяжет это с Вором Времени? В конце концов, шансы на это не были нулевыми. Сколько людей могло таким образом покалечить и захватить Зулан Патру?
«В любом случае, — продолжил капитан Блейк, не знавший о рассуждениях Клода, — я подозреваю, что все это было сделано для того, чтобы облегчить условие приобретения навыка».
«Условия приобретения?» — спросила Лили.
Клод кивнул. «Некоторые навыки невозможно получить путем наследования или наблюдения, их можно получить только посредством действия и поступка. Есть несколько известных примеров, например, «Водное дыхание», позволяющее дышать водой… но метод получения информации до смешного запутан».
Еще одним таким навыком был «Полет», условия приобретения которого заключались в свободном падении и полезной дозе удачи. Однако подавиться водой и упасть в воздух было ничем по сравнению с убийством кого-то и извлечением его органов, а затем отрубить ему половину головы, чтобы вынуть мозг внутри.
«Какой монстр мог это сделать? Сделать все… — Слова Лили на мгновение оборвались, и она беспорядочно махнула рукой. «Просто ради навыка? Неужели жизнь кого-то стоит меньше, чем навык?»
— Точно мои чувства, — пробормотал Клод.
Это противоречило всему, за что он выступал. Клод любил жизнь. Быть живым и в сознании, каким он был сейчас, было чудом из чудес. Тот факт, что у него было тело, способное понять красоту мира, был не чем иным, как чудом.
Почему кто-то хочет жестоко подавить такое явление? Лишать жизни других? Это был не первый раз, когда Клод чувствовал такое негодование — именно из-за этих чувств он направился в Жулан, несмотря на риск выйти наружу — но он никогда не видел такого вопиющего унижения жизни в течение длительного времени.
Он сжал кулак и повернулся к трупу, слегка наклонив голову.
— Возможно, нам не удастся найти виновника, — пробормотал капитан Блейк. — След этого ублюдка давно остыл. Луны забирают убийцу, кем бы он ни был.
— Он тоже не единственный, верно? — спросила Лили.
«Да. Хозяин этого дома… возможно, во всяком случае. Капитан еще раз поморщился. «Он мертв уже как минимум десять дней. Больше не на что смотреть, но, по крайней мере, его голова цела.
«Почему такая разница?» — спросил Клод.
«Может быть, есть навык, условия приобретения которого заключаются в выдергивании мозгов у пользователя маны», — ответил капитан Блейк. «Я надеюсь, что у Лун нет такого навыка, но если он есть, то убийца мог просто его заполучить».
«Это не похоже на хорошие новости».
«Что ж, убийце придется потерять навык, чтобы научиться этому», — ответил капитан. «И кроме того, какому извращенному, извращенному навыку можно научиться, совершая подобное?»
Вздохнув в знак согласия, Клод и Лили присоединились к капитану Блейку в поисках новых улик.
