Регулярное щелканье фигурок фазы Луны наполнило комнату, пока Клод грыз куриный пирог. Восхитительного запаха было более чем достаточно, чтобы привлечь внимание остальных, но он не виноват, что они так быстро доели свой куриный пирог, так что…
«Скажи, если я выиграю, могу ли я получить остаток этого пирога?» — спросила Лили.
«Что?» Клод взглянул на нее. «Какое отношение мой пирог имеет к твоей победе? Это не значит, что я ставлю все на кон и играю против тебя, верно?
Она надулась, и Клод почувствовал себя неловко. Осуждающие взгляды Ристи, читавшего газету, и Шварца, противника Лили, было довольно болезненно выносить, и Клод обнаружил, что сдается. — Хорошо. Я дам тебе перекусить или что-нибудь в этом роде.
При этих словах глаза Лили засияли, и Клод почувствовал, что вздыхает. Ну, в этом не было ничего особенного, поскольку это был всего лишь пирог, и Лили не раз считала целесообразным запихнуть ему в рот некоторые из своих любимых лакомств.
Они вдвоем продолжали играть, но Клоду пришлось неохотно поставить куриный пирог на тот случай, если он почувствует желание доесть его, и Лили действительно выиграет. Положив его рядом с ней, Клод подошел к Ристи, которая читала сегодняшние новости.
«О, эй». Ристи поднял глаза. — Ты тоже беспокоишься о них?
«Да», — ответил Клод. Прошла неделя или около того с тех пор, как Фара и Дайя уехали в округ Фарах, но пару дней назад произошло тревожное событие. Официальные новости об этом еще не сообщали, но, судя по всему, животные, оставленные в темноте снаружи, действительно могли сойти с ума или что-то в этом роде.
Таких новостей было слишком много, что Клод уже убедился, что под ногами творится что-то гнусное. Впоследствии это также означало, что выезд за пределы городов и населенных пунктов был опасен, поскольку тьма была самой глубокой за пределами цивилизации.
Вполне возможно, что большая часть диких животных сошла с ума.
«Под покровом глубокой тьмы, — сказала Ристи, — я не могу ни на чем сосредоточиться. Мне слишком темно, чтобы что-то визуально идентифицировать; даже Skyward Eye может выделить только маленькие силуэты».
Клод кивнул. «Тем не менее, вероятно, существует связь между отсутствием таких монстров в те времена и их происхождением, верно? В поступивших сообщениях говорилось о встрече с этими изменившимися животными по ночам. Днем я посетил окрестности, и там не было никаких признаков безумных монстров.
— И ты точно не собираешься выходить ночью, верно?
«Не сейчас», — ответил Клод.
Аномально темные ночи нанесли ущерб его воровскому предприятию, которое на некоторое время остановилось. Кроме того, что он брал Лили и пробирался в дома и дворы и выходил из них, он не делал ничего, что напоминало бы его первоначальную работу, что могло привести к застою в его навыках.
«Да, я понял. Но предприняли ли вы какие-либо меры для защиты от возможности чудовищного прилива?»
«Чудовищный прилив?» Клод наклонил голову. «Никогда о таком не слышал».
«Это довольно старый термин», — ответил Ристи. «Думаю, теперь, когда я об этом думаю, то, что ты об этом не слышал, вполне естественно. Что ж, давным-давно монстры имели склонность группироваться и нападать на города и поселения. Но после того, как Император Грандис превратил в пасту всех нахальных монстров, обладающих разумом, приливы монстров исчезли.
«Так…»
«Ну, у вас много безумных животных, которые по сути являются монстрами, верно? Что произойдет, если все эти монстры решат атаковать город?»
«Это, — сказал Шварц, который только что прикончил Лили, забрав ее кусок полной луны, — было бы действительно довольно страшно. И все же чудовищные приливы?
— Вам двоим следует почитать историю, — пробормотал Ристи.
«Но я бы предпочла почитать книгу», — ответила Лили. «Интереснее.»
«Вы так думаете только потому, что не читали хороших книг по истории. Послушайте, я хочу сказать, что мы находимся на пороге новой эпохи. Ребята, возможно, вы еще этого не усвоили, но в тот момент, когда мы увидели объявление о приходе великой Тьмы, стало ясно, что должно произойти что-то вроде Четвертого Падения Бога».
Все замерли при этих словах.
Клод глубоко вздохнул. Он действительно задумывался о подобных вещах раньше, но они казались ему слишком далекими, слишком высокими, чтобы о них можно было беспокоиться. В конце концов, ведь боги ведь не станут беспокоить обычных людей, верно?
«Не кажется ли вам, что война против Цветных Богов слишком далека от всех здесь?» — спросил Ристи. «Так и есть, верно? Но если бы вы прочитали определенные книги, вы бы поняли, что Шесть Богов Добродетели и девять существ, которые впоследствии стали Цветными Богами, собрали обычные массы и заставили их сражаться».
Она сделала паузу и повысила голос. — Не так ли, Нерон?
Святой Сын Черного Бога секунду спустя просунул голову в комнату. «Ах, ты меня понял. Ага. Полагаю, Совет Старейшин Чёрной Церкви уже наращивает вербовку, учитывая эту великую Тёмную штуку.
— Ты понятия не имеешь, что такое эта великая Тьма? — спросил Шварц.
— Он не узнает, — сказал Ристи. «Причины Первого, Второго и Третьего Падения Бога уникальны и различны».
— В общем, то, что она сказала. Святой Сын Нерон взглянул на Ристи. «Кто ты на самом деле? Почему ты так много знаешь? Это потому, что ты читаешь много книг?»
— …Откуда еще я мог бы знать так много? Ристи закатила глаза. «Дело в том, что в этом году нам всем нужно стать сильнее. Хватайте камни жизни, станьте двойными папками, возможно, найдите несколько изящных артефактов и козырей, таких как сверхмощные палочки навыков. А не просто лежать, грызть куриные пироги и играть в игры».
— Да, ну, теперь мы не можем легко выехать из города, — сказал Клод. «Монстры ночью, помнишь? А жизненные камни сейчас в цене. Граф Найтфолл искусственно поднял цену, но с тех пор она так и не снизилась.
— Да, мы застряли… — Ристи покачала головой. «Но поскольку мы не можем подготовиться с точки зрения предметов и цепей маны, нам следует, по крайней мере, проявить должную осмотрительность, читая книги по истории и узнавая о прошлом».
«Хорошо, если мы примем… какие книги вы порекомендуете?» — спросил Клод. «И свободного времени у нас тоже не так уж и много…»
Ристи закатила глаза. — Тогда я принесу вам несколько книг, ребята, чтобы вы их прочитали. Мол, хотя бы приведи их в чувство. Они могут пригодиться в качестве справочного материала, если вы находитесь за пределами города или меня нет рядом».
Все кивнули.
— Почему ты кивнул? — спросил Клод, адресовав свой вопрос Нерону.
«Ой, давай. Ты же ведь не собираешься в ближайшее время выгонять меня, бедняжку, правда? Мои люди почему-то не ответили… и что ж, я тетрапапка! Конечно, вы, ребята, могли бы относиться ко мне с большим уважением, верно? Почему, когда я был в церкви, ванили называли меня «Ваше Превосходительство» и все такое!
«Ну, вы будете удивлены, узнав, почему ванили соблюдают такие формальности», — ответил Шварц.
Клод кивнул. «Ага.»
— И этому тоже есть причина? – с любопытством спросил Нерон.
«Справедливое предупреждение. Если бы я или Клод произнесли причину вслух, вы трое здесь — вы, Лили и Ристи — вероятно, никогда больше не смотрели бы на людей так же, как прежде», — ответил Шварц.
«Ты просто пугаешь их в этот момент», — ответил Клод. — Просто объясни ему.
«Ладно ладно.» Шварц закатил глаза и встал из-за стола, оставив Лили… которая все равно ела пирог Клода, несмотря на поражение.
На мгновение Клод хотел возразить, но смайлика Лили заставило его заткнуться. Кроме того, если бы он не баловал ее, то кто бы это сделал? В любом случае, остальные были не так близки с ней, как он. И… ну, на самом деле у нее не было полноценного детства.
«Ну, ванили называют пользователей маны «Ваше Превосходительство», чтобы создать обязательства. Выказывая уважение, — заявил Шварц, — они обязывают получателя такого уважения не причинять ему вреда. Пользователи маны — это существа, которых нельзя сравнивать с обычными людьми, даже если они имеют те же слабости и форму. Не уважение, а страх перед травмами и смертью заставляет ванильщиков использовать такие термины, чтобы связать пользователей маны».
«Это ужасно», — сказал Нерон.
«Ты слишком молод и неопытен. Это естественно, правда», — ответил Шварц. «Но для таких людей, как я и Клод, которые лишь недавно стали папками, мы прожили свою жизнь в страхе. Пользователи маны были сильнее, быстрее и имели гораздо больше способов убивать других людей. Если бы у них был плохой день, людей могли убить».
Парень выглядел немного грустным, и Клод похлопал его по плечу. «Ну, теперь вы знаете, почему мы не обращаемся к вам официально. Мы не думаем, что ты из тех людей, которые готовы убить нас по своей прихоти, вот почему.
«То же самое касается и всех остальных здесь», — сказал Шварц. — Не использовать слово «Ваше Превосходительство» — это знак дружбы.
Он достал маленькую бутылочку. — Вот, выпей.
Когда лицо Святого Сына просветлело, Клод отступил на несколько шагов от Шварца. Алкоголь в выделившихся парах был слишком смертельным; гораздо безопаснее было находиться на расстоянии.
Слегка вздохнув с облегчением, Клод вытянул спину. Их расслабленное утро закончилось, и пришло время снова поработать.
— Лили, — позвал он. «Время идти!»
Она засунула в рот остатки пирога и тут же поднялась.
