«Посмотрим… Я родился в этом самом городе». Клод посмотрел на небо, которое начало затягиваться тучами. «У него не было отца, была только мать. Она много работала служанкой и старалась обеспечить мне достойное образование. Первые пятнадцать лет тренировался, и я рос обычным ребенком».
Он улыбнулся. Воспоминания о детстве, которые были спрятаны, как некоторые из его первых игрушек, было приятно пережить заново.
«Жизнь тогда была довольно простой. Я ходил в школу, узнавал что-то новое, а потом шел домой, и мама заботилась обо мне. Нам нравилось играть в игры. «Фаза Луны», «Доминирование»… в моем предыдущем доме было много подобных игр». Клод поднял глаза. «Но что ж, моя мама старела. В первый день Полумесяца, десять лет назад, срок ее жизни наконец истек. А потом она сказала мне, что ее самым большим желанием было, чтобы я никогда не умирал. Продолжать жить и продолжать, чтобы она могла жить через меня».
«Тогда у меня не было большой продолжительности жизни», — продолжил Клод. — Около… тридцати лет, или даже меньше. Тогда я этого не осознавал, но одна из причин, по которой моя мама так усердно работала, заключалась в том, чтобы купить мне камни жизни низкого ранга, которые она велела мне съесть. Зеленые конфеты, сказала она. Она не покупала их себе, пытаясь продлить мою жизнь, но однажды цены на камни жизни низкого ранга взлетели, и у нас больше не было достаточно денег.
Клод вздохнул. «Я узнал все это только тогда, когда закончил школу. Она никогда ничего не говорила. Просто хочу, чтобы я продолжал жить».
Лили посмотрела на него, не зная, что сказать.
— Не волнуйся, — сказал Клод. «Но да. Вот почему я такой параноик. Моя мама сделала все, что в ее силах, чтобы я выжил. Я не собираюсь это выбрасывать».
«Теперь мне жаль, что я думаю, что ты странный», — ответила Лили.
Она сделала паузу, а затем уточнила: «Во всяком случае, в начале. Быть параноиком — хороший способ жить. Делает вещи намного интереснее. Ваш разум всегда активен и осознает любые потенциальные угрозы — даже простая прогулка может превратиться в начало великой истории!»
«…Это не совсем причина, по которой осторожность полезна, но я думаю, все, что плывет в твоей лодке». Клод потер нос. — Думаю, на этом все.
«Первый день Полумесяца, да». Лили повернулась и посмотрела на Клода. «Если вы собираетесь почтить память ее кончины в то время, могу я пойти с вами?»
«Ты?» Клод моргнул, озадаченный этой просьбой. «Почему?»
«Почему нет?» — спросила Лили. «Кроме того, вы, вероятно, будете морально потрясены, когда придет это время. Находиться в таком состоянии опасно, особенно учитывая, что этот год будет полным потрясений. Если я с тобой, я смогу помочь присматривать за тобой».
«Я что, ребенок?» Клод улыбнулся. «Хорошо, хотя бы для того, чтобы ты не корчил эти гримасы. Спасибо за ваше внимание».
Он остановился, когда его посетила мысль. — Да, о твоей семье…
«Пока нет новостей о том, что с ними случилось», — быстро ответила Лили. «Похоже, что Императора и его чиновников либо не волнуют, либо они сбиты с толку произошедшими событиями».
«Честно говоря, я был бы в равной степени сбит с толку, если бы до моего стола дошли сообщения о доме, стреляющем в пять великих небес», — сказал Клод. «Так что ничего? Кто сейчас правит этой территорией?»
«О, это надзиратель Агни. Пятикратный пользователь маны.
— Надзиратель? — повторил Клод, сбитый с толку этим обращением. «Что это такое?»
«Это один из людей Императора», объяснила Лили. «Заботится о любой территории, которая была заброшена или осталась без управления. Хотя это не мое дело. Вероятно, он ищет кого-нибудь из моих братьев или сестер, которым удалось избежать беспорядков, и заставить их править этой территорией. В противном случае он просто повысит на эту должность баронетскую семью и покончит с этим.
«Вы не хотите бороться за эту должность?»
Лили рассмеялась. «Ты дурак. Зачем мне? Знаете, я не взорвал все это место только для того, чтобы иметь возможность править им. Меня это не интересует. Следовать за тобой еще интереснее, и… и… и…
Клод вздохнул. — Тебе было тяжело.
Разрушение собственной семьи, даже если это были отвратительные убийцы, убившие сотни людей, не могло быть легко забыто. Лили, которая была примерно его ровесницей, естественно, собиралась снова и снова думать о своих поступках, поэтому Клод хотел убедиться, что она не сделает ничего глупого.
Она молча кивнула.
Однако ему пришлось поднять эту тему. Позволять кому-то сдерживать это в одиночку было нездорово, и Клод многому научился у Шварца, чтобы утешить и дать кому-то совет. Кроме того, они были друзьями, а возможно, даже больше, так что он не собирался отказываться от того, чтобы убедиться, что с Лили все в порядке.
Ей просто нужно было время от времени об этом говорить. Лили, как и большинство других людей, имела склонность скрывать то, что действительно имело значение, и это было нормально. Просто нужно было время от времени выпускать его.
Через некоторое время Клод погладил ее по голове. — Чувствуешь себя лучше?
— …Тебе правда нравится гладить меня по голове, не так ли? — спросила Лили.
«Ну, моя мама так делала», — ответил Клод. «И доказано, что поглаживание головы делает людей счастливее».
— Хотя я не вижу, чтобы ты делал это со Шварцем…
«О, Шварц делал это со мной. Научился этому у своего отца».
Лили наклонила голову, заставив Клода улыбнуться.
«Когда я начал сидеть в его баре, его отец время от времени гладил меня по голове». Клод сделал паузу. «Ну, моя мама знала его отца, а это означало, что он знал о ее кончине. В течение первого месяца или около того я получал бесплатные напитки, а затем, в конце концов, убедил меня заняться некоторыми новыми профессиями».
«Нравиться?»
«Быть наемником, охотником за головами и другими темными профессиями», — ответил Клод. «Жаль, что он скончался вскоре после этого, но это история, которой Шварц может поделиться. Но да, у нас двоих есть приятная привычка поглаживать головы, хотя Шварц очень сдержан. Обычно так поступает с пьяными парнями, которые плачут о любви или о чем-то еще. Луны знают, что им действительно нужно немного сострадания и все такое.
«Я действительно хочу увидеть это однажды», — ответила Лили.
«Нам просто нужно посидеть в его баре, когда он откроется, и рассказать какую-нибудь слезливую историю», — ответил Клод.
— Тогда это сделка!
Клод улыбнулся. Было приятно видеть, что Лили смогла так быстро вернуть себе настроение; это было доказательством того, что она в конце концов смирилась со своими действиями.
Он посмотрел на небо, которое теперь было облачным, а затем понял, что монстр, выскочивший из безымянного леса неподалеку, замолчал. Солдаты, однако, все еще были на городских стенах, и, вероятно, поэтому он ничего особенного не заметил.
Высунув голову из неглубокой ямы, которую он выкопал, Клод повернулся и посмотрел в сторону Тагли, который теперь смотрел на одинокого человека, идущего к нему.
«Кэролайн…»
Его тихое шипение привлекло внимание Лили. «Она здесь?»
«Да», — ответил Клод, его глаза сузились и сосредоточились на Кэролайн, у которой в правой руке была огромная сабля. «Похоже, она тоже разозлилась из-за огромного количества маны в ее руке.
Тагли, который уже перестал реветь, теперь смотрел на вновь прибывшего глазами-бусинками. Клод чувствовал, что он боялся ее до такой степени, что не осмелился нанести удар первым.
В воздухе раздалось холодное фырканье. «Глупое, жалкое чудовище. Ты могла бы остаться внутри, но подумать только, что ты сожрешь людей моего мужа. Вы вне искупления».
Лазурный свет вспыхнул, окрасив пасмурное небо над головой. Клод глубоко вздохнул. Такое зрелище могло означать только то, что она стала серьезной, поскольку такие очевидные признаки света были доказательством того, что мана, которую она мобилизовала, была намного больше, чем ее навык управления маной.
Тагли переживали не лучшие времена.
Церемониальным жестом Кэролайн вытащила полоску навыков и швырнула ее перед собой. Сабля в ее руках сверкнула один раз, разорвав лист бумаги, и огромный полумесяц голубого света пронесся в воздухе, оставляя после себя следы.
Чешуйчатый монстр взревел один раз, а затем выплюнул черный поток энергии в ответ на приближающуюся атаку. Однако серп энергии просто прорвался сквозь поток энергии, разделив его на тонкие пряди энергии, как будто его там не было, прежде чем пронзить сам Тагли.
— Мы знакомы с тобой совсем недавно, — прошептал Клод, — но удачного пути.
— Умри спокойно, Тагли.
Монстр молча развалился на две части, что было доказательством того, что никогда не следует тревожить воротил Грандиса. Легкость, с которой Кэролайн убила монстра, представлявшего значительную угрозу для них двоих, была немного отрезвляющей, и когда солдаты на стене зааплодировали, Клод вздохнул.
«Клод?»
— Я слишком слаб, — пробормотал он.
«Ага…»
