Пятнадцать магов, одетых в мантии с капюшонами — Клод не знал, почему мантии с капюшонами были стандартной одеждой для магов, поскольку это было то, что нужно только людям темных профессий — двинулись к Кэролайн после примерно тридцати минут ожидания. Их капюшоны, по какой-то непонятной причине надвинутые на глаза, открывали только рты, создавая ситуацию, в которой эти чудаки выглядели как горошины в стручке.
— Подойдите, — сказала Кэролайн, подзывая Клода и Лили. «Эти мужчины и женщины — мои маги. Дисциплинированные, не так ли?
— Ты привез их с собой из Лостфона? — спросил Клод.
«Правильно», — ответила Кэролайн. — В конце концов, нужно было что-то подготовить для Арана. В любом случае, они действительно хороши, так что просто сидите спокойно и наблюдайте за ними».
Маги подошли к Кэролайн, затем остановились в пяти метрах перед ней и встали на колени на ногу. «Ваше высочество. Мы ждем ваших приказаний».
Кэролайн указала на лес. «Превратите этот лес в сельскохозяйственные угодья».
«Да ваше высочество.»
Маги встали и выстроились в круг. Это была стандартная процедура для магов, использующих ритуальную магию, чтобы выстроиться в красивый круг, хотя теория, лежащая в основе этого, не была тем, на что Клод знал ответ.
Мана начала танцевать над маленьким кругом, когда хор голосов пронесся в воздухе.
«Огонь, море разрушения. Напоите землю топливом жизни. Затопите землю своей бесформенной формой. Вспахивайте почву со своей пылающей энергией. Взрыхлите грязь своими огненными пальцами».
Лазурная мана над ними покраснела, и температура начала повышаться. Поскольку плотность маны продолжала увеличиваться, Клод оттащил Лили от собравшихся магов и приблизился к Кэролайн.
«Пламя, перевозчик возрождения. Освободите бесформенное от сформированного. Разрушьте их смертную оболочку. Сопровождайте умирающих в следующую жизнь». Второй куплет прогремел в воздухе, низкий и звонкий. Клод чувствовал, как его волосы поднимаются вверх, когда накопленная ими мана начала обретать форму и светиться. Ритуальное заклинание было на грани завершения; остался только последний стих.
«Вспышка, искра жизни». Пение становилось все громче и за считанные секунды превратилось в рев. «Украсьте мир жизнью и светом. Призовите новое вечнозеленое растение. Включите круг реинкарнации! Сойди, Свет Жизни!»
Мана над магами сжалась в одну точку, прежде чем по дуге устремиться в лес. Мгновение спустя ярко-красная точка сияния расцвела, как гигантский цветок, цветок с тысячами лепестков. Голубое небо стало красным, когда пылающие лепестки начали падать, превращая все, к чему прикасалось, в почерневший пепел.
Безымянный лес возле Лиценсии горел, но не было ни звука. Просто безмолвное зрелище тепла и света, состоящее из падающих лепестков, красота которых таит в себе опасность.
За три минуты лес, занимавший большую часть поля зрения Клода, превратился в летящий пепел. Какие бы монстры и животные ни прятались внутри, их постигла та же участь. Это было пугающее зрелище, несмотря на высокие температуры, и на мгновение Клод почувствовал, что защиты вокруг Лунного Особняка недостаточно.
«Хорошая работа, маги», — сказала Кэролайн. «Вы можете вернуться сейчас. На обратном пути позвони городской страже и скажи им, чтобы пришли.
«Да ваше высочество!»
Маги поклонились и отступили как единое целое, и Клод смотрел, как они медленно отступают, прежде чем развернуться и уйти, сделав шагов десять или около того.
Он никогда не недооценивал силу ритуальной магии, но, поскольку до сих пор он пережил все направленные на него атаки, в его памяти это не казалось таким уж впечатляющим. Не помогло и то, что у него не было возможности оценить сопутствующий ущерб, но…
— Ух ты, — пробормотала Лили. «Вот так был уничтожен целый лес…»
«О, он не разрушен. Маги просто удобряли здесь почву, сжигая деревья и всю живность, которая здесь обитала. Теперь нам просто нужно отгородиться от этого и послать нескольких предприимчивых фермеров, чтобы обеспечить наши запасы продовольствия». Кэролайн усмехнулась. «Как только новости об этом станут известны, цены на продукты питания упадут. Возможно, мы даже увидим, как некоторые сельскохозяйственные предприятия претендуют на право обрабатывать это место».
«Если он так хорош, почему граф Сумерки не сжег его?»
«Ну, меня здесь раньше не было. Более того, раньше такой лес не привлекал нашего внимания. Если бы не гигантский монстр, меня бы это тоже не особо волновало». Кэролайн усмехнулась. «На самом деле так оно и есть. Здесь не так уж много личной выгоды, и Лисенсии не нужно воспитывать собственных магов.
Она сделала паузу. — Если они и были, то, вероятно, они тоже не были так уж хороши в ритуальной магии. Вы должны помнить, что маги — это военный ресурс. Герцог Истрел — параноик. Сбор корпуса магов может встревожить его и привести к глупым вещам.
— Тогда это благословение Лиценсии, что ты у нас есть, — сказал Клод.
«У тебя довольно гладкий язык», — ответила Кэролайн. «Но мне нравится это. В любом случае, теперь, когда мы заселили лес, нам остаётся только дождаться прихода стражников. Тела, да? Возможно, нам удастся что-то найти. Жаль, что нам пришлось сжечь лес, но я не собираюсь тратить жизни на поиски в лесу хижины какого-то психопата».
Клод кивнул, но не мог не думать о некоторых вещах. Возможно ли, что у убийцы Зулана Патры была база в лесу? Он не думал об этом раньше, но упоминание Кэролайн о психопате пробудило в нем это воспоминание.
«Что-то не так?» — спросила Лили.
— Да, вообще-то.
Они оба повернулись к нему, их глаза наполнились ожидающим светом.
— Н-ну, у меня только что возникла мысль. Что, если бы убийца Зулана Патры использовал этот лес в качестве базы?» — спросил Клод. — Знаешь, с тех пор, как Кэролайн сказала что-то о маленькой хижине психопата и всё такое.
«Это могло бы объяснить, как Третий Носитель Судьбы наблюдал за битвой между порабощенным Нероном и Святой Дочерью Белой Церкви», — размышляла Лили вслух. «В конце концов, этот лес не слишком далеко. Единственный вопрос заключается в том, как он входил и выходил из города, но на этот вопрос можно ответить, выкопав дыры в стенах».
«Истинный.» Клод кивнул. Копание ям в городских стенах стало более безудержным с тех пор, как он принял некоторые меры у городских ворот, которые требовали время от времени совершать обходы по периметру города вдвоем или группой патрулей.
«Еженедельно я получала сообщения о том, как людям нравится рыть ямы в моих стенах», — призналась Кэролайн. «Может быть, нам следует обложить внутреннюю сторону стен железом или чем-то еще. Покопайся в этом, криминальная мразь!
Все смеялись.
«Я был бы удивлён, если бы им удалось прорваться через железо», — сказал Клод. — Или встревожен. Не уверен, какой из них лучше».
После еще нескольких минут беседы, когда все трое жаловались на работу — у администратора Лиценсии тоже были свои проблемы, такие как коварные торговцы и властные надзиратели из герцогства Истрел, — прибыли городские стражники.
— Мэм, — сказал капитан Блейк. «Городская стража выстроена и готова выполнять ваши приказы».
«Должно быть, какие-то тела похоронены под землей», — сказала Кэролайн. «Посмотрите, сможете ли вы найти их и опознать мертвых. В то же время попросите своих охранников оттащить этого зверя обратно. Проведите небольшое исследование и сообщите о результатах мне и в штаб-квартиру городской стражи в Грандии.
«Да, мэм.» Капитан Блейк отдал честь, а затем начал отдавать приказы. Через несколько мгновений группа мужчин начала расчленять огромный труп бедного Тагли, разбирая его на части и не оставляя места для отдыха.
В то же время другие городские стражники начали искать любые признаки трупов, и, к удовлетворению Клода, Лили его не разочаровала. Солдаты застонали, когда в воздухе разлился ужасный запах, и все вместе пошатнулись от концентрированного запаха смерти и разложения.
— Временами пахнет подвалом, — пробормотала Лили.
Клод посмотрел на нее, а затем похлопал ее по плечу.
«Этот запах ужасен». Кэролайн отступила от покрытой пеплом почвы. «Городская стража, отступите и дайте запаху рассеяться. Фу. Капитан Блейк, опознайте трупы или что-то в этом роде после того, как запах станет терпимым, и обязательно продезинфицируйте себя после возвращения на базу.
Клод и Лили, тоже закрывавшие носы, последовали за Кэролайн, когда она суетливо возвращалась в город.
«Наверное, это довольно много тел», — сказал Клод.
«Десять или около того, я думаю», — ответила Лили. «Трудно сказать, как долго тела были похоронены под землей. Разложение может замедлиться при определенных обстоятельствах и всё такое».
— Лили, ты случайно не эксперт Лунных Лордов по делам об убийствах? – спросила Кэролайн, явно заинтригованная. — Судя по всему, ты довольно много об этом знаешь.
«О, я просто прочитала много книг», — ответила Лили. «Авторы склонны включать эти детали при написании, и для этого им необходимы исследования».
«Авторы? Что, сценаристы?
— Что-то в этом роде, да.
Кэролайн на мгновение задумалась над своими словами. «Я понимаю. Что ж, может быть, мне стоит подумать о том, чтобы воспитать наших собственных специалистов по преступлениям…»
