Лепестки танцевали на ветру, их бросали женщины, стоявшие на балконах зданий, в то время как мужчины маршировали вокруг с гигантскими транспарантами, прославлявшими благополучное возвращение графа Сумрака. Хотя Диа видела подобные сцены в своих исследованиях, обычно они предназначались для людей, вернувшихся с войны победителями, а не для… ну, войны, которая на самом деле не материализовалась.
Со своей точки обзора они могли видеть все, и чем больше Диа видела, тем больше она беспокоилась. По какой-то причине что-то было не так.
«Как бы я ни смотрела на эту сцену, — пробормотала Фара, — у меня такое ощущение, что что-то не так, и мне кажется, я действительно знаю, почему».
При этих словах Кэролайн закрыла лицо руками, а Ристи похлопала ее по плечу. «Там там.»
«Я тоже чувствую, что что-то не так, — сказал Шварц, — но что именно?»
Диа взглянула на Фару, которая пожала плечами в ответ. Пообщавшись взглядами и жестами в течение примерно трех секунд, Диа, проигравшая в игре «камень-ножницы-бумага», откашлялась. «Ну, подобные сцены предназначены для победоносных армий, возвращающихся с линии фронта. Вы, вероятно, чувствуете себя странно, потому что на самом деле линии фронта вообще не было, поэтому вы не уверены, что они на самом деле празднуют».
«Ой.» Шварц потер нос. «Да, в самом деле. Теперь, когда я об этом думаю, все эти баннеры с надписью «С возвращением» или похожим вариантом кажутся немного поверхностными. Граф Найтфолл там особо не пострадал, так что…
«Верно?» Диа скрестила руки. «И все же, что заставило этих людей вообще придумать что-то подобное? Не то чтобы Nightfall вообще что-то делал, ведь войны даже не было».
«На каждого всегда найдется фанатик, а это значит, что любой случай для них — хороший повод», — ответил Шварц. «Смотреть. Я думаю, что эти двое мужчин — двойники Найтфолла. Как впечатляюще. Клянусь, этих людей никогда раньше не существовало… откуда они это взяли?»
Кэролайн тихонько всхлипнула, и все остальные засмеялись. Нерон, в частности, хохотал так громко, что люди смотрели на него с кинжалами, но, как тетрапапка, его не собиралось волновать чье-либо мнение.
За исключением, наверное, своего поставщика алкоголя.
Без предупреждения кто-то крикнул: «Граф идет!»
Толпа начала пузыриться и пениться. Даже с высоты Диа мог заметить активность и движение повсюду, и две звучные фразы пронеслись по всей Лиценсии.
«Знамена вверх и вверх! Размахивайте этими младенцами, солдаты!»
«Он возвращается! Всем, позиции! Готовьте лепестки! Выньте свою одежду!»
Диа уставилась на обе группы. Мужчины пустились в совершенно неловкий танец, в то время как женщины вытаскивали странную одежду. Остальная толпа начала выстраиваться в ряд двойников Сумрачного налета, а прилавки, ближайшие к городским воротам, жарили еду на сковородках, разжигая пылающий огонь.
Ревела музыка, триумфальный гимн, который стучал по ушам Дайи, и Кэролайн, которая подняла глаза при первом крике, становилась все более огорченной. Фактически, весь этот наряд помешал ей — и всем остальным — спуститься вниз, чтобы насладиться едой, что было первоначальной предпосылкой их поездки, из-за ее явного стыда. Вместо этого она привела их в самую высокую башню Сумрачного дворца и ради вида, и в тщетной попытке отвлечься.
Дайя могла понять, откуда она взялась, и, судя по выражению лица Шварца, он, вероятно, тоже мог, если бы не Фара и Ристи…
Хех.
Вытирая капельку воображаемого пота, Диа сосредоточила свое внимание на приближающемся конвое, надеясь поймать несколько встревоженных и смущенных взглядов графа. Шварц тоже делал то же самое, а Фара и Ристи достали блокноты, чтобы что-то в них что-то строчить.
Что же касается того, о чем они писали, Диа не хотела знать.
Совсем.
Ее предчувствие подсказывало ей, что она не будет спать спокойно сегодня ночью, если действительно узнает ответ. Незнание — это счастье, как правило, и вместо того, чтобы беспокоиться о чрезмерно гламурной церемонии встречи, если она когда-либо будет оправдана в тех преступлениях, в которых ее считали виновной, Дайя бесконечно предпочла бы, чтобы ее вообще оправдали. .
Черт возьми, если бы это когда-нибудь произошло, у Дайи было такое чувство, что она могла бы не обращать внимания на любой смущающе выдающийся трюк, который только что придумали эти двое.
Маршевая музыка переросла в крещендо, когда колонна прошла через ворота, и люди начали аплодировать. В молчаливой координации люди начали ритмично махать руками вверх и вниз, поворачивая стороны запланированного маршрута Nightfall в своего рода человеческом море, с волнами рук, идущими вверх и вниз.
Когда колонна въехала в город, лепестки начали падать всерьез, издавая ритмичное пение.
«Сумрак! Сумерки! Сумерки! Вы защищаете нас от разрушительного воздействия солнечного света! Вы даруете блага покоя! Ты…»
Нелепое пение, в котором приписывались всевозможные подвиги, которые, по мнению Диа, могли совершить только Цветные Боги, продолжалось и продолжалось, пока процессия продолжалась по улицам. К этому моменту граф Сумерки стряхнул свою пятую головку цветов – хотя и стильно – в то время как его личные войска не имели такой роскоши. Они были усыпаны таким количеством цветов, что некоторые из них проскользнули в щели их доспехов, и по мере того, как песня развивалась до мифических размеров, которые могли бы соперничать с Третьим Падением богов, Диа поклялась, что видела, как лицо графа Сумерки исказилось от страха. момент.
«Это крайне неловко», — пробормотала Кэролайн, приседая и закрывая лицо. «Аран чертовски потрясающий. Как он еще не сворачивается калачиком?»
— Действительно вопрос на века, да. Диа сделал мысленную пометку, чтобы посмотреть, тренировал ли он свою умственную силу духа, и если да, то как. Вероятно, это очень хорошо послужило бы ее целям и все такое.
Кэролайн глубоко вздохнула. — Я собираюсь встретиться с ним.
«Мы останемся здесь», — тут же ответил Шварц. «Это ваше воссоединение. Мы расслабимся здесь и посмеёмся над твоими смущающими выходками. Клод и Лили сбежали прежде, чем мы успели заметить их пару, но вы двое… хех.
«…Я попрошу слуг принести вам немного хорошего вина, чтобы вы могли насладиться им в столовой, поэтому, пожалуйста, следуйте за мной».
«Сейчас ты разговариваешь. Но единственные, кого действительно соблазнит вино, — это я и Нерон, так что…»
«Готовится пир. Я попрошу их принести закуски.
На лице Шварца появилась злая ухмылка. «Давай, давай предоставим двум влюбленным немного уединения позже… но за вами двоими следует целая армия. Не знаю, что об этом думать».
«О, это просто картофель и помидоры».
«Овощи?» Фара покачала головой. «Что, это твой способ справиться со страхом сцены? Как мило.»
«Неважно. Просто подожди здесь, ладно? Кэролайн перепрыгнула через выступ и шаг за шагом опустилась в окно. Через несколько мгновений она приземлилась на землю и начала поправлять свое шелковистое платье.
«Что за-«
«Это было быстро… и она даже не повела нас в столовую». Ристи наклонила голову. «Может быть, она тоже решила относиться к нам как к овощам».
— Должно быть, это вино было очень дорогим, — пробормотал Нерон. «Подумать только, она решила позволить нам посмотреть, как она целуется, а что нет».
«Может быть, она собирается обуздать свою привязанность?» — предложил Шварц. «Я имею в виду, там армия. Овощей она может заменить не так много овощей.
Их глаза следили за Кэролайн, пока она медленно шла к открытым воротам, где только что появился Граф Сумерки. Солдаты, собравшиеся позади него, разразились аплодисментами, когда она взяла его протянутую руку. Сопровождая его невесту во дворец, армия позади них рассеялась, когда пара вошла в Сумеречный Дворец.
«Ба». Шварц скрестил руки на груди. «Эти двое, должно быть, сейчас демонстрируют свою привязанность во дворце. Стыд. Я надеялся наблюдать именно этот момент. Бармены и семейные пары дополняют друг друга, но многие, многие холостяки обращаются ко мне за советом по поводу романтических отношений».
«Ты?» Фара рассмеялась. «Хорошая шутка.»
«Верно?» Шварц покачал головой. «Если бы я мог понаблюдать за графом Сумраком в его естественной среде обитания, возможно, я смог бы найти какое-нибудь решение для этих бедняг. Например, манеры, образ мышления, мораль… Я уверен, я мог бы сказать им еще несколько слов».
«Вы действительно преданы своей работе, не так ли?» Фара посмотрела на него. — Ну, если ты когда-нибудь захочешь…
Она не продолжила свое предложение. Неро еще не был проинформирован о ее реальной ситуации, хотя он, вероятно, сделал несколько догадок, и Дайя знала, что остальные в конце концов убеждали ее сказать правду.
Однако Фара по какой-то причине придавала этому большое значение, чего Диа не могла понять. Она могла просто случайно уронить его или что-то в этом роде; черт возьми, Неро уже знал, что Ристи была дочерью президента Ассоциации папок.
Сделав вид, что суёт нос в это дело, граф Сумерки вышел из башни, держа за руку Кэролайн.
«Лунные Лорды, спасибо, что присматриваете за моей невестой и этим городом». Он поклонился один раз. «Ваша помощь очень ценна. Я не буду завидовать своим наградам. Приходить. Подписывайтесь на меня. Мы устроим пир, а потом я позволю тебе выбрать предмет из моего хранилища».
«Сейф?»
Все сглотнули.
