Дверь хрустального купола слабо мерцала, когда Клод и Лили молча подошли к ней. Он казался безобидным со всех сторон и в каком-то смысле действительно был безобидным объектом. Однако, когда это было предложено, в каждой записи говорилось, что перед ними возникнет грандиозное видение инопланетного мира, видение из видений. Здание исчезнет, уступив место панораме трёх существ, разрушивших мир.
Бежать означало умереть. Пока кто-то знал это, путь вперед был простым — просто посмотрите грандиозное зрелище, чтобы получить доступ к сокровищнице за его пределами. Однако слишком жадным быть тоже нельзя; хотя наборов Второй Тени было много, много, один человек мог уничтожить лишь определенное количество. Остальное исчезло бы.
Для Клода это тоже была устрашающая демонстрация силы.
«Готовый?» — спросила Лили.
«Ага.» Клод взял ее левую руку, прежде чем протянуть свою. Положив ладонь на дверь, он толкнул один раз, и мир рухнул.
Абсолютная тьма ослабела, когда вокруг него появились точки света, собравшиеся в яркую, сверкающую реку. Одним взглядом он сразу же определил в этих крапинках звезды, звезды, которые он иногда видел, когда мир был затемнен до некоторой степени.
Вокруг него, в дальних уголках абсолютной тьмы, располагались тысячи и тысячи маленьких пятнышек. Однако больше всего его внимание привлекло гигантское солнце посередине. Должно быть, это было солнце; не было другого огненного шара, который мог бы быть таким огромным. Однако самым страшным в Солнце было огромное серебристое кольцо, окружавшее его. Внутри кольца он мог видеть голубую воду и зеленую траву, но Клод знал, что это гигантское кольцо было намного больше, чем подсказывали ему его чувства.
«Клод.» Пальцы Лили сжались. «Что это? Почему об этом никогда не упоминалось?»
— Я не знаю, — прошептал в ответ Клод. «Но…»
Десятки тысяч рыбоподобных структур прошли мимо солнца посередине, открыв металлический блеск. Подобно тому огромному кольцу, Клод понял, что эти рыбы на самом деле были созданы людьми, и ощущение, что одной из этих рыб будет достаточно, чтобы уничтожить Грандиса, заполнило его разум.
И все же эти металлические рыбы… или киты, что казалось более подходящим сравнением, начали строиться. Как неподвижные часовые, они двинулись к месту. Сотни цилиндров вырвались из этих китов, и эти цилиндры устремились вперед, чтобы тоже сформировать свою собственную формацию.
Вскоре образовалась серебряная сфера, окружающая определенную точку в этом черном глубоком море.
— Они чего-то ждут, — пробормотал Клод. «Кто-то. Как стражники, ожидающие с арбалетами, направленными у двери.
— Чтобы устроить засаду на это что-то? — спросила Лили.
«Да.»
Он глубоко вздохнул, и его разум слегка прояснился. В то же время он мог видеть маленькую красную точку, мигающую в правом верхнем углу его поля зрения, вместе со словами «Прямая трансляция». Однако Клод не совсем понимал, что означают эти слова, и не хотел волновать Лили, задавая ей такой вопрос. В конце концов, если бы Лили спросила его о чем-то, чего он не заметил… он, вероятно, тоже сошел бы с ума от страха.
Видимая рябь пробежала по абсолютной темноте – каким-то образом – и Клод почувствовал, как у него сжалось сердце. Его пальцы сомкнулись на пальцах Лили, и они сжались вместе.
Тоже вовремя.
Мгновение спустя небольшие промежутки между серебряными сферами превратились в ослепительно-белые. В тот момент, прежде чем его глаза закрылись сами по себе, Клод увидел, как эти цилиндры выпустили пронзающие копья призматической мощи, копья, нацеленные на уничтожение источника этой странной пульсации ранее.
Его веки распахнулись сами собой, когда еще одно бесформенное землетрясение потрясло его сердце, как раз вовремя, чтобы увидеть, как один раз вспыхнул серый свет. Пронзающие белые копья исчезли вместе с стрелявшими из них цилиндрами, что напомнило ему, как ребенок вытирает рисунок в грязи.
Серый свет погас, открыв три мерцающие фигуры. Их фигуры были нечеткими, цвета, которые они излучали, менялись с каждым мгновением, и тем не менее Клод чувствовал, как у него поднимаются волосы. Внезапное появление этих трёх существ привлекло его внимание так, как ничто другое, словно они были центром этого мира.
— Мир… — Клод задрожал. «Нет. Селестия — не тот расплавленный мир. Это не какой-то мир».
«Клод? С тобой все в порядке?» Лили посмотрела на него, как-то оторвав взгляд от пленительного зрелища. В ее голосе слышалось беспокойство, и Клод однажды сжал ее руку.
«Я в порядке. Но… я знаю, кто сейчас Селестия, — пробормотал Клод. «Это относится к этому месту. Это черное море. Бесчисленные звезды, населяющие его. Бесчисленные миры, плавающие внутри. И эти три существа…
Его слова оборвались, когда серебристые киты выпустили разноцветные лучи света. Сплошная стена зеленого, красного и синего цвета хлынула к трем существам, и все же, несмотря на огромную визуальную разницу, Клод знал, что финал уже высечен в камне. Эти киты, кем бы они ни были, пытались уничтожить троих существ, чтобы помешать им уничтожить Селестию.
Клод почувствовал, как его сердце екнуло, когда одна из трех фигур двинулась. Еще одна таинственная рябь пронеслась по черному морю, и входящие лучи света исчезли. Серебристые киты изрыгали что-то похожее на пламя и дым, но прежде чем они полностью развалились, тысячи силуэтов вырвались из вздымающихся громадин металла. Направившись к трем существам, из них вырываются всевозможные странные огни, и все же…
Как дым, они исчезли.
Три призматических бога — Клод не мог придумать другого слова, чтобы описать их, — повернулись к гигантскому кольцу вокруг Солнца. Среди дрейфующего пепла разрушенной армии, предпринявшей последнюю отчаянную атаку, та, что вышла раньше, подняла руку и указала ею на солнце.
Огненные кольца безумно метались наружу, словно бьющийся осьминог, и солнце начало сжиматься. В то же время кольцо, окружавшее солнце, треснуло. Взрывы разорвали его величественный внешний вид, и он начал разваливаться.
Последний золотой свет вырвался из осыпающегося кольца по траектории, которая унесла его далеко-далеко, и три тени взглянули на него один раз. Без предупреждения тот, что двигался ранее, снова появился прямо на пути золотого света.
Когда этот движущийся бог ударил золотым светом, ослепляющая боль пронзила голову Клода, боль, которая быстро сопровождалась невероятным холодом.
Без предупреждения перед ним заиграли девять разных воспоминаний, накладывающихся друг на друга, как картинки, наложенные друг на друга. Каждый из них показывал разные места, но история была одна и та же. Призматический бог в центре троицы кого-то схватил. Каждый из захваченных людей отличался по свету, который они излучали, будь то его интенсивность или цвет, но результат был одинаковым.
Этот конкретный бог погружал руку в грудь этого человека, прежде чем вытащить небольшой шар. Мгновением позже кулак сжимался, блестящая ударная волна вырывалась наружу, и абсолютная тьма охватывала это место.
Мгновение спустя перекрывающиеся изображения снова слились в одно, и снова Клод и Лили плыли в черном море. Однако, как и умирающее солнце, Клод мог сказать, что умирало всё… море. Три существа исчезли, и по морю пошли огромные трещины.
Трещины чернее черного.
Мгновением позже звезды начали меркнуть. В то же время поднялся завывающий ветер — Клод никогда до этого не слышал никаких звуков — и настоящее покрывало тьмы накрыло мир.
Остались только мигающая красная точка и надпись «Прямая трансляция».
Клод закрыл глаза, и цвет его лица вернулся. Теперь они снова оказались в кристаллическом куполе, и тепло рук Лили снова подействовало на его нервы.
— Мы вернулись, — прошептал Клод.
Лили посмотрела на него, а затем на комнату. «Это было… страшное… видение. Объем памяти.»
«Ага.» Лили вздрогнула, и Клод притянул ее к себе.
Продержав ее около десяти минут, Клод почувствовал, что успокоился. Сердцебиение Лили тоже вернулось в норму, что побудило Клода проводить Лили внутрь кристаллической комнаты. Там, посередине, стоял шикарный коричневый стол в форме цельного диска. Золотые слова, частично потускневшие, украшали переднюю часть стола.
«Генеральный секретарь Звездного домена Мисул», — прочитала Лили вслух, ее голос был наполнен искусственным приветствием. «Менее мелким шрифтом… Континуум Красоты обещает вечную приверженность Внутреннему Звездному Совету».
«Что это должно означать? Что такое звездный домен? Что такое Внутренний Звездный Совет? — спросил Клод.
Лили пожала плечами. «Может быть, это название организации. Я собираюсь поискать эти Вторые Тени. Я уверен, что здесь есть несколько человек… Клод, покопайся еще немного и найди ответы.
«Почему я?»
— Потому что ты осторожнее меня? Лили улыбнулась. «Продолжать! И я могу сказать, что ты умираешь от любопытства.
«Истинный.»
Он огляделся вокруг и затем увидел странную полупрозрачную доску. Сама доска была больше обеденного стола в Лунном особняке и, что добавляла ей странности, буквально парила в воздухе.
Конечно, поскольку он был сделан из света, Клод решил, что то, что он летает, не имеет большого значения. Кроме того, если бы она не была сделана из света, Клод знал, что кто-нибудь, вероятно, попытался бы забрать эту вещь домой.
При ближайшем рассмотрении он заметил, что черный экран разделен на сотни мелких сеток. Эти сетки, в свою очередь, имели разные цвета, образуя области чистого золота, белого, красного и синего. Золотая область, отмеченная на севере, называлась Восхождением Смертного Света, белая на юге — Каянное Собрание, красная — на востоке…
— О, эй, — крикнул Клод. «Я нашел что-то похожее на карту с надписью Внутреннего Звездного Совета».
Лили, которая ходила по столу с несколькими черными коробочками в руках, взглянула на него и подошла. «Приходящий!»
