Авторитетное сопрано отдало приказ, когда Клод и Лили спешили мимо призывного пункта, в котором они записались несколько дней назад, прежде чем отправиться к городским стенам. Клерк на призывном пункте после короткого вопроса направил их туда; Вместо того, чтобы мешать профессиональным солдатам в искусстве пехотного боя, лучше использовать наемников и дорожные папки, повесив их на стену и приказав им непрерывно стрелять стрелами.
«Целься только в тыл вражеского отряда!» Солдат, инструктировавший всех на зубчатых стенах, указал на движущуюся черную массу. «Не попадайте в товарищеские матчи; когда все станет хаотичным, опустите луки и слушайте инструкции! Тот, кто этого не сделает, не получит взносов!»
«Я могу использовать ману!» — крикнул кто-то.
«Тогда используй его, чтобы твои стрелы поражали сильнее», — ответил солдат, прежде чем вытащить связку луков. «Если вы хотите вступить в бой, делайте это только при нескольких условиях — когда происходит бегство с обеих сторон или когда нет видимых пехотных построений! Чтобы физически вступить в бой, начинайте с фланга и оказывайте там давление».
— Думаю, нет, — прошептала Лили Клоду.
«Сначала мы просто продолжим стрелять из лука», — согласился Клод. «Если что-нибудь случится или если армия герцогини не сможет держаться, прикрой меня».
Лили кивнула. «Конечно. Давай, выберем стрелу и начнем стрелять».
Под покровом ночи, даже при слабом свете лун, пылающих над миром, никто не мог точно определить, попали ли их стрелы на самом деле или нет. Поэтому взносы на эту импровизированную миссию распределялись на основе посещаемости и выполнения инструкций. В результате из-за этих слабых стандартов тысячи с лишним луков, которые были предоставлены, исчезли в одно мгновение.
Когда призрачная масса врагов приблизилась к городу, солдат вытащил конический предмет и заговорил в него. «Все на свои позиции! Кланяйся и делай метку!
Тот же крик эхом разнесся по городским стенам, когда другие солдаты, помогавшие направлять добровольцев, кричали то же самое. Присоединившись к остальным, равномерно распределившимся по стенам, Клод направил стрелу в лук, который держал в руках, а затем посмотрел на приближающуюся армию.
«Тянуть!» — крикнул солдат. «Целься в спину! Вдох!»
Грудь у всех раздулась, и Клод начал вливать ману в свою стрелу. Справа от него Лили сделала то же самое, и по всей стене синее сияние маны, казалось, боролось со слабым светом Полумесяца.
Стрелы пронзили небо, но, не дожидаясь результата, солдат снова глубоко вздохнул, а затем крикнул: «Отпустите! Кланяюсь! Нотч! Тянуть! Цельтесь в спину! Вдох!»
Стрелы падали дождём, а те, что были наделены маной, освещали огромное море теней, врезаясь в землю и взрываясь. Бомбардировка продолжала обрушиваться на призрачные войска, пока они атаковали линии обороны, которые герцогиня Лакуна старательно выстраивала, и, выпустив последний залп стрел, солдат приказал им опустить луки и ждать.
Тени подошли к линии обороны и рассредоточились, чтобы сразиться с находившимися там солдатами. Благодаря усилиям массированных лучников — хотя Клод видел, что более трети стрел пропало — армия гуманоидных теней была сокращена до тени своего первоначального размера, тем самым доказывая, что тактика и базовая стратегия все еще имеют свое место. в войне.
«И все же, не слишком ли это просто?» — пробормотал Клод. «Такое ощущение, что у теней не было другого выбора, кроме как атаковать нас».
«Вероятно, потому, что Луны появились раньше, чем предполагалось». Лили указала на круглый купол, закрывавший герцогство Киес. «Этот купол дымится, растворяясь под луной. Но эта гигантская стена, которая, кажется, изолирует Суверенитет Пустоты, таковой не является. Может быть, именно поэтому темным людям пришлось напасть на город; их дом горел».
«Тогда отступай в Войдум», — ответил Клод.
«Вы предполагаете, что они могут». Лили повернулась и оперлась на стену, прежде чем понизить голос до шепота. «Но мы так и не узнали, сможет ли Лунный Эмиссар пройти сквозь барьер, верно?»
«Истинный.» Клод уставился на рассеивающийся купол тьмы. Такими темпами герцогство Киес, которое было насильственно оккупировано тенями, будет снова освобождено или что-то в этом роде. Это были хорошие новости для присутствующих здесь людей, но для них двоих…
«Итак, это место — поле битвы между Лунами и великой Тьмой». Лили глубоко вздохнула. «Я не знаю, что об этом думать. А что насчет богов? Что такое Испытание Эонов?»
— Вы задаете вопросы, я не могу…
«Каждый!» — крикнул солдат. «Еще раз на ваши позиции. Кланяюсь! Нотч!
Клод снова устремил взгляд на поле боя, где из-под купола на горизонте появилась еще одна гигантская масса теней. «Это было слишком просто, не так ли?»
— Врага не зря называют великой Тьмой, — ответила Лили, направив стрелу в свой лук. «И все же можно подумать, что они бросили бы на нас все эти войска вместе, не так ли?»
— Да… приближаюсь!
Черные полосы прочерчивали небо, беря начало в задней части темной массы.
«Не волнуйся!» — проревел солдат, и его коллеги одновременно кричали то же самое. «У города есть оборона! Следуйте моим указаниям и стреляйте только по команде!»
Лазурные световые экраны появились между зубчатыми стенами и внешней частью города, а черные полосы — которые были быстрее и точнее, чем их стрелы — брызгали на барьеры.
«Тянуть!» — крикнул солдат. «Целитесь во вражеских лучников! Вдохните! Выпускать!»
Барьеры исчезли, когда последний крик рассек воздух, и стрелы пронзили ночь. Погружаясь в контингент вражеских лучников или кем бы они ни были, солдат продолжал выкрикивать команды. Регулярный, систематический способ, которым они выпускали стрелы и барьеры, казалось, блокировал ответный удар врага, был впечатляющим, и Клод сделал мысленную пометку, чтобы следить за вопросами, касающимися этого метода.
Прежде чем он это осознал, вторая волна нападавших либо погибла от стрел, либо была полностью уничтожена защитниками, удерживавшими линию обороны. К сожалению, у них не было времени отдохнуть; Когда последняя тень рухнула на линии обороны, появилась еще одна группа теней. Однако на этот раз Клод смог заметить кучу очень больших теней, которые напомнили ему…
«Конная пехота?» — пробормотала Лили, в ее словах было оттенок удивления.
«Д-да».
Солдат посмотрел на сверхбыстрые тени, а затем покачал головой. Выкрикивая одни и те же приказы, все на вершине зубчатых стен снова выпустили стрелы в тыл вражеских солдат. Однако на этот раз появились барьеры тьмы, перехватывающие их выстрелы. Когда Клод увидел это зрелище, его охватило плохое предчувствие.
Силы великой Тьмы наблюдали… и учились.
«Отныне, — сказал солдат, — слушайте исключительно меня. Мы будем подавлять врага непрерывным огнем, а не одиночным залпом. Их барьеры не могут быть такими прочными, как наши; они скоро сломаются».
Он обвел взглядом часть стены Клода. «Не волнуйся. Просто слушайте мою индивидуальную команду».
Синие экраны света противостояли своим темным аналогам, причем некоторые из них по отдельности мерцали в любой момент. Поскольку обе стороны не могли вести огонь через заграждения, способ города обеспечить непрерывный град огня означал, что вражеские лучники – или, во всяком случае, те, кто считался лучниками – не могли даже сделать выстрел.
Хотя это ни в коем случае не была идеальная ситуация, Клод мог смутно сказать, что цели изменились; им, лучникам, теперь пришлось сосредоточить свое внимание на предотвращении огня противника, а не на его истощении.
Пока эта мысль проносилась в его голове, что-то изменилось на зубчатых стенах внизу. Войска герцогини Лакуны оторвались от строя стены щитов, который они использовали ранее. Световые экраны, защищавшие их от дальних атак, исчезли, и небольшие группы солдат рассеялись по полю боя.
«Арбалетчики!» Лили глубоко вздохнула. «Арбалеты сделать сложнее, но использовать их с высокой точностью сможет каждый!»
Защита призрачной армии была направлена вверх, чтобы защититься от лучников на стенах, но теперь…
Солдаты с арбалетами прорезали переднюю часть вражеских войск. Они приближались, производили прямой выстрел по своим целям, а затем отходили на безопасное расстояние для перезарядки. В течение десяти минут вся линия пехоты была перерезана, а арбалетчики рассеялись, когда вражеские лучники получили свободу действий и открыли по ним прямой огонь.
Регулярная пехота с огромными щитами атаковала оставшиеся тени и разгромила их.
«Четвертая волна?» — пробормотал Клод. — Или нет?
«Даже если будет четвертая волна, судя по тому, насколько эффективно силы герцогини Лакуны уничтожат врага, я не думаю, что возникнут проблемы. Скорее… — Лили указала на войска внизу. «Я думаю, что они воспользуются этим шансом, чтобы контратаковать сейчас. Пробейтесь в герцогство Киес и вытесните захватчиков».
Клод наблюдал за герцогиней, пока ее войска снова выстраивались в строй. Направляясь к черному куполу, к границе, отделявшей Киес от Лакуны, они обменялись взглядами.
«Что нам делать?» Клод посмотрел на Луны.
Лили посмотрела на него с беспомощным выражением лица. «Может быть, нам следует хотя бы быть готовыми помочь, если что-то пойдет не так».
Клод глубоко вздохнул. «Хорошо.»
Наблюдая за тем, как солдат с искренней благодарностью отпускает каждого добровольца, Клод подавил зловещее чувство, что сегодня вечером появится явный Хроматический Лорд, прежде чем активировать Обнуление Присутствия, чтобы скрыть его присутствие.
В конце концов, ночь была еще длинной.
