Силы великой Тьмы обрушились, словно черный прилив. Маршируя медленно и стройно, они молча приблизились к городу. Само солнце, казалось, отступило от города, и вскоре Лостфон осветилось лишь тусклым сиянием.
Линии боя были намечены. Округ Вакуос и герцогство Лакуна в целом вскоре стали линиями фронта войны. Хотя обе стороны пообещали не причинять вреда ничтожным людям, это было основано на их нейтралитете. И когда снизойдет великая Тьма… будут ли тени, хлынувшие в город, придерживаться этого обещания?
По крайней мере, Клод на это надеялся.
Он взглянул на тени, проходящие через городские ворота. В тусклом, слабом свете солнца эти тени казались сюрреалистическими, словно их и не существовало. Он повернулся в свою сторону, где из окна смотрела чуть более реальная тень, а затем сравнил марионетку Лили с настоящими торговцами, шагающими под солнцем.
«Хм. Я думаю, что наши выглядят немного более реальными».
«Вы думаете?» — ответила Лили, снимая с головы толстую металлическую ленту. Прикрывая нос, глаза и уши, Клоду приходилось сопротивляться желанию рассмеяться всякий раз, когда он смотрел на Лили, когда на ней была Вторая Тень.
Мгновение спустя металлическая полоса рухнула в небольшую коробочку, и тень исчезла. Лили посмотрела на коробку, а затем ткнула в нее. «И это действительно странный артефакт. Как это работает? Я даже не могу его разобрать!»
— Луны, если я знаю. Клод вернулся на кровать и вытащил Вторую Тень, которая в хранимом состоянии выглядела как коробка. Оно развернулось после того, как Клод нажал кнопку и надел штуковину себе на голову.
Мгновение спустя его видение изменилось.
«Чувак, я выгляжу глупо», — прокомментировал Клод, имея в виду вид собственного тела с металлической лентой на голове.
«Привыкай уже», — ответила Лили, прежде чем протянуть руку к его телу и ткнуть в бока. Ощущение прикосновения притупилось, но, тем не менее, оно все еще было щекотливым, и его настоящее тело несколько раз изогнулось.
«Я думал, мы договорились не делать этого!»
— Оу, давай.
«Хватит играть», — Клод разжал правую руку — жест, деактивирующий Вторую Тень — и его мир превратился в сплошное черное пятно. Подняв металлическую ленту, он сделал глоток воды и сказал: «В любом случае, давайте посмотрим на происходящее со Второй Тенью. Нам просто нужно быть немного осторожными во время разговора».
«Ага.»
Для Второй Тени сжимание правой руки было ключом к контролю над создаваемой тенью. Если кто-то хотел передвигаться или общаться как тень, так называемая Вторая Тень — пользователю нужно было сжать кулак. В противном случае они восстановили бы контроль над собственным телом и чувствами.
Без дальнейших церемоний они вдвоем надели на головы металлическую ленту, и его видение снова изменилось. Их первое движение — проскользнуть в окно — было не то чтобы трудным, а скорее странным.
Процесс управления тенью казался несколько сюрреалистичным; сенсорной обратной связи было мало, и Клод чувствовал себя довольно слабым. По сравнению с его настоящим телом – которое, кстати, сейчас было тщательно защищено – движения тени казались неуклюжими и медленными, как будто он шел по воде или что-то в этом роде.
Однако это был самый безопасный способ наблюдать за происходящим, не подвергая риску свое основное тело. К счастью, ничего не произошло, и Клод сумел заставить тень выйти на улицу.
Ветер свистел на пустынных улицах, пока они вдвоем смело переходили от точки к точке. Солдаты великой Тьмы — тени, бесцельно бродящие по городу, как человек без работы — заполнили территорию, стоя вокруг без какой-либо заметной цели.
Сделав небольшой знак левой рукой Второй Тени, Клод направился к ближайшей стене и остановился там, прежде чем разжать левую руку и подтолкнуть металлическую ленту вверх. — Что делают эти тени?
Лили тоже сняла Вторую Тень с глаз. «Я не уверен. Но я не думаю, что они пока что-то делают. А ещё… может быть, нам стоит делать это по очереди. Немного страшно, когда ты со мной не разговариваешь».
— Страшно, да? Клод задумался о странном ощущении вывиха и кивнул. «Хорошо. Я пойду первым, а ты продолжай говорить со мной. Это заставляет меня чувствовать себя странно или что-то в этом роде. У меня такое ощущение, что я сойду с ума, если воспользуюсь этим в одиночку.
«Хорошо!»
Голос Лили стал заметно веселее, и Клод улыбнулся. «Хорошо, сейчас я активирую Вторую Тень».
Опустив металлическую ленту, Клод погрузился в вид своей тени. Убедившись, что левая рука открыта, он сказал: «Похоже, они просто ждут, что что-то произойдет».
Сжав правый кулак, Клод взглянул в сторону и затем кивнул. Лили, вероятно, деактивировала свою Вторую Тень, поскольку тени там больше не было.
— Я думаю, жду передачи. В голосе Лили звучала отстраненность, но этого было более чем достаточно, чтобы эти странные ощущения, которые он испытывал, не слишком беспокоили его разум. — Ты все еще стоишь там?
«Ага. Надо гармонировать с другими тенями, верно? Тем не менее, они действительно не против скуки или чего-то еще, — ответил Клод. «Хорошо, положи меня к себе на колени. Сидеть и делать это немного утомительно. Вторая Тень довольно тяжелая.
«Можете ли вы хотя бы почувствовать его вес, когда ваша левая рука сжата?»
«Я уверен, что мое тело тоже», — ответил Клод.
«Ладно ладно. Я укладываю тебя сейчас, счастлив? Шиш. Мгновением позже Клода охватило странное ощущение поглаживания, и он сразу понял, что Лили играет с его волосами.
«О, они что-то делают». Сжав кулак, Клод наблюдал за другими тенями, а затем последовал за ними к месту назначения. Судя по всему, все собрались обратно на городской площади… но если они собирались туда, то какой смысл рассредоточиваться?
Несколько теней смотрели на него (вероятно, во всяком случае), пока он следовал за ними, но если они и замечали в нем что-то неладное, то не показывали этого. Однако означало ли это, что тени способны к независимому мышлению?
Он высказал свои мысли после того, как направил свое судно к другим теням.
«Я думаю, они должны быть способны к независимому мышлению», — ответила Лили, ее слова были медленными и задумчивыми. «Но, возможно, они не могут демонстрировать это свободно. Сказали ли они пока хоть что-нибудь?»
Клод навострил уши и подождал несколько мгновений, но на городской площади было так тихо, что ему действительно хотелось вместо этого просто прекратить наблюдение. — Нет, и это страшно.
«Что страшного?»
«Там густая тишина», — ответил Клод. «Тени стоят аккуратными рядами и совершенно не двигаются. Типа, я не знаю… трупы, лежащие после катастрофы или чего-то в этом роде.
«Это описание слишком наглядное, ладно?»
«Однако я все равно собираюсь сделать перерыв», — ответил Клод, прежде чем поднять Вторую Тень с глаз. Через мгновение его чувства вернулись в полной мере, как и ощущение своего первоначального тела. Пробираться сквозь мутную, липкую жидкость было очень утомительно; теперь, когда он вернулся, Клод обнаружил, что ценит мир вокруг него.
«Мой ход?» — спросила Лили.
«Если ты правда этого хочешь», — ответил Клод. «Я не думаю, что сейчас произойдет что-то серьезное. Тени, похоже, не делали ничего особенного, и некоторые из них тоже странно смотрели на меня. Я думаю, нам следует использовать Вторую Тень просто для связи и разведки.
«Но для начала у нас уже есть Торговый совет, верно?»
«Ну, не помешает иметь больше способов общения», — ответил Клод. «Кроме того, любой может использовать его для общения. Им просто нужно надеть это, сжать кулак и написать. Гораздо менее хлопотно, чем запутанные меры проверки, которые использует Торговый совет, верно?»
«Истинный…»
Помимо разведки и рискованных действий, Вторая Тень также использовалась дворянами для отдачи приказов на отдаленные территории, если записи были точными. Обычно для этого нужно было активировать Вторую Тень в назначенном месте, чтобы создать тень, а затем взять металлическую повязку, даже не складывая ее обратно. Когда возникла необходимость отдать приказ на огромные расстояния, дворянин мог просто надеть повязку обратно и получить тень, оставшуюся в этом месте.
Это было то, что Шварц мог просто упасть на колени и купить.
«Позволит ли это использовать связь через барьеры, воздвигнутые Лунами и Тьмой?» — пробормотал Клод.
«Это было бы слишком просто, не так ли? И кроме того, нам нужно будет посмотреть, смогут ли созданные тени пройти через барьер, — ответила Лили. «Но…»
«Я думаю, стоит попробовать, но я также думаю, что это займет очень много времени», — ответил Клод. «В конце концов, мы не можем использовать ману в такой форме. И не говоря уже о том, что Вторая Тень создает тени…»
«Когда мы пересечем этот барьер, мы вполне вероятно, что нас распадут или преследуют, да». Лили обхватила его голову. — Но стоит ли нам все равно попробовать?
«…Давайте не будем. Мы просто передадим их Шварцу, когда барьер упадет или что-то в этом роде. Я думаю, это не займет много времени.
«Война вот-вот разразится», — сказала Лили. «Я думаю, что этот барьер сохранится еще довольно долгое время».
Без предупреждения зеленый свет залил небо, освещая все, чего касался. Клод один раз посмотрел в окно, прежде чем поднять Ложное Я. — Сейчас возвращаюсь.
Лили глубоко вздохнула. «Хорошо.»
Когда Клод надел на голову металлическую повязку, зрение снова изменилось.
